青石县各处村落，这一日都没能安静下来。

跟随谢临川剿匪的乡勇，揣着刚分到的银子回了家。

有人进门之后连水都顾不上喝，便从怀里摸出一锭五两重的银子，重重拍在桌上。

灶边的妇人吓了一跳。

她盯着银锭看了半晌，抬手便给了自家男人一巴掌。

“你从哪偷来的？”

男人被打得发蒙，捂着脸骂道：“老子跟谢大人杀了一夜山匪，这是拿命挣来的！”

妇人哪里肯信。

家里几亩薄田，一年到头也攒不下几百文钱。自家男人出去一夜，竟带回来五两银子，任谁见了都要害怕。

直到男人说出泥水渡和黄风岭的经过，又指着身上尚未洗净的血迹赌咒发誓，妇人才颤着手拿起银锭，在边角用力咬了一口。

牙印留在了银子上。

她抱住男人，哭得直不起腰。

五两银子，省着些用，足够一家人吃上一年。

这样的事情，接连发生在青谷、龙槐两乡的几十户人家里。

死者的抚恤也被送了回去。

三十两银子摆在灵前，白发老人伏在棺木旁哭，几个年幼的孩子跪在地上不敢出声。

人死了，银子换不回命。

可孤儿寡母往后还能吃饭，家中的田地也不至于立刻卖掉。

受伤的五人被安置在庄子附近，伤药和饭食都由谢临川承担。消息从伤者家中传出去，比那几锭赏银更让人安心。

“谢大人真端了泥水渡？”

“泥水渡的船都拉回来了，黄风岭的粮食也运到了大槐村，还能有假？”

“俺们村的王二狗分了五两，回去以后，他娘抱着银子哭了半宿。”

“谢大人还说，青石县的山匪，一个都不留。”

村口、水井边、田埂上，到处都有人谈论这场剿匪。

谢临川上任不过十余日，许多百姓甚至没见过他的面。

现在，他们已经记住了这个名字。

至少在青谷、龙槐两乡，百姓第一次觉得，衙门里真有人愿意杀匪，而且杀完之后，银子确实会落到拼命之人的手里。

县城中的大户却无心庆贺。

李家府邸内，一只茶杯摔在地上，碎瓷片溅到了桌脚。

李子良站在堂中，脸色发白。

“爹，谢临川没有去黑虎山。”

“泥水渡和黄风岭，全被他端了。”

李家家主坐在太师椅上，没有立刻开口。

谢临川从李家手里买走荒地时，李家上下只当他是借着沈家的关系，在乡下置办一份产业。

一个外来的游徼，手下不过四名边军旧部，掀不起多大风浪。

如今才过去几日，泥水渡覆灭，黄风岭被烧，谢临川手中多了七十余名见过血的乡勇，还有两千余两缴获。

更麻烦的是，青谷、龙槐两乡的百姓已经愿意跟着他走。

李家主按住扶手，手背上的青筋凸了起来。

“你在他手下做事，这些日子有没有得罪他？”

李子良张了张嘴。

“先前在县衙交接时，儿子说过几句不该说的话。”

“后来呢？”

“他让我办地契，儿子办了，没有耽搁。”

李家主盯着他看了许久。

“那便继续替他办事。”

“他要名册，你就给名册；他要地契，你便照规矩办地契。没有我的准许，不许再拿李家的名头压他。”

李子良低头应下。

地上的碎瓷无人收拾。

县尉府内，也有人将消息送到了魏阖面前。

幕僚站在书案旁，语速很快。

“谢临川声东击西，一夜连破两寨，斩匪七十余人。”

“他将缴获分给乡勇，还替死者发了抚恤。那些乡勇拿了银子，如今只听他的命令。”

“若再任由他经营下去，青谷、龙槐两乡只怕要姓谢了。”

魏阖翻过一页书。

“他是游徼，剿匪是本职。”

“缴获造册了吗？”

“造了。”

“死伤报上来了吗？”

“也报了，文书上的印信没有问题。”

魏阖这才抬头。

“既有兵部调令，又按县衙规矩办事，你让我拿什么治他？”

幕僚一时语塞。

魏阖将书卷合上，推到一旁。

“通知户曹、贼曹，谢临川递来的公文照常办理，不得故意拖延。”

“他愿意在乡下剿匪，我们便省了县卒的粮饷，只要他的手不伸进县衙，暂时不必管他。”

幕僚低声道：“若他真把黑虎山也灭了呢？”

魏阖没有回答。

他端起茶盏，茶水已经凉透。

黑虎山的聚义厅中，火盆被一脚踢翻。

烧红的木炭滚到桌下，几名头目赶忙后退。

黑心虎握着鬼头刀，双眼布满血丝。

“老子带两百号弟兄守了一夜，他转头去打泥水渡？”

跪在地上的探子不敢抬头。

“泥水渡已经没了，黄风岭也被烧了，谢临川的人天亮前就回了大槐村。”

黑心虎一刀砍在长桌上。

木桌裂开一道口子，盘碗滚落满地。

“召集弟兄，跟老子下山！”

几名头目立刻站起身，靠近门边的人已经准备出去传令。

军师却横在门前。

“大当家不能下山。”

黑心虎提刀逼近。

“你也敢拦我？”

军师没有退。

“谢临川费了这么多工夫，就是要让咱们下山。”

“山门外有滚石，有暗哨，还有寨墙，两百人守在这里，县卒来了也难打，可咱们若主动杀进村子，袭杀朝廷命官，县尉府便不能继续装聋作哑。”

“谢临川刚分完银子，手下那群乡勇眼下最肯拼命，咱们此时下山，正撞进他的算计。”

黑心虎握紧刀柄，刀背上的铁环撞得叮当作响。

过了许久，他才踹开挡路的矮凳。

“派人盯住大槐村。”

“姓谢的只要离开那群泥腿子，立刻报我。”

军师这才让开道路。

黑虎山没有下山。

寨中的岗哨却增了一倍。

对于这些动静，谢临川没有作出回应。

他每天清晨照常前往亭舍点卯，查验各村送来的治安名册，处理盗窃、斗殴和流民过境之事。

该盖的印一枚不少，该送往县衙的公文也按时送出。

做完这些，他便回到大槐村后的丘陵。

七十八名乡勇已经在空地上列好队伍。

几日之前，他们还站得歪斜，手里拿着锄头和柴刀，经过两场厮杀，队列仍谈不上严整，精气神却有了变化。

谢临川走到众人面前。

“银子送回家了？”

“送回去了！”

七十八人同时回答。

“家里人怎么说？”

有人喊道：“俺娘让俺听大人的话！”

人群中传出几声笑。

谢临川等声音停下，才继续道：“泥水渡和黄风岭已经没了，黑虎山与白狼帮不会坐着等死。”

“你们拿了银子，也在两处山寨露过脸。”

“现在解散，各自回村，山匪只需派出十几个人，便能挨家挨户报复，烧屋、抢粮、掳走家眷，他们都做得出来。”

队伍中的笑声消失了。

不少人握紧了手中的木矛。

这些年，各村遭山匪报复的事情并不少见，有人给官府带过路，第二天便被割了舌头；有人拒交过路钱，家中粮仓当夜就被烧了。

他们已经跟着谢临川杀过人。

山匪不会忘记这些面孔。

谢临川转过身，指向身后的丘陵。

“所以我要在这里建一座坞堡。”

“先挖壕沟，再起外墙，墙上设箭台，四面留望口，山匪想进来，必须先过壕沟，再撞堡门。”

“愿意继续操练的人，往后可以将家眷接到这里，堡中设粮仓、水井，也会留出一间学堂。”

“你们的孩子若愿意读书，我会找人教他们认字。”

队伍中起了低低的议论声。

银子只能解决一时的饥饿。

一座能够护住父母妻儿的坞堡，才是他们眼下最缺的东西。

王二狗第一个跪了下来。

“大人，俺跟您干。”

“俺不想让家里的崽再过躲山匪的日子。”

紧接着，跟随王大攻入黄风岭的几名乡勇也跪了下去。

“俺们愿意留下！”

“请大人收下俺们！”

越来越多的人屈膝跪地。

二十余名亭长互相看了几眼，也陆续低下头。

“我等愿追随大人。”

谢临川没有让他们喊第二遍。

“都起来。”

“从今日开始，白日做工，早晚操练，参与修建坞堡的人照样记工钱，家中缺粮者可以先支粮，日后从工钱中扣。”

他看向张金。

“我给你一千两。”

张金立刻上前。

“买青砖、石料和木材，再去县里雇工匠，一个月内，我要看到地基合拢，外墙能够站人。”

张金听到一千两时，眼皮跳了几下。

“老爷，砖窑那边若敢抬价怎么办？”

“按市价买。”

谢临川按住腰间铜印。

“若有人借机囤积砖石，再报给我。”

张金咧开嘴，抱拳领命。

坞堡动工的消息传出去后，第二日天还没亮，便有上百名乡民推着板车赶到丘陵。

有人扛锄头，有人带着铁锹，还有人将家里的独轮车也推了过来。

“谢大人，俺儿子分了银子，俺来帮着挖几天地基。”

“俺不要工钱，管一顿饭就成。”

“俺家离得近，晚些回去也不碍事。”

谢临川让张金摆开桌案，将所有前来做工之人的姓名、村落和工日记下。

有人坚持不收钱，张金便按照谢临川的吩咐，将工钱暂时记在账上。

愿意拿现钱的，每日完工后结算。

不愿意拿的，等坞堡建成再一并领取。

丘陵上很快响起了凿石与夯土声。

乡民挖地基，工匠测量墙线，几辆牛车沿着土路来回运送石料。

王大带着乡勇巡查四周，赵强负责修整工具，李二猴则领人查看几条通往丘陵的小路。

谢临川每日都在工地上。

谁家缺粮，谁在做工时受了伤，哪一段地基积了水，他都会亲自过问。

半个月后，坞堡已经有了轮廓。

外墙的地基沿着丘陵边缘合拢，成堆的石料摆在坡下。上百名工匠和乡民趁着天色尚亮，继续搬石、和泥、夯土。

谢临川站在高坡上，与王大核对夜间巡守的位置。

“西面靠近河道，安排六个人。”

“东面的树林容易藏人，每夜加两班岗哨，发现生人靠近，不要追进林子，先敲锣示警。”

王大逐条记下。

这时，谢临川看见了站在工地边缘的宋林夕。

她提着食盒，身上穿着干净的布裙，头发也重新梳过。

可她没有走进来。

眼前到处都是运石料的板车和持刀巡查的乡勇。那些人在谢临川面前停步行礼，开口闭口都是“大人”。

宋林夕望着高坡上的男人，一时不敢出声。

她记得的临川哥，会坐在村口的大槐树下等她，见她过来便往旁边让出位置。

现在的谢临川穿着黑衣，腰悬长刀，身后站着王大，坡下还有几十名乡勇等他发令。

宋林夕捏紧了食盒提手。

谢临川让王大先去安排巡夜，随后朝她走来。

沿途做工的乡民纷纷让开道路。

他在宋林夕面前停下，看见她脸色发白，眉头皱了起来。

“怎么来了？”

这半个月里，他每天都在下令、点兵、处置工地上的事务，语气早已习惯了简短冷硬。

宋林夕听见这句话，到了嘴边的“临川哥”没有喊出来。

她握着食盒，向后退了半步。