月光冷白。

芦苇荡里没有人声，夜风贴着河面吹过，水波一层接着一层，撞在船帮上，发出轻微的拍打声。

泥水渡的河湾里，数艘乌篷船用铁索连在一起，随着水势上下浮动。

船头挂着两盏灯笼。

灯纸已经被水汽浸得发软，昏黄的光只能照出半截船板。

两个水匪裹着破袄，缩在背风处守夜。

其中一人抱着长矛，脑袋一点一点，嘴里仍在抱怨。

“他娘的，大当家也太小心了。”

“那姓谢的放出话来，要带人攻黑虎山，跟咱们有什么干系？”

另一人搓了搓冻僵的手。

“黑心虎手底下快两百号人，那姓谢的才带了八十个种地的，能摸到山门就算他命大。”

“还让咱们守夜，白白受冻……”

一支羽箭从芦苇间飞出。

箭头穿进那人的喉咙，将他后面的话全堵了回去。

他双手抓住箭杆，喉间挤出两声低响，身子向前栽倒。

另一名水匪猛然抬头。

第二支箭撞进他的胸口。

水匪踉跄后退，撞得船舷发出一声闷响。他张嘴想喊，李二猴已经从浅水中扑上船板，一手捂住他的嘴，短刀从肋下送了进去。

水匪挣扎几下，软倒在李二猴脚边。

李二猴拔出短刀，在死者破袄上擦去血迹，随后朝芦苇荡打出手势。

谢临川蹲在十余步外，抬手向前一压。

王大率先起身。

跟在他身后的除了张金、赵强，还有谢临川从乡勇中挑出来的九人。

这九人都熟悉水性，几日操练下来也算听令。只是其中大半没有真正杀过人，握着兵器的手多少有些僵硬。

一行人趟过齐腰深的河水，扶住船舷，依次翻上船板。

船身受到重量，向一侧晃了两下。

铁索随之绷紧。

谢临川最后登船，落脚时没有发出多大声响。

船舱里仍有鼾声传出。

有人在说梦话，有人喝多了，翻身时还将酒坛踢得滚到一旁。

谢临川扫了一眼乌篷船的布局。

李二猴探查过数日，泥水渡总共二十七名水匪。

除了两名守夜之人，其余人都在三艘船上，主船睡着十余人，另外两艘分别藏着货物和快船用的桨索。

谢临川竖起两根手指，又分别指向左右两艘船。

王大和李二猴各带几人散开。

谢临川则领着赵强，走向主船的舱门。

待众人各自就位，他将右手在颈前横着一划。

动手。

王大抬脚踹开舱门。

木门撞在舱壁上，发出一声重响。

最靠门的水匪睁开眼睛，尚未看清来人，王大的手掌已经按住他的脑袋，将人砸在船板上。

砰！

那人鼻梁塌陷，身子抽动了几下。

另一名水匪抓住枕边短刀，刚坐起来，王大便一刀斩在他的肩颈处。

刀锋卡进骨头。

王大抬脚踹开尸体，双手握住刀柄，再次劈下。

另一边，李二猴从船尾摸进舱中。

他的短刀适合近身，每次都从脖颈或肋下入手。睡在外侧的几人还未完全醒来，便被他逐一解决。

赵强平日说话结巴，杀人时却没有半点迟疑。

他先用膝盖压住水匪的手臂，再将短刀刺进胸口，拔出以后立刻转向下一个。

船舱很窄。

刀刃撞击木板的声音、身体倒地的闷响和压在喉咙里的惨叫混在一起，血很快顺着船板缝隙向低处流去。

意外出在右侧小船。

一名年轻乡勇奉命对付角落里的醉匪。

那水匪侧躺在草席上，满身酒气，腰间还挂着一柄短刀。

年轻乡勇举起柴刀，却迟迟没有落下。

他杀过鸡，也跟人在村里打过架，可躺在眼前的是一个活人。

几息耽搁，草席上的水匪突然睁眼。

他翻身拔刀，朝年轻乡勇的大腿扎了下去。

“啊！”

惨叫声传遍河湾。

水匪还想拔刀再刺，王大已经撞开挡路之人，一刀砍在他的后背上。

这一刀从肩胛斩入，几乎劈开半边身子。

水匪伏在船板上，血从嘴里不断涌出。

王大拔出长刀，转头骂道：“让你杀人，你发什么愣！”

年轻乡勇捂住大腿，脸色惨白，已经说不出话。

“张金，给他扎住伤口。”

谢临川走进船舱，看了一眼伤势。

刀口偏在大腿外侧，没有伤到正中的血脉，暂时死不了。

“抬到岸上止血。”

“是。”

张金从衣摆撕下一条布带，绕着伤口上方缠了两圈，用力勒紧。

谢临川看向那名受伤的乡勇。

“记住今日这一刀。”

“兵器一旦举起来，便不要指望对面给你第二次机会。”

年轻乡勇咬着牙点头。

谢临川没有继续训斥，转身走出船舱。

惊叫声已经传开，剩余水匪纷纷冲出乌篷船。

只是河湾四面都是浅滩。

三艘船又被铁索连住，短时间内根本无法散开。

一名水匪跳进河里，想借着芦苇掩护逃走，刚跑出二十余步，岸上便响起锣声。

埋伏在几条陆路上的乡勇齐齐举起木矛。

那水匪转头逃向另一边，又被亭长带人堵了回来。

岸上火把接连亮起。

直至此刻，泥水渡的水匪才发现，他们早已被围住。

不到一刻钟，最后一名水匪被王大砍倒在船头。

河湾重新安静下来。

只有伤者的呻吟和粗重喘息声还在响。

谢临川让外围乡勇登船清点尸体。

不少人刚走进船舱，便被扑面的血腥气逼得退了出来。

有人扶住船舷干呕，也有人盯着满地尸首，双腿不断发抖。

谢临川没有催他们。

今日不敢看，日后遇到山匪仍会腿软。

张金带着两名心腹，很快撬开主船底舱里的几个木箱。

第一个箱子装着散碎银两。

第二个箱子里堆着玉器、首饰和几匹没有出手的绸缎。

张金翻了几遍，又拿起账簿核对，圆脸渐渐涨红。

他合上箱盖，快步走到谢临川身边。

“老爷，发财了。”

张金将声音压到最低。

“现银一千二百余两。”

“玉器和布匹不好立刻估价，但照县里的市价，至少还能卖九百两。”

谢临川朝几个木箱看了一眼。

两千一百两。

有了这笔钱，庄子的围墙、屋舍和粮仓都能动工。

不过眼下还不能回营。

泥水渡被攻破的消息传开以后，其他几股山匪必然会有所戒备。

今夜还有时间。

谢临川走到船头，目光扫过聚在岸边的乡勇。

“船舱里的东西，你们都看见了。”

原本还脸色发白的众人，纷纷望向那几个木箱。

一个亭长向前凑了两步。

“大人，咱们这就回去了？”

谢临川没有回答，只问了一句：“还想挣钱吗？”

有人看向木箱，有人低头看了看手里的兵器。

片刻后，那个带来八名壮丁的亭长先开了口。

“谢大人，俺们的人一直守在岸上，力气还没用完。”

“再打一家，俺们也能上！”

几名乡勇跟着出声。

“俺们也去！”

“泥水渡才二十几个人，分下来能有多少？再干一场！”

方才还不敢看尸体的人，也逐渐握紧了木矛。

谢临川取出兽皮地图，铺在船头。

火把立在两侧，照亮青石县南面的山道。

他的手指落在黄风岭上。

“南行二十里。”

“黄风岭有五六十名匪徒，寨墙破旧，手里没有多少家伙。”

“他们眼下还以为我们在大槐村操练，更不会想到泥水渡已经被攻破。”

谢临川收起地图。

“带上干粮，检查兵器。”

“半刻钟后出发。”

没人提出休整。

张金留下心腹看守船只和缴获，其余人沿着河滩向南急行。

五更时分，队伍抵达黄风岭下。

黄风岭的山寨建在半坡。

寨门前挖着一道浅沟，后面是一排削尖的木栏。这里的匪徒虽然穷，却比泥水渡的人警觉，山路上还安排了两处暗哨。

李二猴摸掉第一处暗哨时，第二处的人发现了动静。

铜锣声在山间响起。

寨中火把纷纷亮起。

“官差来了！”

“抄家伙！”

几块山石顺着坡道滚下，走在前面的乡勇顿时向两侧躲避。

原本还算整齐的队伍当场乱了。

谢临川没有停步。

他避开迎面滚来的山石，带着王大冲到浅沟前。

“赵强，带人拆左边木栏！”

“李二猴，绕去寨后！”

“其余人列队，举矛往前压！”

命令接连传下。

亭长们扯着嗓子约束各村壮丁，总算将散乱的人重新聚拢。

黄风岭的寨门并不坚固。

王大抡起从泥水渡带来的铁锤，接连砸了十余下，门后的横木逐渐断裂。

寨门倒下的那一刻，十几名山匪持刀冲了出来。

最前面的两名乡勇下意识后退。

谢临川从他们中间穿过，长刀横斩，先将一名山匪逼开，随后踏进对方空门，一刀刺入胸腹。

王大撞进人群，铁锤砸断一名山匪的手臂。

鲜血和惨叫让后面的乡勇红了眼。

“刺！”

亭长跟着军中口令大喊。

十余根木矛同时向前捅出。

有人刺空，有人的矛尖扎在木栏上，但前排几名山匪仍被逼得连连后退。

双方在寨门处厮杀了近两刻钟。

三名乡勇死在乱刀下，另有五人重伤。

直至李二猴从寨后放火，黄风岭的匪徒才彻底乱了阵脚。

天边泛白时，最后几名山匪被堵在聚义厅前，尽数斩杀。

张金带人翻遍寨中的库房，最后只搜出几箱铜钱、粮食和零碎货物。

他将账目算完，脸上的兴奋已经散去。

“老爷，这帮人是真穷。”

“粮食、铜钱和货物全算上，最多八百两。”

谢临川看了一眼地上的伤员。

“先救人。”

“能带走的全部带走，带不走的烧掉。”

黎明时分，队伍返回大槐村后的临时营地。

一夜奔袭两处，八十余人早已筋疲力尽。

有人坐下便不愿再动，有人靠着木栏睡了过去，手里还攥着沾血的木矛。

谢临川没有立刻放人回家。

两只大木箱被抬到校场前方。

箱盖撬开以后，里面整齐摆放的银锭露了出来。

晨光照在银子上，人群中的困意顿时消了大半。

谢临川站在木台上。

“两场剿匪，缴获钱粮货物，折银共计一千两。”

此话一出，人群中响起一阵低低的哗然。

一夜血战，死了人，伤了人，总共才缴获一千两？这比他们预想的要少得多。

张金站在后方，没有抬头。

真实缴获接近三千两。

他不知道老爷为何只报出这个数，但他知道，自己必须闭嘴。

在场几名亭长也是面面相觑，眼神里藏着失望。

谢临川将众人的反应看在眼里，声音没有变化。

“按照规矩，县衙取五成，便是五百两。”

人群里的骚动更大了。

只剩五百两，还要分给八十多号人，那到手的能有几个钱？

“今夜死了三个人。”

谢临川看向用白布盖住的三具尸体。

“每家抚恤三十两。”

“家中有老人孩子的，今后缺粮、缺药，来庄子找我。”

“重伤五人，医药由我承担，每人另给十两安家银。”

几名伤者的亲眷听到这里，当场红了眼睛。

谢临川话锋一转。

“这笔抚恤和医药钱，不从这剩下的五百两里出，我个人来给。”

人群安静了些许，但气氛依旧沉闷。

谢临川看着台下的一张张脸，有失望，有疲惫，也有不甘。

“我知道，五百两分下去，每个人到手的并不多。”

他声音沉了下来。

“你们跟着我拼命，不是为了几钱碎银子。”

谢临川抬手按在装满银锭的木箱上。

“这五百两，是官府分给你们的。”

他停顿了一下，目光扫过每一个人。

“我谢临川，自己再拿出五百两，凑足一千两整数，一并作为赏钱，分给弟兄们！”

人群先是死一般的寂静。

紧接着，像一锅烧开的水，彻底炸了！

一千两！

大人自己掏腰包，又补了五百两进来！

这意味着，他们能分到的钱，凭空多了一倍！

外围守路之人能分到二三两，跟随攻寨的人至少能分五两，几名率先杀入黄风岭的乡勇，更是分到了十几两。

当一个老实巴交的农户，颤抖着手接过那锭沉甸甸的五两银子时，他“噗通”一声就跪下了。

他死死攥着那块能让他家婆娘孩子吃上一年饱饭的银子，对着谢临川，重重磕下头去，额头撞在泥地上，嚎啕大哭。

五两银子！够他一家人不吃不喝在田里刨上好几年了！

“谢大人！俺这条命，以后就是您的了！”

“谢大人大恩！”

一个接一个的汉子跪了下去，哭喊声、磕头声连成一片。

他们看向谢临川的眼神，彻底变了。

不再是畏惧，而是混杂着敬畏与狂热的崇拜！

这位谢大人，不仅自己敢冲在最前头杀人，分钱还他娘的这么敞亮！跟着这样的官，还怕没好日子过？

谢临川平静地接受着众人的跪拜，晨风吹动他的衣袍，身影在火光与晨曦的交织下，显得格外高大。

“把银子收好。”

“回去交给爹娘妻儿，别拿去赌，也别喝几顿酒便花光。”

“休整三日。”

“三日之后，还在这里集合。”

八十余名乡勇握着分到的银子，齐声应命。

“是！”