又行四五十里，荒山渐深，暮色四合。
官道早已被杂草吞没了轮廓，两侧古木参天，枝杈扭曲如鬼爪，风一过，便发出呜呜的嘶鸣，似哭似啸。林凡步履不疾不徐，青衫在晚风中微动，周身那股浩然气韵，将周遭的阴湿霉味与隐隐的血腥气都隔绝在外三尺。
就在这荒僻之处，前方出现了一个踉跄的身影。
那是一个书生，身穿半旧的儒衫，背着个青布包袱，面皮白净，却透着一股长途跋涉的疲惫与……亢奋。他一边走，一边还在低声嘀咕着什么，手舞足蹈，仿佛在与无形的旁人争辩。
林凡目光扫过，见此人虽落魄，但眉宇间却无半分阴霾死气，反而透着一股书卷气与……某种难以言喻的“创作欲”。他放缓脚步，与那书生并行。
“这位书友，天色将晚，此地去往何处？”林凡开口，声音平和，带着书院熏染出的温润。
那书生闻声，猛地停住脚步，回头看向林凡。见林凡气度不凡，青衫磊落，虽无仆从无车马，却自有一股让人心折的威严，他连忙拱手，脸上堆起略显夸张的笑容：“哎呀，兄台……不，先生留步！在下宁采臣，浙人氏，赴京赶考，路经此地。敢问先生高姓大名？”
“林凡。”
林凡报上姓名，心中却微微一动。“宁采臣”这个名字，竟让他觉得有几分耳熟，仿佛在蓝星的某本志怪小说中见过。但他并未多想，只是顺势问道：“宁书生，此地黄昏阴盛，前路荒僻，可曾见过一处名为‘兰若寺’的所在？”
“兰若寺？！”
这三个字一出，那宁采臣先是一愣，整个人如同被定了身一般，呆呆地看着林凡，足足有十息之久。
林凡眉头微不可察地一挑。这反应，倒是有趣。是真知道，还是……
紧接着，宁采臣脸上的呆滞，如同冰雪消融，瞬间转化为一种近乎狂热的兴奋！他双眼放光，一把抓住林凡的袖子，唾沫横飞地叫道：“先生！您也知道兰若寺？哈哈哈！天不负我！我宁采臣今日竟遇上知音了！”
他不等林凡回应，便自顾自地讲了起来，语速极快，情绪高昂，仿佛早就憋了许久，急需一个听众来倾倒腹中的“锦绣文章”。
“先生有所不知！那兰若寺，就在前边不远！荒山古刹，破败不堪，却是我宁采臣平生奇遇之地！前些日子，我夜宿其处，竟遇一绝色佳人！名唤小倩！哎呀，那小倩，真是天上少有，人间绝无！蛾眉颔首，明眸善睐，肌骨莹然，吹气如兰！她夜半来访，自言是客死于此的孤女，愿与我这天涯羁旅客，共话凄凉，剪烛西窗！”
宁采臣讲得眉飞色舞，手舞足蹈，仿佛那小倩就在眼前。他绘声绘色地描述着小倩的容貌、衣着、声音，甚至那若有若无的幽香。讲到动情处，他竟还咂咂嘴，回味无穷：“那小倩，对我诉说身世，泪光点点，我见犹怜！她说她被妖物所胁，不得已而为之，一心向善，只求超脱。我宁采臣读圣贤书，所为何事？自当伸张正义，拯救弱质红颜！我……我便与她盟誓，要助她脱离苦海！”
林凡静静听着，脸上无悲无喜，心中却已是惊涛骇浪。
不对劲。
太不对劲了。
这故事，若是凡人听闻，或许会被吓得魂飞魄散，或听得心旌摇荡。但林凡是什么人？他是化神大修，是元神凝练如琉璃的道者。他一眼便能看穿这宁采臣的根底——这人身上，半分鬼气、阴气、怨气都没有！干净得像一张白纸！他讲述时，眼神中没有丝毫恐惧、后怕，只有一种沉浸在自我创作中的陶醉与亢奋！那所谓的“小倩”，在他口中栩栩如生，却更像是一个精心雕琢的话本角色，而非真实的鬼魅！
这哪里是遇鬼？分明是……编故事！而且是现编现卖，越编越顺！
宁采臣浑然不觉林凡的异样，依旧唾沫横飞地讲着。他讲小倩如何夜夜来访，如何与他诗词唱和，如何被他的“浩然正气”所感化，甚至讲到了一个自称“燕赤霞”的侠客剑客，如何住在寺庙偏殿，如何警告他远离女鬼，又如何在最后关头出手，斩杀了作祟的树妖姥姥！
“那燕赤霞，好生了得！身高八尺，虬髯满面，腰悬长剑，酒气熏天！他一见我，便道：‘书生，你满身阳气，却为何沾染阴气？’我当时哪里肯信？直到那树妖姥姥显形，狂风大作，飞沙走石，那老妖婆化作千丈树魔，口吐人言，要吃我心头热血！危急关头，燕大侠拔剑而出，剑光如匹练，斩断妖藤，怒喝一声：‘妖孽，安敢伤人！’那剑气，啧啧啧，纵横十步，鬼神辟易！最后，小倩也幡然悔悟，助我一臂之力，将那妖婆彻底铲除！她临别时，泪眼婆娑，赠我一幅画卷，嘱我好生保管，待机缘到时，助她转世……”
宁采臣讲得口干舌燥，却兴致不减，一路从荒山讲到日落，从日落讲到月上中天。他的故事环环相扣，情节跌宕，人物形象鲜明，简直就是一部完整的《倩女幽魂》话本！
林凡一路听着，心中那点“耳熟”的感觉越来越强烈。这故事，分明就是蓝星上那部脍炙人口的志怪传奇！只是被这宁采臣添油加醋，融入了自己的“亲身经历”，讲得更加绘声绘色罢了。
这宁采臣，究竟是何方神圣？是天生的故事大王？还是……这方世界，竟真的与蓝星的文化有着某种隐秘的联系？或者，是他那融入基因的小西，在无意识中影响了此人的梦境或潜意识，编织出了这个故事？
种种念头在林凡心中闪过，但他并未点破。只是默默观察着这奇特的“书生”。
又行了一段路，天色彻底黑透。前方山坳里，隐隐露出一角残破的飞檐，在惨白的月光下，如同怪兽的獠牙。一阵阴风卷过，带来腐朽的木石气息。
宁采臣指着那处残垣断壁，兴奋地叫道：“先生！您看！那就是兰若寺！我与小倩相遇之地！我们今晚，便宿于此吧！说不定，还能遇上小倩的魂灵，与我再做长夜之谈！”
林凡停下脚步，抬头望向那座破庙。
兰若寺。
三个字，如同沉重的鼓点，敲在他的心头。
他方才用神念扫过，庙内空空如也，只有断壁残垣，荒草狐兔，半点妖气、鬼气也无。唯有那历经岁月侵蚀的石阶、梁柱，透着一股死寂的荒凉。
这宁采臣，编了个如此完整的故事，最后竟真的将目的地定在了“兰若寺”。
是巧合？
还是他潜意识里，将这荒山破庙，当成了自己故事的“舞台”？
林凡眉头，不由自主地皱了起来。
这越国的山水，这看似崇文好辩的风气之下，竟还藏着如此光怪陆离、虚实难辨的角落。
一个满口胡言却自得其乐的书生，一座名实相符却空无一鬼的破庙。
这趟越国之行，带给他的“惊喜”，似乎越来越超出预期了。
他没有立刻回应宁采臣的建议，只是负手而立，望着那座在月光下愈发显得阴森诡异的兰若寺，眼中闪过一丝深邃的光芒。
“也好。”
林凡淡淡开口，声音在寂静的山野中格外清晰，“便在此处，歇息一晚。”
他想看看，这宁采臣，在这“故事”的发生地，今晚又会编出怎样的篇章。
也想看看，这方天地，究竟还藏着多少不为人知的秘密。
晨光熹微，破庙残破的窗棂透进几缕惨白的光线，正照在宁采臣那张睡得四仰八叉的脸上。
林凡盘膝坐在一截断碑上，一夜未眠。他本以为这宁采臣到了这“故事现场”的兰若寺，定要借着阴森环境再发挥一番，将昨夜那套“小倩与燕赤霞”的传奇添油加醋，演个续集。谁知这书生倒好，一沾着那满是灰尘的蒲团，鼾声便如雷贯耳，间或夹杂着几声含糊的梦呓，什么“小倩……等我中了状元……定为你立牌坊……”，翻个身又沉沉睡去，倒显得林凡那一丝警惕颇为多余。
这般毫无心机的熟睡，倒让林凡确信了一点：此人绝非装腔作势的妖邪，也不是心怀鬼胎的邪修。他身上那股纯粹的书卷气和疲惫感，真实得如同这荒山里的野草。
天色大亮，宁采臣一个鲤鱼打挺坐了起来，揉了揉惺忪睡眼，看到盘坐的林凡，丝毫不显尴尬，只是憨厚一笑：“哎呀，林先生，您起得真早！昨晚睡得可好？这破庙虽漏风，却也挡雨，也算有个落脚处。”
说罢，他也不嫌脏，从那半旧的书箱里摸出几块干硬的脆饼，自己大口啃了一个，又很自然地递给林凡一块：“先生，路上没什么好吃的，就这点干粮，您别嫌弃，垫垫肚子。”
林凡接过脆饼，入手坚硬，散发着面粉和盐巴的混合味道。他并未食用，只是拿在手中，看着宁采臣狼吞虎咽。这举人的日子，过得竟比寻常百姓还要清苦几分。
二人就此别过兰若寺，继续北上。
官道渐宽，行人也多了起来。宁采臣吃饱喝足，精神头立马回来了。大概是昨夜休息好了，又或许是有了林凡这个“听众”，他话匣子再度打开，而且这次，似乎打算讲点“陈年旧事”。
“林先生，您是不知道，昨夜讲的那个小倩，其实还不是我最早遇上的奇事。”宁采臣一边走，一边晃着脑袋，脸上露出一丝缅怀之色，甚至带着几分得意，“要说最早……那还得追溯到我二十岁那年，在家乡浙地的事儿。”
林凡心中一动，侧耳倾听。昨夜是“倩女幽魂”，今日这开场白，莫非是……
只听宁采臣清了清嗓子，开始娓娓道来：“那年我尚且年幼，虽中了秀才，却还未脱稚气。一日在后山读书，忽闻林间有猎户的夹套‘咔嚓’作响，我循声而去，竟见一只通体雪白、眉心有一点朱砂红的狐狸，被铁夹死死夹住了后腿，鲜血淋漓，奄奄一息。”
“我心生怜悯，便将它救下，敷上草药，又偷偷放归山林。谁知，数月后的一天夜里，我家柴门轻响，竟有一位身着红衣、容貌绝美的女子，带着一身月桂香气，站在门外。她自称‘阿绣’，说是那日受我所救的白狐，今日特来报恩。”
林凡眉头微挑。救狐报恩？这剧本，倒是换了主角，没变内核。
宁采臣讲得愈发投入，手舞足蹈：“那阿绣，真是贤惠！她不仅貌美，更做得一手好针线，持家有道，孝顺父母。最奇的是，她过门不久，我便觉得文思如泉涌，以前背不下的经书，一夜便能熟记；以前写不好的策论，提笔便是锦绣文章。次年乡试，我竟一举中的，成了举人！邻里乡亲都说，我是娶了狐狸精，得了文曲星的庇佑！”
他说到这里，脸上洋溢着自豪，仿佛那真是他毕生最大的荣耀。
然而，故事并未就此结束，画风陡然一转，变得凄厉起来。
“可好景不长啊！”宁采臣长叹一声，脚步也沉重了几分，“纸终究包不住火。一日，我那婆娘在井边洗衣，日光太盛，她弯腰时，水中倒影竟露出了一条毛茸茸的狐狸尾巴！这可把路过的村妇吓坏了，尖叫声传遍全村！”
“村民们哪里容得下妖孽？他们拿着锄头、柴刀，将我家团团围住，叫嚣着要烧死妖妇，还要把我这‘勾结妖孽’的举人扒皮抽筋！那场面，真是水泄不通，喊杀震天！我那阿绣，为了保护我和刚满周岁的孩儿，现出了原形，九条雪白的尾巴如同屏风般护在我们身前，抵挡着飞来的石块和箭矢！”
林凡听着，能想象出那副惨烈的画面。人妖殊途，愚昧的村民，绝望的妖物，护犊的书生。
“可那终究是肉体凡胎……不，终究是妖力有限！”宁采臣眼中闪过一丝痛楚，声音也哽咽了几分，“眼看柴房就要被点燃，大火就要烧身，我那阿绣，她……她猛地回头看了我一眼，那眼神，满是眷恋与决绝。随即，她仰天长啸，周身爆发出刺目的白光！”
“那不是寻常的光，那是她燃烧了千年道行、乃至本命妖丹换来的‘大法力’啊！她一口咬断了自己的一条尾巴，化作一道血光，击碎了村民的包围圈。又用最后的力量，卷起我和孩儿，化作一道流光，冲出了火海！等到我们落地，回头再看时，那村庄早已远去，而她……她却因耗尽了本源，化作了原型，瘫倒在我怀中，气息奄奄……”
宁采臣说到此处，竟是真的眼角泛红，用袖子擦了擦眼睛，哽咽道：“我抱着她，哭得撕心裂肺。她对我说，‘郎君……带……带孩子……逃……逃到没人认识我们的地方去……’说完，便再也没了声息……我抱着孩子，一路向北逃亡，风餐露宿，这才有了今日进京赶考的路……”
故事讲完，宁采臣已是泪流满面，肩膀微微耸动。他停下脚步，背对着林凡，望着北方灰蒙蒙的天际，良久，才低声道：“所以，林先生，您看，妖又如何？人又如何？人心，有时候比妖心更可怕。我这举人功名，若是以妻儿离散、爱侣殒命为代价换来的，那这功名……要它何用？”
林凡沉默地听着。
他依旧能确定，这故事，九成九是宁采臣编的。因为从头到尾，这宁采臣身上没有半分妖气残留，也没有那种痛失所爱之人的深沉死气，那眼泪，更像是表演性质的“入戏”。
但是……
这一次，林凡却听出了不一样的东西。
如果说昨夜的“倩女幽魂”是浪漫主义的幻想，充满了书生对美好艳遇的渴望；那么今日的“狐妖报恩”，则透着一股现实主义的悲凉，掺杂了书生对社会偏见的无奈、对功名利禄的反思，甚至是对“人”本身的失望。
这宁采臣，是在借故事，抒发胸臆？
还是在漫长的赶考旅途中，将自己对未来的恐惧、对世道的迷茫，都寄托在了这些虚构的“奇遇”之中？
林凡看着前方那个略显单薄却挺直脊梁的背影，心中第一次对这个“故事大王”生出了一丝复杂的情绪。
这人，或许不只是个编故事的。
他或许，是在用这些荒诞不经的故事，为自己构筑一个精神的避难所，在这个崇文却又好斗、讲理却又现实的越国，艰难地行走着。
“宁举人，”林凡开口，声音依旧平淡，却多了一丝难以察觉的温度，“节哀。”
宁采臣身子一颤，随即强笑一声，抹去眼泪，转过身来，脸上又挂上了那副略显夸张的笑容：“哎呀，林先生见笑了。都是陈年旧事了，提起来还是伤心。不过，故事嘛，总是要有些悲欢离合才好看。咱们接着赶路，说不定，前面还能遇上更有趣的故事呢！”
说罢，他扛起书箱，又恢复了那副乐天知命（或者说是自我麻痹）的模样，大步向前走去。
林凡看着他的背影，目光深邃。
这越国的山水，这赶考的路途，究竟还要给这书生多少“灵感”？
而他林凡，又将在这些真假难辨的故事里，窥见这方世界怎样的底色？
