亭舍外尘土翻卷。
二十三名亭长来得比上次还早，站在门前争相报数，再没有十日前的敷衍。
他们身后挤着一群青壮。
这些人有高有矮，衣裳大多打着补丁，手里的家伙也杂乱得很。有的扛着锄头，有的提着柴刀，还有几人带来了生锈的猎叉。
真正像样的兵器，一件都没有。
青壮们站得松松垮垮，目光不断往亭舍里瞟。
有人害怕，有人茫然，也有人早已在盘算，剿灭山匪以后能分到多少银钱。
“谢大人，大槐村来了五个！”
“小河村四个！”
“俺们村里壮丁少，只凑出三个，大人莫怪……”
亭长们争着开口，唯恐自己报得迟了。
有几个亭长听说剿匪缴获能分到各亭，索性把族中沾亲带故的青壮全拉了过来，一家便带来了七八人。
谢临川站在亭舍门口，依次数过。
总共八十一人。
这些人没见过血，也不懂军阵，但泥水渡只有二三十名水匪。
只要操练得当，足够用了。
张金凑到谢临川身边，压低声音，那张圆脸笑得像个肉包子：“老爷，您瞧瞧这架势，咱这又算一个队主了哈？”
一句话，让旁边的王大和李二猴眼中都闪过一丝怀念。
下意识摸了摸腰间的旧刀。
李二猴仍旧站在墙根的阴影里，只朝那群青壮看了一眼。
谢临川没有接张金的话。
他走到众人面前，从左到右逐一看过。
方才还在交头接耳的青壮，很快安静下来。
有人低下脑袋，有人将手里的锄头攥得更紧，还有两人悄悄往人群后方挪了半步。
“从今日起，你们跟着我操练。”
谢临川开口时声音不高，但亭舍内外都听得清楚。
“进了营地，就按军中的规矩办。”
“让你们跑，你们便跑。让你们列阵，谁也不得乱动。真遇上山匪，前面的人不准退，后面的人不准逃。”
他看向那两个躲到后面的年轻人。
“平日吃不了苦，现在便可以回去。”
“可一旦领了兵器，跟我出了营地，谁再临阵逃命，我便先斩谁。”
没人说话。
可这群农户看着谢临川年轻，又只带了四名亲随，脸上多少仍有些不服。
谢临川偏头看了王大一眼。
王大会意，上前捡起一截大臂粗的枯木。
那木头在路旁风吹雨淋多年，表面已经发灰，却仍有几分韧性。
王大两手各握一端，将枯木抵在膝上，手臂随之绷紧。
咔嚓！
枯木从中折断。
断口处的木屑落了一地。
前排几个青壮齐齐往后退了半步。
王大丢下断木，铜铃大的眼睛从众人脸上扫过。
“俺在北边杀过辽人。”
“谁不信老爷的话，可以先来跟俺试试。”
八十一人中，再没人敢出声。
谢临川没有继续威吓，转身走回亭舍。
“张金，登记姓名和来处。”
“赵强，查他们带来的家伙，锄头留下干活，猎叉和柴刀统一收好。”
“王大，带他们去营地。”
“是！”
三人同时应下。
这些乡勇各自带来了十日口粮。
谢临川让张金统一登记，再交给伙房生火做饭，免得有人今日吃光，后面几日只能饿着肚子操练。
至于盐巴、伤药和几顿肉食，则从剩余的银钱中支取。
这笔钱不能省。
饿得站不稳的人，上了阵也握不住刀。
剿匪的名义已经有了。
接下来要做的，是让这八十一名农户学会听令，至少在看见山匪时，不会转身便跑。
……
大槐村后的荒地，很快变得热闹起来。
天色尚未放亮，王大便拿着铜锣在草棚外走过。
锣声一响，八十一人必须披衣起身，在十息之内到空地列队。
刚开始时，众人挤作一团。
有人鞋都没穿好，有人跑错了位置，还有人睡迷糊后撞翻了旁边的水桶。
谢临川不骂人。
迟到的围着丘陵多跑两圈，站错位置的留下加练，故意偷懒者才会挨鞭子。
第一日，队伍跑完一圈便散了。
有人扶着树干呕吐，有人直接坐在地上，还有几人连滚带爬地冲向水缸。
谢临川让赵强守着水缸，每人只准喝半碗，歇过一阵才能再喝。
随后便是列队。
向左转，向右转，向前走，听见锣响便停下。
这些事情看着简单，八十一人一起做时却乱得厉害。
仅仅让所有人分清左右，便耗去了大半日。
下午则练刺杀。
营地里竖起两排草人，青壮们各持一根削尖的木矛，对着草人的胸腹反复捅刺。
“手腕放平。”
“前脚踏住。”
“刺出去以后立刻收，不要把身子全送出去。”
谢临川在队列间来回巡视。
有人动作变形，他便用鞭梢点在对方手肘和膝弯处，令其重新调整。
只有故意敷衍的人，背上才会真正挨上一鞭。
第一晚，草棚里骂声不断。
有人骂谢临川是谢阎王，有人埋怨自家亭长贪那三成缴获，硬把自己送来受罪。
第二日锣声响起时，却没有一个人敢不起身。
到了第四日，众人列队已经有了些模样。
原本跑上一圈便喘得直不起腰的人，如今也能咬牙跟完整队。
每日的饭食算不上好。
各家带来的粗粮混在一处熬成稠粥，再配上咸菜和野菜，至少能让所有人吃饱。
隔上两三日，锅里还能添些碎肉和猪油。
这些青壮大多出身穷苦人家，平日吃饭都要先紧着老人和孩子，自己未必能顿顿填饱肚子。
眼下操练虽苦，饭碗却是实实在在的。
抱怨声渐渐少了。
每日操练结束后，谢临川都会取出名册，挨个点名。
“王二狗。”
“到！”
一个二十多岁的汉子赶忙站直。
“家里几口人？”
“回大人，俺娘、俺婆姨，还有一个五岁的崽。”
“会不会水？”
“会，小时候常下河摸鱼。”
谢临川在他的名字后面添了一笔。
“下一个，刘顺。”
“到！”
“打过猎没有？”
“跟俺爹下过套，弓不会用。”
“家中还有什么人？”
“一个弟弟，两个妹妹。”
谢临川继续记录。
他不只记名字，还把每个人的家眷、长处和短处一并写下。
谁会水，谁走过山路，谁用过猎弓，谁家中只有老弱，都要问清楚。
几日下来，八十一张脸逐渐与名册上的名字对上。
谢临川点名时，也不再需要低头翻找。
……
新任游徼召集乡勇，准备攻打黑虎山的消息，很快传遍青石县。
县城的酒楼和茶铺里，随处都能听见议论。
“听说那姓谢的拉了八十多个泥腿子，天天在村后练兵。”
“八十多人便敢打黑虎山？”
“前几任游徼带着县卒都没成，他才从边关回来几日，真把自己当将军了？”
“等着看吧，不是被黑心虎砍下脑袋，便得灰头土脸地逃回县城。”
县城大户大多把此事当成笑谈。
有人甚至暗中开了盘口，赌谢临川能不能活着从黑虎山回来。
沈家却没有跟着看热闹。
当日下午，一辆马车停在营地外，车上下来一名头发花白的管事。
老管事不敢擅闯营地，站在木栏外等了许久，直到谢临川操练结束才迎上去。
“谢游徼，我家老爷听说您准备攻打黑虎山，特意让老朽过来劝一句。”
“黑心虎手下接近两百人，寨中还有弓手，县衙以前派人围过几次，都没能攻上山门。”
“您刚刚履任，不妨先从长计议。”
谢临川接过他递来的拜帖。
“替我谢过沈老爷。”
“此事我已有安排。”
老管事还想再劝，却见谢临川已经转身看向校场。
八十一名乡勇正在王大的喝令下练习列阵，虽然仍显生疏，却没有人敢擅自离队。
老管事将剩下的话咽了回去。
“既然谢游徼已有打算，老朽便不多嘴了。”
他拱手告辞，上车离开。
……
消息传开以后，青石县另外三股山匪都松懈了不少。
白狼帮原本散在外面的探子陆续撤回，只留两人盯着通往黑虎山的道路。
黄风岭几名头领聚在破寨中喝酒，嘲笑谢临川不知死活。
泥水渡的水匪更是连着两日没有挪动藏货的船只。
在他们看来，新任游徼只带了八十多个农户，能不能活着摸到黑虎山山门都难说，暂时顾不上其他地方。
原本四处流窜的山匪，也跟着安分下来。
数日之间，青谷、龙槐两乡竟没再传出商旅被劫的消息。
……
县城东北三十里，黑虎山。
聚义厅内摆着三张长桌，酒坛、烧鸡和吃剩的骨头堆得到处都是。
坐在上首的壮汉满脸横肉，衣襟敞开，胸口长着一片黑毛。
此人正是黑虎山大当家黑心虎。
他曾在镖局里学过几年刀法，后来杀了东家，带着几个亡命徒逃进山中。
十余年下来，黑虎山已经聚起近两百名山匪。
“大当家！”
一名探子快步冲进聚义厅，险些被门槛绊倒。
“那新来的游徼拉了八十多名乡勇，这几日一直在大槐村后操练。”
黑心虎撕下一条鸡腿，头也不抬地问道：“他要打哪儿？”
探子跪在地上。
“黑虎山。”
厅内先是一静，随后爆出一阵大笑。
几名喝醉的头目拍着桌子，骂谢临川不知死活。
黑心虎也笑了几声。
“八十多个泥腿子，就敢来攻老子的山寨？”
探子犹豫片刻，又补充道：“外边都在传，那谢临川放了话，一个月内要踏平黑虎山，寨中首恶一个不留。”
黑心虎脸上的笑意收了起来。
他将鸡腿扔回盘中，抓过旁边的布巾擦了擦手。
“他真是从北边回来的？”
“是，听说在镇北军当过官，还立过战功。”
几名头目不再发笑。
寻常县吏不懂行军打仗，他们并不放在眼里。
可一个从边军尸堆里爬出来的人，哪怕只带着八十名乡勇，也不能完全不防。
黑心虎站起身，一脚将挡路的矮凳踢到旁边。
“传话下去。”
“在外面踩点的弟兄全都回来，山口再加两处暗哨，滚石和檑木搬上去，寨里的弓也全检查一遍。”
一名头目忍不住道：“大哥，就为了八十个农户，至于把弟兄全叫回来？”
黑心虎抓起靠在椅旁的鬼头刀。
“他若不来，咱们不过白守几日。”
“他若真来，老子便把他的脑袋挂在山门上。”
厅内众人纷纷起身领命。
没过多久，散在黑虎山外的匪徒相继收到消息，开始往山寨收缩。
山口的木栏被重新加固，陡坡两侧也堆起了滚石。
……
月过中天。
大槐村后的营地已经熄火，只剩谢临川的帐中还亮着油灯。
操练一日的乡勇睡得很沉，草棚里鼾声不断。
李二猴避开守夜之人，从营地后方翻进来，掀开帐帘走到地图前。
“老爷。”
“黑虎山在外面的人全撤回去了。”
“山口加了暗哨，寨墙上也有人连夜搬滚石，黑心虎这几日不会让手下轻易下山。”
谢临川的手指停在兽皮地图上。
黑虎山的人已经被逼回寨中。
县城和另外三股山匪的眼睛，也都盯住了东北方向。
他卷起地图，起身走出营帐。
月光落在一排排低矮草棚上，八十一名乡勇仍在熟睡，没人察觉今夜与往常有什么不同。
“王大。”
守在帐外的王大立刻转身。
“老爷。”
“通知伙房，半个时辰后开饭。”
“所有人都叫起来，吃饱以后带上兵器，在营地东口集合。”
王大先是一怔，随即按住腰间长刀。
“今晚就去？”
“不是还有十多日吗？”
谢临川看了他一眼。
王大立刻想起北朔关那场三更突袭，咧嘴笑了。
“俺这就去叫人。”
“今晚先拿泥水渡那帮水耗子祭旗！”
他转身奔向伙房。
谢临川重新展开兽皮地图。
他的手指越过东北方向的黑虎山，停在东面几条河道的交汇处。
那里标着三个小字。
泥水渡。
“虚则实之，实则虚之。”
“今晚，动手！”
