谢临川缓缓摇头。

“不急。”

晚风掠过丘顶，王大脸上的喜色顿时散了大半。

“老爷，地都买下来了，为啥还不动工？”

王大挠着头，又低头看了看脚下的荒地。

他已经盘算好哪处给老娘盖屋，哪处留着种菜，恨不得今晚便把人接过来。

张金蹲在一旁，掰着手指算了半天，越算脸色越苦。

“老爷，咱们买地花了四十二两，手里已经没剩多少银子。”

“修墙要砖石，盖屋要木料，还有水井、粮仓、牛车和工钱，哪一样都省不了。”

他抬头看向谢临川。

“就咱们从边关带回来的那点家底，真要把庄子修起来，恐怕地基还没打完，钱袋就空了。”

王大不懂账，可张金说起银钱，从来不会往轻了算。

李二猴站在丘陵边缘，低头看着通往大槐村的道路，没有接话。

赵强捡起一块青石，用刀柄敲了两下，低声道：“石、石料能省一些，木头也能自己砍，可铁器、粮食和工匠，省不了。”

几人都看向谢临川。

谢临川没有反驳。

这座庄子不是搭几间草棚。

王大等人的家眷迁来以后，吃住都要由他安排。今后再收人，粮食、兵器和屋舍更是一笔长期支出。

正经做生意，短时间内见不到足够的钱。

至于见不得光的手段，他现在还不能碰。

向大户借钱，便要欠下人情，拿了不该拿的钱，也迟早会被人捏住把柄。

他刚坐上游徼的位置，县里不知有多少双眼睛盯着他。

第一笔钱，必须来得快，也必须让人挑不出罪名。

丘顶安静下来。

张金抓了抓头发，忍不住骂道：“要是能找个有钱的，直接抢上一票就好了。”

谢临川眼睛一亮，猛然转头看向他。

张金被看得有些发毛，赶紧摆手。

“老爷，我就是随口一说，咱现在吃的是官家饭，可不能真去做没本钱的买卖。”

“你说得没错。”

谢临川望向县城方向。

前任游徼被山匪绑走，最后连尸首都没能完整送回来。青谷、龙槐两乡每年被劫走的钱粮，也不知有多少进了山寨。

既然银子不能向百姓伸手，那便从匪徒手里拿。

“我们去抢。”

张金愣住了。

谢临川把手按在刀柄上。

“抢匪。”

王大眼睛顿时亮了。

“青石县境内有四股成势的匪徒，少则二三十人，多则近百人。”

“剿匪是游徼分内之事，打下匪寨，既能除掉祸患，也能收缴他们这些年抢走的钱粮。”

谢临川扫过四人。

“庄子的第一笔钱，就从他们身上出。”

王大抬手砸了一下胸膛。

“老爷，这事俺能干！”

他在北境杀过辽兵，对付山匪，自然不会害怕。

张金的眼睛也亮了起来，可他很快便想到了另一件事。

“老爷，剿匪所得要登记造册，按县里的规矩，县衙至少得收走五成。”

“一半交上去，咱们忙活半天，岂不是给别人做了嫁衣？”

谢临川看了他一眼。

“县衙出了多少人？”

张金摇头。

“给了多少刀甲粮草？”

张金又摇头。

“既没有出人，也没有出钱，能拿到多少缴获，就得看他们配不配拿。”

谢临川没有把话说透。

军中报功，朝堂封赏，他早已见过那些人如何在纸上分割功劳。

县衙要账册，他可以给。

至于送上去多少，要看县衙肯为剿匪担多少责任，通俗点还不是他说了算。

张金听出了其中的意思，咧嘴笑了起来。

“那就好办了。”

“李二猴。”

谢临川转向一直没有说话的瘦削汉子。

“在。”

“从明日起，把县内四股山匪的底细摸清。”

“人数、头领、寨子位置、日常巡哨、下山道路，还有他们与县里哪些人往来，我全都要。”

李二猴点头。

“要多久？”

“越快越好，但别让人发现。”

“是。”

李二猴转身下山，很快便消失在通往林间的小路上。

……

十日期限很快到了。

二十三名亭长再次来到亭舍。

上次过来时，他们还敢借乡啬夫之口试探谢临川，今日却都收敛了许多，进门后规规矩矩站好，连说话的声音都压低了。

一本本名册被送到案头。

纸张粗劣，墨色深浅不一，有些字写得歪斜难认，显然是亭长临时找人抄录出来的。

谢临川没有催促。

他接过第一本名册，从头翻到尾。

村中共有多少户，哪家有壮丁，哪户近年添了人口，又有谁离乡未归，上面都做了记录。

有些地方写得含糊，他便提笔圈出，让对应的亭长站到一旁。

“石桥村赵四，名下为何只有田产，不见妻儿？”

“回大人，他婆娘是逃荒来的，没有籍契，所以……”

“人既然在村里，就把名字补上。”

谢临川翻过一页。

“刘家两个儿子都已成年，为何壮丁一栏是空的？”

那名亭长额头冒汗。

“他们常年替刘老爷看山场，小的以为……”

“替谁做工，都还是青谷乡的人。”

谢临川把名册推回去。

“三日内重新核验，漏一户，拿你问话。”

那名亭长不敢辩解，赶紧抱着名册退到旁边。

谢临川又拿起下一本。

他的手指刚触到纸页，怀中的黑石便传来一阵温热。

这股热力很轻，没有杀敌之后那般灼烈，也没有沿着筋骨冲撞，只在胸口停留片刻。

谢临川翻页的动作没有变化。

他继续核对名册，又圈出两处有问题的户籍。

黑石的温度仍未散去。

等他放下名册，转而询问巡盗之事，那股暖意便慢慢弱了下去。

谢临川没有声张，重新拿起另一册。

黑石再次有了反应。

不是纸张，也不是墨迹。

这些名册唯一的共同之处，是上面记载的人。

谢临川压下疑问，抬眼看向乡啬夫。

“青谷、龙槐两乡，登记在册的共有多少人？”

乡啬夫躬着身子答道：“回大人，两乡户口常有变动，眼下登记在册的，大约有四万八千余人，算上没有籍契的流民、佃户，恐怕接近五万。”

接近五万人。

谢临川低头看着手中的名册。

北朔关一战，他见过数万人同时冲阵，也见过大批尸体堆满雪地，可那时的五万人，只是军报上的兵数。

眼前这些名字却分散在二十三个亭、数十座村庄里。

有人种田，有人打柴，有人替大户做工，也有人吃不饱饭，随时可能逃进山里做匪。

“名册留下。”

谢临川合上最后一本。

“有错漏的，三日之内补齐，若再有人替大户藏匿人口，先革亭长之职，再送县衙问罪。”

“是。”

众人纷纷应下。

待亭长与乡啬夫退出亭舍，谢临川才把怀中的黑石取了出来。

石头躺在掌中，表面没有任何变化。

他将黑石放到名册上。

没有反应。

他又拿起名册，逐个查看其中被遗漏的妇孺和壮丁，黑石才重新变暖。

谢临川停下动作。

温度随之消退。

这东西的变化，确实与百姓有关。

但仅凭几次试探，还不足以确定具体缘由。

是因为这些名字，还是因为他正在核验治下人口？

谢临川暂时找不到答案。

他把黑石收入怀中，又将有问题的名册单独挑出。

无论黑石为何异动，这些人口都得查清。

庄子以后要招人，剿匪也需要人手。连治下究竟有多少百姓都不知道，其他谋划便无从谈起。

……

庄子要建。

新房也要建。

秋收以后，他便要迎娶阿宁。

钱粮越早到手越好。

……

五日后的黄昏，李二猴回到了亭舍。

他身上的衣裳沾满泥点，鞋底还夹着湿草，进门之后，他先确认门窗外无人，这才从怀里取出一张粗制的兽皮地图。

“老爷，四股匪徒都查过了。”

李二猴把地图铺在桌面上，指向县城东北。

“最强的是黑虎山，头领叫黑心虎，是个练家子，手下接近两百人，寨子修在半山腰，只有一条正路。”

“山下设了暗哨，寨中也有弓，黑心虎练过刀，寻常三五个人近不了他的身。”

他的手指转向西面。

“白狼帮有一百余人，没有固定大寨，常在几处山谷之间转移，他们有马，来去最快。”

“南面的黄风岭只有五六十人，多是近两年投进去的流民，寨墙破旧，兵器也差。”

最后，李二猴点向东面的一处水湾。

“泥水渡人数最少，二三十人，平日藏在芦苇荡和河中沙洲。”

“他们有六条快船，专劫来往商船，遇上官差搜捕，便把船划进岔河，熟悉水路的人也未必追得上。”

张金听完，立刻问道：“哪一股最有钱？”

“泥水渡。”

李二猴回答得很快。

“他们人少，不抢附近穷户，只盯着过河的商船，抢来的货不好带上岸，大多会低价卖给县里的商户。”

谢临川看着地图。

最强的黑虎山人多寨坚，正面强攻必有伤亡。

白狼帮行动不定，难以围堵。

黄风岭虽弱，却是一群穷匪，拿下来也未必能搜出多少东西。

泥水渡人数最少，钱货最多。

唯一的麻烦，是那群水匪过于油滑，一旦提前收到消息，便会弃船逃进纵横交错的水道。

“辛苦了。”

谢临川将兽皮地图收起，走到亭舍门前。

远处的田埂上，农人正扛着锄头回村。夕阳已经落到山后，官道上的行人越来越少。

“王大。”

“在。”

“传话给二十三名亭长，明日卯时到亭舍议事，不得缺席。”

“是！”

王大转身出门。

张金、赵强对视一眼，也各自收起脸上的松懈。

剿匪的事要正式开始了。

第二日天还没亮，二十三名亭长便已赶到亭舍。

有人带着干粮，有人连早饭都没顾上吃，进门以后各自寻找位置站好。

谢临川换上黑色游徼武服，腰间悬着长刀。

“今日叫你们过来，只为一件事。”

他的目光扫过众人。

“剿匪。”

亭舍内顿时响起低声议论。

谢临川没有给他们商量的时间。

“每亭至少抽调三名壮丁，自带十日口粮，三日后到此集合。”

“我会亲自操练他们，一个月后，进山剿匪。”

一名亭长壮着胆子问道：“大人，乡下虽已过农忙，各家还是缺人，那些壮丁也没上过战场，哪敢跟山匪拼命？”

另一人赶紧附和。

“若是有了死伤，家里人闹起来，我们不好交代。”

谢临川看向说话之人。

“山匪下山抢粮时，你们交代过吗？”

“村中妇人被掳走时，你们又向谁交代？”

两名亭长低下头，不敢再说。

“既领亭长之职，就得办亭长该办的差。”

“我会操练壮丁，也会带人冲在前面，谁若连三个人都不肯出，现在便把亭长木牌交出来。”

再无人开口。

谢临川等了片刻，才继续说道：“我也不会让人白白卖命。”

“剿匪所得，县衙按例取五成，另取两成，用于操练、置办兵械和伤亡抚恤。”

“剩下三成，按照各亭出人多少、斩获多少分配。”

亭舍内的议论声顿时变了。

方才还在担心伤亡的亭长们纷纷抬头，开始暗自盘算三成缴获能分到多少。

若只是被官府强征，他们自然百般推脱。

有银钱可分，便有人愿意冒险。

谢临川看过众人的反应，手指轻轻敲了一下桌面。

“我还知道，你们当中有人与山上的匪徒来往。”

几名亭长脸色骤变。

“回去以后，你们想给谁送信，我不拦。”

谢临川按住桌边，盯着下方众人。

“替我告诉他们，一个月后，我会亲自带人踏平黑虎山。”

他一掌拍在案上。

砰！

桌上的茶碗跳了一下。

“黑心虎和寨中首恶，一个也别想活。”

亭舍内再无半点声响。

黑虎山是青石县最大的一股匪患，县里曾经数次派人围剿，每次都是草草收场。

谢临川刚当上游徼，手下只有四名亲随，竟然要拿黑虎山开刀。

有人惊疑，有人不信，也有人低下头，不敢让旁人看见自己的表情。

议事结束后，二十三名亭长陆续离开。

谢临川站在窗边，看着他们沿官道散去。

其中几个人脚步匆忙，出了亭舍便与同伴分开，显然急着把消息送到别处。

王大等到最后一人走远，这才凑上来。

“老爷，咱们不是先打泥水渡吗？”

“怎么当着他们的面，说要攻黑虎山？”

谢临川转过身。

“在北朔关时，我教过你什么？”

王大愣了一下，随即挺直腰背。

“兵不厌诈。”

“不错。”

谢临川取出李二猴画下的地图，手指越过东北方向的黑虎山，落在东面的泥水渡。

“我要让县里所有人都盯着黑虎山。”

“黑虎山忙着加固寨墙，其他几股匪徒也会以为自己暂时安全。”

“到那时，这条最滑的鱼才会留在水面上。”

他的第一个目标，从来不是黑虎山。

而是东边泥水渡那伙最弱，也最富的水匪。