青石县衙，坐北朝南。

门前两头石狮子蹲在日头底下，嘴角裂着，威风还在。

只是朱漆大门剥了几块，门槛边积着旧泥，扫地的衙役拄着扫帚打盹，那点威风便被磨掉了大半。

谢临川站在县衙门前，神色平静。

他身后，王大、李二猴、张金、赵强四人各自站开。

王大身量最高，往那儿一杵，就把半边门影挡住。

李二猴靠得稍后，眼睛一直扫着门房、墙角、拐道，哪里能藏人，他先看哪里。

张金手揣在袖子里，目光在门口衙役的腰牌、鞋面、袖口上转了一圈。

赵强低着头，手指捏着衣角，眼角却盯着门栓和两侧兵器架。

四人腰间的制式长刀都旧了。

刀鞘边缘磨得发白，刀柄上却沾着边关带回来的血气。

门口那名衙役抬头看见他们，睡意一下散了大半。

他握紧扫帚，硬着头皮上前。

“来者何人？”

张金刚要开口，谢临川抬手止住他。

他上前一步，从怀中取出盖有兵部大印的调令文书，递到衙役眼前。

“冀州离阳郡，谢临川。”

“奉调前来青石县，就任游徼。”

声音不高，却压得稳。

衙役先看人，再看文书。

等瞧见那枚鲜红印信，他脸上的懒散立刻收了，腰也跟着弯下去。

“原来是谢大人！”

“小的有眼不识泰山，大人稍候，小的这就进去通报！”

他说完便转身往里跑，连扫帚都忘在了门边。

一炷香后。

谢临川被领进县衙偏厅。

按规矩，游徼上任，该由县尉出面接见。

偏厅主位上坐着的，却是个山羊胡中年文吏。

此人穿着一件洗得发白的吏袍，袖口沾着墨点，手里端着茶盏，眼珠子转得极快。

他身旁站着一个二十出头的年轻人。

衣裳料子不错，面皮干净，腰间挂着玉佩，看人时下巴抬得有些高。

领路衙役低声介绍。

“谢大人，这位是县衙贼曹掾，钱掾史。”

他又指向那年轻人。

“这位是李子良，李吏员。”

介绍完，衙役退到门外，将门带上。

钱掾史吹了吹茶沫，眼皮没抬。

“谢游徼是吧？”

“从北朔关回来的？”

“军功在身，来我们青石县这种小地方，屈才了。”

话说得客气，尾音却拖得发软。

谢临川拱手。

“钱掾史客气。”

钱掾史这才伸出一只手。

“文书拿来看看。”

王大上前，将文书递过去。

钱掾史接过，只翻了两页，便丢给旁边的李子良。

“子良，你看看。”

“没问题的话，就给谢游徼办手续。”

“前任王游徼留下的腰牌、印信，也都在你那儿收着吧？”

李子良忙接过文书，语气恭敬。

“在的，钱叔。”

他说完，便当着谢临川的面，一字一字核验起来。

看得很慢。

慢得有些刻意。

谢临川站在厅中，没有催。

县尉不见他，让贼曹掾坐主位。

贼曹掾不验文书，又交给一个吏员慢慢磨。

青石县衙的门槛不高，里面的弯弯绕绕倒不少。

王大皱起眉，手已经按到刀柄上。

谢临川没有回头，只把右手往下压了压。

王大便松了手。

片刻后，李子良将文书合上，从一只木盒里取出榆木腰牌和一枚小铜印，双手递来。

“谢大人，手续办好了。”

“您管辖青谷、龙槐二乡，两乡离县城不近。下官正好顺路，可以送大人过去，也给大人说说乡里的情况。”

谢临川接过腰牌和铜印，收入怀中。

“有劳。”

钱掾史终于抬了抬眼。

他的目光在谢临川脸上停了一下，又看了看他身后的四个人，笑了笑，没有说话。

谢临川也没再多言，转身出了偏厅。

出了县城，一行人沿官道往东南走。

李子良骑着一匹青骢马，慢悠悠跟在谢临川半个身位之后。

他很快又恢复了在县衙里的从容。

“谢大人，您是边关回来的，对咱们青石县的门道，多半还不熟。”

“咱们青石县，说大不大，说小不小。真正能说上话的，也就那么几家。”

他抬起马鞭，点了点远处一片庄园。

“譬如我李家。”

“人丁不算太旺，但在县衙里，我叔叔是户曹掾，管全县户籍田亩。”

“钱掾史，也算我李家的远亲。”

王大听得脸色发沉。

这话里的味道，他在北朔关闻过。

当初李什长也是这么说话。

说自己背后有人，说别人不过是泥腿子，说规矩不在刀上，在人情上。

王大不喜欢这种人。

他握住刀柄，指节发紧。

谢临川却只看着前方官道，问了一句。

“前任游徼，是怎么死的？”

李子良听到这话，嘴角露出笑。

“前任王游徼，是城东王家的人。”

“王家和我李家嘛，向来有点小摩擦。”

他压低声音，语气里带着几分看热闹的轻快。

“三个月前，王游徼去乡下追查一伙山匪。”

“结果山匪没抓到，人反被绑了。”

“王家凑了赎金送过去，最后只换回来一具尸首。”

李子良说到这里，身子往前探了探。

“所以啊，谢大人，您这个位子可不太稳。”

“王家死了一个本家子弟，正憋着火。”

“现在朝廷让您一个外人占了这个缺，他们嘴上不说，心里未必舒服。”

话到这里，意思已经摆在明面上。

前有山匪。

后有王家。

县衙里，还有李家。

新来的游徼若想安稳坐下去，就该先找靠山。

李二猴眼皮微抬，盯住李子良握马缰的手。

张金咧了咧嘴，笑意不达眼底。

赵强垂着头，脚步却往谢临川身侧移了半寸。

王大忍不住了，张嘴便要骂。

谢临川抬手，拦住他。

他停下脚步，转头看向李子良。

“你的意思是，一伙山匪，在青石县地界上，绑了一名朝廷命官，还撕了票？”

李子良一怔。

他没料到谢临川会抓住这句话。

“那些山匪藏得深，行踪也乱，县里几次派人都没找到……”

“然后呢？”

谢临川打断他。

“王家死了人，忍了？”

“县衙丢了官，当没看见？”

“李家在旁边看热闹，看完便算了？”

李子良脸上的笑挂住了。

马儿往前走了两步，他连忙拉缰，手指勒得发白。

谢临川的目光越过他，看向远处那些连成片的田庄。

“这么说，青石县这些大户，有一个算一个……”

他停了一下。

“都是废物？”

李子良喉咙动了动，却没能立刻说出话。

这话太重。

骂的不只是王家，也不是李家一家，而是整个青石县盘根错节的乡绅大户。

寻常新官，哪怕心里这么想，也不会第一天便说出口。

可谢临川说了。

还说得平平稳稳。

李子良看着他，后背开始出汗。

他忽然意识到，眼前这个人不是县里那些靠科举、靠门第、靠人情爬上来的小官。

这是从北朔关死人堆里回来的边军。

这种人不一定懂官场规矩。

但他真敢杀人。

王大胸口憋着的火一下顺了。

张金眼珠一转，低声笑了一下。

李二猴没笑，只把周围路口又扫了一遍。

赵强低着头，嘴角也动了动。

后面的路，李子良没再多话。

他埋头骑马，偶尔偷偷看一眼谢临川，又很快移开视线。

几个时辰后。

一行人抵达青谷、龙槐二乡交界处的一座亭舍。

亭舍不大，墙皮脱落，门前却站了二十多号人。

为首的是两个头发花白的老者，是乡三老。

旁边站着一个身材微胖的中年人，脸上堆着笑，衣裳比旁人干净些，是乡啬夫，管一乡民政赋税。

再往后，便是二十多名亭长。

高的矮的，胖的瘦的，脸上神色各不相同。

他们是各村亭长，也是游徼手底下最直接的人。

众人见李子良陪着一个年轻人过来，神色都变得热络起来。

“这位就是新上任的谢游徼。”

李子良介绍时，声音已经没了路上那股劲。

众人连忙上前行礼。

“见过谢大人。”

“谢大人一路辛苦。”

“以后还望谢大人多多照拂。”

场面很快热闹起来。

谢临川没有急着说话。

他的目光从这些人脸上一一扫过。

谁先行礼，谁慢半拍。

谁看李子良，谁看乡啬夫。

谁的手有茧，谁的鞋沾了新泥。

谁腰间藏着短刀，谁眼睛飘得最快。

他都记下了。

午饭摆在亭舍里。

几张桌子拼在一起，一锅粟米饭，一盆炖菜，还有几碟咸菜。

乡啬夫和两个三老轮番敬酒。

话说得热络，却都绕着弯子。

问北朔关冷不冷。

问辽人凶不凶。

问谢大人这次回来，是长留青石，还是日后另有高升。

谢临川来者不拒。

酒到杯中便喝，菜到碗中便吃。

但他话很少。

王大四人站在他身后，没有上桌。

王大盯着敬酒的人。

李二猴站在靠窗的位置。

张金盯着桌上酒壶和众人的手。

赵强离门最近，低眉顺眼，脚尖却始终朝外。

饭桌上的声音渐渐低了。

几个原本想多探几句的亭长，也把话咽回肚子里。

一顿饭吃完，李子良最先告辞。

他说县里还有差事，拱了拱手便走。

走到马旁时，他回头看了一眼谢临川，正撞上谢临川的目光。

李子良手一抖，连忙翻身上马，头也不回地离开。

乡啬夫和三老也退到一旁。

二十多名亭长按照村落远近，排着队上前拜见。

“小人龙槐乡大槐村亭长，王二麻子，拜见大人！”

“小人青谷乡小河村亭长，拜见大人！”

“小人龙槐乡李家村亭长……”

一个接一个。

谢临川听着名字，偶尔点头。

他没有多问，也没有立刻训话。

直到最后一名亭长退下，他才站起身。

亭舍内外，很快安静下来。

众人都看着他。

新官上任，总要烧一把火。

有人等着看他拉拢。

有人等着看他敲打。

还有人等着看他先拿谁开刀。

谢临川走到众人面前，开口道：

“我不管你们以前是谁的人。”

“也不管你们背后站着哪一家。”

“从今天起，你们在我手底下办差。”

“吃朝廷的粮，走乡里的路，管百姓的安危。”

他说到这里，目光落在最前面几个亭长脸上。

“十天之内，我要一份名册。”

“你们各自管的村、里，每一户有多少人，叫什么，多大年纪，是男是女，家中有没有壮丁，有没有孤寡。”

“白纸黑字，写清楚，送到我手上。”

话音落下，亭舍里没人接话。

几个亭长互相看了一眼，脸上都有些发懵。

新来的游徼，不问山匪，不问盗贼，也不问哪家孝敬。

第一件事，竟然是要户口名册。

片刻后，乡啬夫脸上的笑收了些。

他上前一步，拱手道：

“谢大人，恕小人多嘴。”

“户口名册，向来是户曹职权，由下官与各村里正经手。”

“游徼主治安巡盗，这事似乎不该由游徼来管。”

话说得客气。

意思却很硬。

你越界了。

那些亭长顿时低下头。

有几人的眼角已经往谢临川身上瞟，等着看这位新官怎么接。

谢临川转身，看向乡啬夫。

他没有发火。

只是问：

“我的差事，是管青谷、龙槐二乡治安，对吗？”

乡啬夫被他看着，脸上笑意又挤出来一些。

“是，是这个理。”

谢临川点头。

“既然管治安，我治下有多少户，多少人，我该不该知道？”

乡啬夫张了张嘴。

谢临川没给他插话的机会。

“若有山匪进村，我上报县衙，是写‘丢了几个人’，还是写龙槐乡李家村，户主李四，其妻王氏，其子李小二，共三口，于某日夜间失踪？”

“若有流民混进村里，我查验身份，是问一句‘你哪来的’，还是该拿名册核对？”

“若有人勾结山匪，藏粮、藏人、藏兵器，我连村里多了谁、少了谁都不知道，靠什么查？”

乡啬夫脸色变了。

他管赋税，管户籍，自然知道名册有多要紧。

也正因如此，他才不愿让谢临川插手。

谢临川往前走了一步。

“我不要户曹正册。”

“我只要各亭自报的治安名册。”

“户曹管田亩赋役，我不碰。”

“但我管人命。”

“青谷、龙槐二乡，哪一家丢了人，哪一家进了贼，哪一家藏了匪，我要第一时间知道。”

他停在乡啬夫面前。

“这也越权？”

乡啬夫额角冒汗，嘴唇动了几下，最终低头。

“不……不越权。”

谢临川这才转过身，重新看向那些亭长。

“十天。”

“我要结果。”

“写不好的，找识字的人写。”

“人名不清的，挨家挨户问。”

“谁敢漏报、瞒报、乱报，被我查出来，先革了亭长的差，再送县衙问罪。”

这一次，没人再看乡啬夫。

二十多名亭长一起低头。

“听明白没有？”

短暂沉默后，亭舍前响起一片应声。

“听明白了！”