总管府的灯笼挂得很高，红光泼在青石板上，像一层浮油。顾深跟着引路的小太监穿过回廊，靴底碾过落叶，发出细碎的咔嚓声。空气里飘着酒肉香气，还有一股若有若无的腥甜，藏在酱肘子的咸香后头，像毒蛇吐信。
他不动声色地吸了吸鼻子，把那股味道记在心里。
正厅里只摆了一桌，刘忠坐在主位，绛紫色锦袍，腰带上镶着块羊脂白玉。他五十出头，面皮白净无须，眼角拖着两道深褶，看人的时候眼珠不转，褶子先动。
"来啦？"刘忠的声音尖细里带着哑，"坐。"
顾深没敢坐，垂手立在桌边："奴才卑贱之躯，岂敢与大人同席。"
"让你坐就坐。"刘忠抬了抬下巴，心腹搬来一张圆凳，摆在桌角。圆凳比椅子矮半尺，这是羞辱，也是试探。顾深顺势缩起肩膀，下巴往领口里埋，堆成一副畏畏缩缩的模样。
"谢大人恩典。"他嗓子掐得比平常更尖。
酒过三巡，刘忠忽然放下筷子。瓷筷磕在碗沿上，叮的一声响。
"听说你是冀州来的？"
顾深的后背倏地绷紧，又似被烫了似的立刻松下来。他低着头，盯着桌面上的木纹："回大人，奴才老家在冀州清河郡。"
"清河郡？"刘忠从袖中摸出一张泛黄的文书，展开，纸面发出脆薄的沙沙声，"巧了，本总管手里正好有份户籍册。你说你姓顾，家在清河西廿里铺？"
顾深心一沉。原主记忆里，老家不是西廿里铺，而是东三里营。
他故意愣了一下，才嗫嚅着开口："回大人，奴才……奴才家是东廿里铺，不是西。爹走得早，娘改嫁，奴才九岁就被卖进了城，记忆模糊，怕是记混了。"
刘忠的眼角褶子微微一收。
顾深这一招叫"反向抛饵"。他故意说错方向，把"东三里营"错成"东廿里铺"，既显得记忆混乱不敢欺瞒，又引导刘忠往错误的方向去查。两地相隔几十里，口音风俗完全不同，派去的人查上半个月也摸不到真门。
"哦？"刘忠把文书搁在桌上，"那你娘姓什么？"
"姓周……不，姓朱。"顾深故意结巴，额头冒汗，"奴才该死，真的记不清了。"
刘忠盯着他看了很久，忽然笑了一声："瞧你这胆子，本总管还能吃了你不成？"
"大人威仪，奴才……奴才怯场。"顾深的声音打着颤。
心腹给刘忠斟了杯酒。刘忠没喝，转着杯沿："你在皇后宫里办差，可知道皇后最近在看什么折子？"
这才是真正的钩子。顾深的指尖在膝头掐了一下。他吞吞吐吐地说："奴才只在外院跑腿……就是听说娘娘丢过一份折子，后来找到了。"
"找到了？"
"是，听说是掌事宫女放错了匣子，虚惊一场。"顾深露出笨拙的讨好，"奴才也是听守门老赵闲聊说的，当不得真。"
刘忠的眼珠转了一下，和心腹交换了个眼神。
顾深知道，"虚惊一场"会在刘忠心里种下一根刺。他安插的眼线断了，正愁摸不清底细，这个说法刚好让他疑神疑鬼，怀疑眼线是不是已经暴露、被皇后反利用了。
"喝酒。"刘忠把杯子往前一推。
顾深双手捧杯，小口啜着，酒液辛辣，从喉咙一路烧到胃里。他装出不胜酒力的样子，三杯下肚就开始摇晃，话也多了起来，全是御花园哪棵树叶子黄了、御膳房李太监克扣月钱之类的废话，偏偏语气诚挚，像在分享天大的秘密。
一个时辰后，顾深"醉"得东倒西歪，被两个小太监搀着往外走。他故意在门槛上绊了一下，额头磕在门框上，疼得眼冒金星。这疼是真的，也让"醉酒"更逼真。
"送他回去。"刘忠的声音冷得像腊月的冰。
出了总管府，夜风迎面扑来，顾深打了个激灵，酒意"醒"了三分。他借着扶墙呕吐的姿势，扫了一眼府外地形。高墙三丈，墙头插着碎瓷片，西侧角门有辆送菜的板车刚卸完货，车辙印新鲜。
小太监没往前门走，将他引向后巷。顾深眯着眼："这、这不是回去的路吧……"
"公公醉得厉害，走后门近。"
顾深把大半重量压在小太监肩上。经过后院时，他忽然抽了抽鼻子。
那股腥甜味浓了。
不再是前厅底下藏着的若有若无，而是赤裸裸地弥漫在空气里，混着泥土潮气、草木腐烂的微臭，像一口熬了三天三夜的药锅。
顾深瞳孔猛缩。
后院墙根种着一排夜来香，白花开得正盛，香气浓烈得发腻，明显是用来遮掩的。花丛后面是一排低矮的厢房，门窗紧闭，窗纸上映着一点微弱的烛光。
他故意一个趔趄，扑在花丛边，哇地吐出一口酸水。借着低头的瞬间，他看见厢房门槛下方有一道暗红色的痕迹，不是颜料，是血迹干涸后的色泽，沿着砖缝蜿蜒，像一条细蛇钻进了草丛。
"公公快走，这里晦气。"小太监拽起他的胳膊。
顾深任由自己被拖起来，嘴里嘟囔着"难受"，心里却似被冰水浇过一样清醒。灵霄仙子说的没错，后院就是邪功药材的炼制据点，那血腥味里混着的药气，和她在冷宫给他描述的一模一样。
被扔回住处时，小柱子正坐在门槛上打盹，见他满身酒气，吓了一跳："深哥儿！你这是去哪儿了？"
顾深没回答，反手闩上门，从怀里摸出那块龙纹玉佩。玉佩刚贴上掌心，就烫得像块炭。
"仙子。"他压低声音。
玉佩里传来一声轻哼，灵霄仙子的声音直接在脑海里响起，带着惯常的讥诮："哟，还活着呢？我还以为你醉死在哪个阴沟里了。"
"刘忠府后院，血腥味很重，有间厢房门窗紧闭，门槛下有血迹。"顾深的声音冷得像铁，"是不是你要找的地方？"
玉佩的温度骤然升高。灵霄仙子的声音变了，慵懒的毒舌瞬间收敛，像出鞘的剑："是。血元草的气味我隔着玉佩都闻见了。"
"今晚动手。"顾深把玉佩攥紧，指节在昏暗的烛光下泛出青白色，"你指路，我进去。"
窗外忽然传来一声猫叫，凄厉得如婴儿夜啼。顾深和玉佩里的声音同时静了一瞬。
"丑时三刻，换岗。"灵霄仙子的声音压得更低，绷得像一根弦，"那是你唯一的机会。"
