顾深的指尖碾过那张从掌事宫女枕下搜出的薄纸，纸面粗糙，边缘被指腹搓得发毛。纸上没有字，只有三道横线，两道短一道长，排列得像孩童随手画的栅栏。他凑近鼻尖闻了闻，一股极淡的桐油味混着胭脂香，是宫中浣衣局常用的烛蜡气息。
这是鲜卑旧贵的联络暗号，他在搜出密折时就记下了图案。
"三道线，短线为急，长线为缓。"顾深将纸摊在皇后书案的烛火旁，火光映得纸面半透明，"两短一长，说明对方让她三日内传出消息，内容不急，但时效紧。"
元清漪坐在对面，一袭暗青色常服，发髻上只簪一支白玉钗。她没说话，指尖轻轻敲着檀木桌面，声响极轻，像雨滴落在瓦当上。敲了三下，停了，又敲一下。
顾深知道她在等下文。他从袖中摸出另外两张纸片，一并排开。一张是从御膳房某个帮厨的鞋垫里翻出来的，画着一圈弧线中间一个点；另一张是从洒扫太监的腰带夹层里找到的，三道竖线，中间那道偏短。
"这三个人，用的是同一套标记体系。"顾深的声音压得极低，书房里只点了两盏灯，阴影在他眉骨处切出一道锐利的线，"弧线为地点，点为时辰。竖线是确认收到。我比对了她们近期的当值排班，发现每逢初五、十五，这三人必有一人轮值西华门。"
西华门，是宫外与后宫交接物资的要道，也是信物传递最方便的缺口。
皇后的指尖顿住了。她抬眼看顾深，目光像一层薄冰覆在深潭上，表面静，底下藏着漩流。
"你查了多久？"
"从破案那日算起，四天。"顾深垂着眼，"奴才趁传话送物的机会，摸清了她们的行走路径。这三人互不相识，各为其主，但暗号格式一致，说明上头有同一个教习之人。"
烛芯"噼啪"爆了个灯花，火星子溅在铜盏里，暗了一瞬又亮起来。
皇后起身，从书案抽屉里取出一卷绢帛，展开，上面密密麻麻记着人名和官职。顾深扫了一眼，是后宫所有宫女太监的籍贯名录。皇后的指甲在一行字上划过："这个教习之人，你可有头绪？"
"有。"顾深没犹豫，"西华门当值的崔门监，入宫前在鲜卑旧贵族府上当过差。三个人轮值西华门那日，他必在门楼下喝茶。"
皇后的目光在他脸上停了约莫两息，忽然将绢帛推到他面前："把你知道的，全部圈出来。"
顾深接过朱砂笔，笔尖在纸上悬了片刻。他想起推演之术的关联分析法，以崔门监为核心节点，向外辐射三条线，再顺着三个眼线的日常接触人群，逐层扩散。他圈出七个人名，又划掉四个，最终剩下三个，在旁边写了个问号。
"这三人，嫌疑最重。"他笔尖点了点其中一圈，"这个叫春杏的，每旬必去浣衣局送衣裳，路径却绕远半里，专挑冷宫后墙走。冷宫墙外有棵老槐树，枝叶伸出院外，是抛接信物的好地方。"
皇后盯着那三个名字看了一会儿，忽然道："你打算怎么处理？"
"抓人容易，但打草惊蛇。"顾深将笔搁下，袖口蹭过纸面，发出沙沙的轻响，"不如……反向喂料。"
他把自己的计划说出来：让皇后亲笔写一份假密折，内容是汉化改制的新政提前至下月推行，故意露出几处只有高层才知道的漏洞。将这份密折"不经意"泄露给三名眼线，让她们传出去。鲜卑旧贵得到消息后必会提前动作，只要他们一动，皇后就能顺着反扑，一网打尽。
皇后沉默了很久。书房里只有更漏滴答，像某种倒计时的声响。
"此计太险。"她终于开口，声音比刚才低了一度，"万一她们识破假折子呢？"
"不会。"顾深从怀里摸出一片碎纸，是从真密折上裁下来的边角，墨迹已干，"奴才比照皇后的笔迹，在纸料、墨迹浓淡、折痕深浅上都做了仿样。除非对方把两份折子并排比对，否则看不出破绽。况且……"他顿了顿，"她们不敢确认。眼线最怕的不是传假消息，而是该传的时候没传。宁可信其有，不可信其无。"
皇后的眼神变了。那层薄冰裂开一道缝，露出底下真正的底色，是欣赏，也是更深的警惕。
"你叫什么来着？"
"奴才小深子。"
"本宫记得你叫顾深。"皇后的声音像羽毛扫过刀刃，轻，却带锋，"顾家的顾，深浅的深。"
顾深的后槽牙猛地收紧，舌尖抵住上颚，才没让表情崩出裂缝。他的心脏在胸腔里咚咚砸了两下，重得肋骨发疼。
"奴才不识字，名字是入宫时管事随便起的。"
皇后笑了笑，没再追问。她将绢帛收起，淡淡道："以虚饵试实钩，依你所言。三日后本宫给你折子，你负责送出去。"
顾深伏地叩首，额头抵着冰凉的金砖地面，鼻尖闻到蜡油混合着檀木的沉郁香气。他知道自己刚才在鬼门关前转了一圈，皇后已经把他和顾家旧案连上线了，只是还没撕破窗户纸。
退出中宫时，天已擦黑。顾深沿着宫墙根往回走，夜风卷着落叶擦过脚踝，发出窸窣的碎响。他刚过转角，一个瘦高的身影从阴影里闪出来，堵在他面前。
那人穿着总管府的服色，腰牌上刻着一个"刘"字。
"小深子公公？"来人皮笑肉不笑，双手递上一张烫金请帖，"刘总管赏识你办事伶俐，今晚在府内设了薄宴，特请公公前去领赏。"
请帖的硬角硌着顾深的指尖，像一片磨薄的刀片。他垂下眼，看见帖子封口处印着刘忠的私章，朱砂红得像一滴干涸的血。
"有劳转告总管大人，奴才……恭敬不如从命。"
那人咧嘴一笑，露出泛黄的牙根："酉时三刻，总管府，别忘了。"话音落下，他转身融入夜色，脚步声轻得像猫。
顾深站在原地，捏着请帖的手指微微发白。夜风灌进领口，后颈的汗被一吹，凉得透骨。
他忽然想起灵霄仙子说过的话，刘忠府后院，有你要找的东西。
看来这一趟，不单是宴，更是局。可既是局，就有破局之法。顾深将请帖贴身收好，嘴角微微勾起一个弧度。赴宴之前，他得先做几手准
