午后的临安城城门人来人往，两个穿着灰色布衣的身影排在入城的队伍里，并不惹眼。

其中一个四十出头的妇人，面容被寒风吹得粗糙泛红，眉眼间却有一股见过世面的沉静。此人正是孙葛。

轮到他们时，守城的兵士例行盘问：“哪儿来的？进城做什么？”

孙葛报了姓名，又从怀中摸出一块正面雕刻凤纹，背面篆刻“忠勇”的玉佩递予守卫：“我找你们统领孙三娘，我是她姐姐。”

守城的兵士接过玉佩翻看两眼，又打量了她一番，让她在城门边的棚子里等着，转身便往上报。

消息从城门传到营中，又递进府衙，花了大半个时辰。

传到孙艾跟前时，她正在看卷宗，头也顾不上抬一下地问：“什么事？”

“城外来了个人，说是统领的姐姐。”说着呈上玉牌。

孙艾抬头，猛地站起身来，椅子被推得向后一仰，差点翻倒。她顾不上扶，接过玉牌一看，果然是当年永平帝赐给父亲的那块。她匆忙便往外走，脚步比平日快了许多，走到门口才想起来问：“人在哪儿？”

“北城门。”

孙艾来不及整理仪表，当即吩咐左右留守理事，自己则翻身上马，只带了两名亲兵，朝城门方向疾驰而去。马蹄踏过街面上的青石板，发出一串急促的脆响。路边的百姓认出了她，有人张了张嘴想唤一声“统领”，却见她已经一阵风似的过去了。

孙葛坐在棚下一条破旧的条凳上，听见一阵马蹄声由远及近。忙起身张望，马背上跳下来一个女子，藏青色的窄袖戎装，脸上没有脂粉，肤色被日头晒成了麦色。她大步朝棚子走来，走到近前，忽然停住了。

两个人隔着三五步的距离，互相望着。

孙葛看着眼前这个女子，喉头像是被什么东西堵住了。她比最后一次见面时黑了也瘦了，反倒像没嫁进太子府之前的模样。

“大姐。”孙艾开口，声音哑得厉害。

孙葛的眼眶一霎时就红了。

孙艾冲到大姐跟前。看清了姐姐脸上被风沙和岁月刻下的痕迹，也看清了姐姐鬓边不知什么时候生出的几缕白丝。

孙葛伸出手，摸了摸小妹的脸颊，眼泪便掉了下来。

孙艾一把握住姐姐的手，握得很紧，像是要确认这不是梦，“大姐，你怎么找到我的？”

孙葛抹了把眼泪，顿了顿才道：“是陛下让我们来接你回家。”

孙艾身形微微一僵，这一刻终于还是来了。她握住姐姐的手，声音很轻，“姐姐、姐夫，你们一路辛苦，我先安排你们在临安住下。”

孙葛瞧着妹妹心事重重的模样，只是点了点头。

孙艾暂且按下心中翻涌的万千思绪，吩咐近卫准备一处整洁的客院安顿二人，一应日用尽数妥帖置办。

亲卫领命而去，孙艾则引着姐姐先往自己的住所去。

一路上，孙葛只捡着家常与小妹闲聊。从云儿迁居京邸、添育稚子，再到丈夫自幽州长史拔擢入京，拜授左卫大将军。唯独不提朝廷巨变，与孙家旧事。

孙艾静静听着，不时瞥见姐姐鬓边那几缕白发，谈及官职升迁时眼底一闪而过的迟疑为难，尽数落在她眼底。历经六年颠沛、失亲丧子，世上至亲已然不多，她看透姐姐身受皇恩牵绊、夹在君命与骨肉之间进退维谷，便决意不再询问陈年隐情，令姐姐左右为难。

进了院子，孙艾让姐姐、姐夫落座，自己转身去灶间备茶，奉上后挨着孙葛坐下，“再给我几日，等我把这边的事交代清楚，就同你们回去。”

孙葛听后欢喜道：“不急，你慢慢来。”

赵文虎也暗暗松了一口气，含笑插话道：“赶路终日舟车劳顿，劳烦小妹备些饭菜果腹吧。”

孙艾听闻嘲笑自己粗心，赶忙起身张罗。

是夜，韩维、周逸二人来至孙艾屋中，见她一身素衣静坐案前，眼底藏着愁思，却全无往日的从容自得，二人明白，定然是白日北地来客之事。

未待二人开口问询，孙艾率先直言，“不日我将随姐姐、姐夫北返大陶。”

此言一出，二人心头巨震。韩维更是神色急切：“江南新定，新政初行，百废待兴、根基未固，您若此时离去，朝野人心必然动摇。”

“你说的这些，我都想过。”孙艾看向韩维，“千百年来，开国之主为众人依附，这才是最大的隐患。若新朝因我而稳固，那新政就会沦为摆设。与其等到那时，不如趁新朝初立、人心可塑，我主动抽身，逼法度先行、官制自转，让朝野上下早早习惯依规行事，而非看人行事。方能把‘靠人镇局’的弊病，直接掐灭在源头。”

韩维怔了一瞬，垂下眼去。道理他都懂，可骤然抽去孙艾这根主心骨，心里难免惶惑。方才眼底缠绕的焦虑渐渐散去大半，余下错综复杂的敬重，“统领放心。戍边、均田、共治，这些政策已经定下了，维就守着规矩办事。”

孙艾听后却不无忧虑地道：“陶军南下图谋昭然若揭，我归陶后，你们务必筑牢边备，万万不可心存侥幸、懈怠自误。”

一旁周逸缄默良久，静静听罢她布置交代，方才恍然惊觉，自己早已在连年的征战理政中，暗自依托于她，满心不舍堵在喉头，一时竟无言。几番压抑，才故作洒脱地开口道：“办完那边的事儿，早点回来。虽说不依赖你，但这么大个摊子，你也不能甩手不管了。”

孙艾笑道：“我一定早去早回。只是难为你，还不能即刻脱身，去圆遍历山川、勘校方志的夙愿了。”

周逸偏过头避开她目光，故作漫不经心地道：“你一日不归，我便不能抽身远游。”

孙艾看了他一眼，随即含笑摇了摇头，轻声道：“知道了。”

“对了，子纶，”孙艾神色凝重，看向韩维，“南越当年割让给大陶的故土，还是要尽快将旧档整理出来，边界在哪儿、户籍多少、赋税几何，一条条理清造册。索还疆土宜早不宜迟，七八年不足一代光阴，失地耆老尚存、地契未泯，可算强占而非归化，拖延越久越难周旋。尤其沿江地界扼守长江险隘，是边防要害，谈判之时务必据理力争。”

韩维颔首应声：“已有官吏在分头梳理档册，待交涉国书拟定完毕，便送去让你过目。”

周逸却并不乐观，“只怕大陶不会那么容易归还。”

孙艾不以为意道：“你们只管去争取，若是争不回来，我看倒也未必是坏事。”

二人困惑地看着她，孙艾笑着指着舆图道：“从前划江而治，你不知我，我不知你。如今有这十里，反倒让两国鸡犬相闻。”

二人听后细细琢磨，明白她话中含义，纷纷点头。

又过四日，军务、新政、疆土诸事皆有托付，桩桩落定。

众人原说要在衙署设宴饯行，被她推却。王兴说要带亲兵护送，也被她拦下。她只态度坚决对众人道：“诸位不必相送。新朝初立，百务缠身。莫要为送行耽误要事。”

她不愿徒生离别，刻意选在天光微亮之时动身，不料车马刚过御街，便有百姓自发聚在沿街路旁，密密匝匝立在街巷两侧，与她道别。

城外十里长亭，更是早已站满了百姓。有人提着粗茶，有人捧着干粮，有人手里攥着几颗鸡蛋，皆是寻常人家最赤诚的心意。

孙葛看着沿途人山人海，眼泛泪光，轻声叹息不语。赵文虎勒住缰绳，让车马停驻。孙艾掀开车帘，缓步下车。

眼前万千百姓静静伫立，目光恳切、满含不舍。她一生见惯刀光剑影、权谋厮杀，扛过兵败绝境，忍住丧子之痛，此刻望着一张张淳朴感念的面容，心底骤然发酸，喉头微微哽咽。

她素来隐忍克制，从不轻易露悲色，可面对满城相送的黎民，终究难掩动容。

孙艾立身端正，对着满城黎民，缓缓俯身，深深一揖，“诸位安心度日，守好桑田。”语罢，她直起身，压下眼底湿红，不再多留，转身登车。

车轮再度滚动，缓缓驶离。身后万千人影伫立不动，目送车驾渐行渐远，直至消失在路尽头。

三月的江南，正是春色最盛之时。沿途桃李落英铺地，新柳垂堤，春水泱泱绕着阡陌良田，一路皆是温润烟火。

他们特意绕道去了趟楚州。楚州城郊外，一座衣冠冢静立在苍松之间。冢前石碑上刻着“楚国公武烈孙公讳萧衣冠之墓”，碑旁不远处便是一座祭祠，香火不绝。

孙艾下了车，走到冢前。随从捧上一壶酒，她接过，双手捧杯，缓缓倾洒在石碑前的泥土上。肃拜起身：“二哥，我已扫灭南越，倾其宗庙。你的仇，小妹替你报了。”

风从旷野上吹来，掠过孙艾的衣角，发出细微的簌簌声，像是应答。

她在冢前静立良久，才转身登车。车驾继续向北，孙艾大半时日静坐车中，时而垂眸闭目养神，静养思虑，时而轻掀车帘，静静望着沿途山河渐变，心底那点离别的怅然，稍稍得以宽慰。

车驾继续向北而行，江南的柔媚春色渐渐褪去。烟雨朦胧换成了天朗气清，原野渐广，田畴连绵无际，风里少了水汽氤氲，多了几分北方的清冽干爽。

孙葛时常与她闲话家常，语气温软，刻意避开朝堂纷争与旧日血泪。赵文虎在外策马随行，打理行程、戒备安危，沉稳稳妥，一路无虞。

渐行渐近京畿。官道宽阔平整，沿途驿站林立。孙艾不知不觉竟回忆起自己初入京城的时候。

那时老槐树也刚冒了新芽。远处麦田里有农人赶着牛在犁地，吆喝声隐约传来，混着布谷鸟的啼鸣，一声远，一声近。

孙艾望着天际出神。四月春深，风里已经没有寒意了，带着泥土和青草的气息，温软地拂在脸上。

却说这日午后，沈初正歪在廊下翻着《中庸》，看得昏昏欲睡，忽听院门外传来一阵熟悉的脚步声。她强睁开眼睛，看见朱福那张圆脸渐渐清晰起来。

“小殿下。”他见了沈初，先端端正正行了个礼，“陛下让我请您回宫。”

沈初放下书，歪头看他：“我不回去，我在这里住的舒服自在。”

“是皇后娘娘要回来了，”朱福故意顿了顿，看着沈初那双和皇后一模一样的眼睛，心里一软，也不卖关子了，“陛下请殿下回宫，阖家团聚。”

沈初怔住了。

“母后？”她腾的一下站起来，声音有些发抖，“是我母后回来了？”

“是，”朱福连连点头，“是皇后娘娘回……”

朱福话没说完，沈初已经转身往屋里跑，一边跑一边喊：“快！快收拾东西，我要回宫。”

满屋的宫娥被她指使得团团转。而她自己也没闲着，一边收拾着自己心爱的玩具，一边连珠炮似的抛出一串问题：“母后这么多年都去哪儿了？过得好不好？怎么现在才回来？父皇为什么不早点告诉我？母后想我吗？”

朱福站在门口，一一回道：“皇后娘娘一直在南边。过得很好。陛下也是近日才得了信，就让臣来接殿下回宫了。”

“南边？”沈初回头看着他，好奇问道：“母后去南边做什么？”

朱福略一犹豫，压低了些声音，语气里却不由自主地带上了几分敬重：“殿下有所不知，皇后娘娘这些年，在南越做下了一件惊天动地的大事。娘娘带着一支义军，收服了南越。”

沈初闻言骤然睁圆双眼，满目惊愕，心脏在胸口热烈地跳动，转瞬便漾起满满自豪的笑。

朱福又续道：“皇后凤驾已然在返京途中，陛下已遣左卫大将军携夫人先行出城迎候，算来约莫一月有余便可抵京。”

沈初立时蹙眉，从激动变成了委屈：“父皇怎不早点告诉我？这样我就能随姨母一同去，也能早一日见到母后了。”

朱福赶紧赔笑，柔声劝慰道：“杭州与京城相隔千山万水，路途艰险迢遥，陛下是心疼您，舍不得您一路舟车劳顿。”

这番说辞并未抚平沈初心头的郁气，她性子素来执拗，当下把收拾妥当的小包袱拎在手中，冷声道：“宫我暂且不回了，替我给父皇带句话，我去接母后了。”话音落罢，抬脚便往外走去。

朱福大惊失色，连忙快步紧随身侧，不住出言规劝，“殿下三思！这路途遥远，您一个人怎么去？再说了，您知道皇后娘娘走的是哪条路吗？万一走岔了……”

沈初脚步不停，头也不回：“我沿着官道往南走，不会走岔的。”

朱福急得额头冒汗，却碍于公主身份，不敢强行拦阻。无奈之下，只得一面调拨数十名贴身侍卫紧跟公主身侧，一面差人快马回宫禀明。

眼瞅着沈初将出仪门，朱福急中生智，拦在沈初跟前，“殿下，您要是走着去接皇后娘娘，脚程慢不说，万一路上遇着什么闪失，岂不是让皇后娘娘心疼？等臣安排好了车马侍卫，您坐着车去，又快又安稳，可好？”

沈初看了他一眼道：“你可不许诓我，若是骗我回宫，我就从车上跳下去。”

“臣怎么敢诓骗殿下。”朱福暗暗松了口气，转头对心腹使了个眼色，低声叮嘱了几句。

少时便听马车声，朱福扶着沈初上了车。那心腹会意，扬起鞭子，马车便沿着朱雀大街往东行驶，出了东门。沈初终于放下心来。

眼下正值三月，关中大地春色正浓，渭河两岸的柳树绿得发亮，麦田返青，野地里零星开着不知名的小花。沈初长这么大，头一回出长安城，看什么都新鲜。她掀着车帘，一路上东张西望。

朱福吩咐车队绕着长安城东边的万年、蓝田等县兜圈子。

每到一处县城，他便安排公主在驿馆歇下，又命人快马回宫报平安。沈樽心急如焚，却也只能无奈回复：别走远了，保护好她。

如此兜兜转转，日子倒也过得快。沈初每日游玩，不疑有他，只当自己一直在往南走，还时不时问朱福：“走到哪儿了？”

朱福便信口胡诌个地名回答。

“还有多久能见到母后？”

“快了快了，殿下莫急。”

一晃时日流转，皇后的车驾终于驶入京畿边境。朱福方才停下绕行的行程，将沈初安置在路途就近的驿站歇脚等候。

驿站不大，却收拾得干净。沈初却不肯在屋中静候，只站在驿站门口，踮着脚来回张望。午后的阳光晒得她的脸颊微微泛红。朱福劝她回去吃些果子。

她只说：“不用。我等母后回来一起吃。”

这时在官道的尽头，她看见远远地扬起了一蓬尘土。尘土中慢慢浮出几骑人马和一辆马车，再近些，看清了骑马走在前面的那个人。

“殿下，是左卫大将军。车里应该就是皇后娘娘了。”

沈初不等他说完，便朝着马车的方向跑了过去，众人紧跟在身后。

马车停稳，车帘挑开，有一女子走出。沈初却定住了脚步，看着那个人越走越近，越来越清晰。

六年了。父皇画上的人，终于走到眼前来了。

孙艾看着面前这个已经长到她胸口高的女孩，脚步也不由自主地放慢了。

“母后。”沈初轻唤一声。

孙艾蹲下身伸出手，将女儿揽进怀里。她抱得很紧，像是要弥合掉这六年的间隔。沈初的脸埋在母亲肩头，终于忍不住哭了出来。

孙葛站在一旁，悄悄别过脸去，用手帕拭去眼角的泪。众人见了这景况，也都不免跟着红了眼睛。

许久，哭声暂歇，孙艾抚着沈初的头发，帮她拭去满脸的泪痕。

沈初扁扁嘴，吸了吸鼻子问道：“母后，你不会再离开了吧？”

孙艾手上的动作一滞，很快又恢复常色：“娘亲再也不会丢下元儿了。”

听到这话，沈初才放心环住孙艾的脖颈，“母后，我好想你。”

“我也想你，日日都在想怎么回来看你们……”说到这里，她不禁再次想到沈瑁，话梗在喉间，又落下泪来。

沈初拿起绢帕，也为孙艾轻轻擦拭眼泪。孙葛见状忙扶起孙艾，又携着沈初往驿馆边走边道：“咱们进屋慢慢说。”

沈初也岔开话题道：“母后，朱内官说您收服了南越，是真的吗？”

看着沈初满是期待的眼神，孙艾虽有些不好意思，却点头道：“是真的。”

沈初的眼睛更加亮了，她兴奋得走路都不自觉地一蹦一跳起来，围着孙艾满是崇拜之情：“父皇早就说过，母后打仗可厉害了。您快给我讲讲，您是怎么收服的南越。”

孙艾知道她迫不及待想从自己嘴里听到那些威风的过往。可这些往事对于自己来说并不好讲。

索性她避开那些血腥的征伐，又滤掉复杂且无趣的战略布局，只捡着有趣的事，说给她听：“不是娘亲一个人完成的。我在南边结识了许多朋友。他们跟着娘亲走了很远很远的路，遇到好多欺负百姓的官吏、财主，我们就和当地的百姓一起，把他们打得连连求饶。”

听到这里，沈初跳起来拍着手，犹嫌不够，又补了一句，“打得好！坏人就是要挨打的。”

孙艾笑着又道：“那些朋友都可有趣了。有个游侠他特别厉害，胸中有南越的整座江山，他知道每一条小径和山谷。娘亲就是由他指路，从岭南一路打到了杭州。还有一个书生，他写的文章好得不得了。还有许多的叔伯婶子，他们帮娘亲开荒种粮，让我们吃饱饭才有力气打仗。”

沈初听得眼睛更亮了，身子往前倾，拽住孙艾的袖子，带着一丝撒娇的恳求：“真的吗？母后什么时候能带我去见见他们？”

孙艾被她逗笑了，问道：“你想认识他们？”

“当然了，他们都那么有本事，人也有趣，如果有机会，我一定要亲眼去江南看一看。”

“好，等有机会，娘亲就带你回江南。”

沈初并未听出话中深意，只满心期盼地答应下来。

孙艾替她拢好了稍乱的鬓发，嘴角还留着方才的笑意，眼底却已浮起一层亏欠。她目光在沈初脸上来来回回地描摹。

“这些年，你过得还好吗？”她问得小心翼翼，生怕听见沈初受到一丝委屈。

沈初扯起嘴角，点点头，“父皇待我极好，有什么好吃的、好玩的，都会命人给我送来。宫人们也把我照顾得很好。只是自从哥哥走后，就没人敢陪我玩了。他们也不怎么敢同我讲话，我就只好对着母后的画像说。”

孙艾感觉到自己的心被撕扯得生疼，“是娘亲不好，娘亲没有照顾好你和车儿。这些年……”她别过脸去，强压下险些夺眶而出的眼泪，深吸了一口气，才转回头，红着眼睛继续道，“娘亲对不起你们。”她说完便抿紧了唇，像是怕再多说一个字，那道好不容易守住的堤坝就会彻底崩塌。

“母后你别这样说，我不怪你，哥哥……”她想了想，认真道：“哥哥也不会怪你。要怪就怪害死他的人。”

孙艾一惊，“元儿，你这话什么意思？车儿是被人害死的？”

这时朱福正准备奉茶，刚走到门口，闻言手一抖，茶盏“啪”地碎在地上，热水溅了他半幅袍摆。“小殿下……”他顾不得许多，往前急走了两步，扑通一声跪在孙艾跟前，“皇后娘娘，公主可能有些误会了。怀惠太子是感染了风寒，不幸夭折的。”

孙艾见他如此，更加确信车儿的夭折不是意外，便正色道：“朱福，这里不需要你伺候了，退下吧。”

“皇后娘娘……”他的声音在发抖，“小殿下……”他转头看向沈初，像是在哀求，又像是在提醒她。

孙艾一个眼神看过来，朱福感到不逊于皇帝的威压，他重重叩首，冷汗已经浸透了衣衫。

“姐姐、姐夫，连日鞍马劳顿，你们先去休息吧。”说罢她又强撑着最后一丝冷静，对众人道：“这里不需要伺候了，都退下吧。”

众人鱼贯而出。朱福则守在门外，侧耳听到沈初果然将屏风后听到的事儿，一五一十地讲给孙艾。急忙招来护卫，“快，快回宫禀告陛下，就说：公主同皇后娘娘说了怀慧太子的事儿。”

那护卫不明所以，只领命翻身上马，直奔长安疾驰而去。

门再次打开时，孙艾脸上的表情没有太大的变化，但所有人都看到，她眼底的光一点一点地熄灭了。

孙艾将姐姐请到了自己的内室，合上门，两姐妹坐到一处：“大姐，有件事儿，我想提前同你商量一下。”

孙葛看着她的表情，猜到此事非同小可，“什么事？”

“是太后害死了车儿。”

孙葛听后简直不敢相信自己的耳朵，“你说什么？”

“车儿夭折，并非意外，是太后谋害了他。”

孙葛过了很久，才问了一句：“陛下知道吗？”

孙艾点点头。

孙葛用力握紧了孙艾的手，“你有什么打算？”

“这笔血债，我必须做个了断。至于这个皇后，只怕我也不能继续做了。”

孙葛眼眶慢慢红透，千般劝解到嘴边尽数咽下，只剩满心疼惜。她轻轻握住孙艾冰凉的手，叹了口气道：“不做便不做吧。你姐夫那边我去同他说，伴君如伴虎，朝堂荣华本就是镜花水月，我们不求高官厚禄，只求一家老小平安，安然归乡度日，便足矣。”

孙艾反握住她的手：“二嫂那边，有二哥的军功在，没人敢动她。姐夫这边，我定会保赵家平安。”

孙葛鼻尖一酸，眼底浮起湿意，“到了如今这般地步，你先顾好自己，何苦还要替我们挂心。你姐夫能有今日，本就是因你，真若削官冷待，我们也毫无怨言。只求你千万别拿自己的性命去冒险，留得青山在不怕没柴烧。”

短短几句体恤，戳破孙艾强撑的心防。她喉间哽住，眼眶一热，俯身扑进孙葛怀中，泪水浸湿姐姐的衣襟，只把骨肉离散、痛失至亲的无尽苦楚，尽数藏在这场压抑的呜咽里。