第四十章
拂晓天光微亮，晨雾尚未散尽。
沈砚背上缝制妥当的粗布行囊，辞别苏晚禾。少女立于村口老槐树下，安静挥手，没有多余言语，眼底藏着一份绵长的期许。
一路步行至县城，城门口人流骤增。各地赶来应试的学子络绎不绝，衣衫各异，有人意气风发，有人神色焦灼。按照规矩核验路引之后，沈砚随着人流踏入城内，去往提前定下的城郊小院歇息。
翌日清晨，县试正式开考。
天色蒙蒙泛白，贡院考场大门缓缓敞开。青灰色高墙肃穆冰冷，门口差役手持名册逐一核对身份，仔细搜检随身物件，杜绝夹带。空气中混杂着墨汁、尘土与众人紧张的呼吸气息。
沈砚跟随考生队伍有序走入号舍。
狭小的号房仅有一方木案、一条长凳，空间逼仄，墙壁斑驳，窗缝吹进来阵阵热风。盛夏暑气笼罩考场，不多时，身上衣衫便微微发潮。
三声铜锣响，考题分发完毕。
沈砚低头阅览试卷，第一场便是四书制义。
他深吸一口气，摒弃周遭嘈杂声响。识海中苏教版的逻辑框架静静蛰伏，表面严格遵循八股章法，起承转合严守定式，不刻意展露过激观点，收敛一身锋芒。
笔尖蘸饱松烟墨，落纸沉稳。
【内心暗自思索：徐老叮嘱切忌行文太过标新立异。先求合规稳妥，保住名次，不贪图一鸣惊人。】
白日暑热愈发难耐，号舍闷热不通风，不少考生心神浮躁，频频擦拭汗水，迟迟无法落笔。沈砚心境安定，有条不紊构思行文，一字一句斟酌打磨。
午时，考场发放粗茶干粮。短暂休整之后，迎接第二场五言试帖诗。格律、韵脚一丝不苟，词句清雅中正。
一连五日，五场考试循序进行。
经义、诗赋、策论、判词依次登场。
策论谈及乡里民生、河堤徭役，恰好契合沈砚亲身经历的杂捐风波。他结合乡间真实百态落笔，见解务实深刻，却措辞委婉有度，避开尖锐抨击。
身旁不少学子困于晦涩议题，抓耳挠腮；也有人暗自窥视邻座试卷，想要伺机作弊，被巡场考官厉声喝止。
沈砚始终专注自身答卷，不受外界骚动干扰。他清楚，县试仅仅是童试第一道门槛，顺利通过，才有资格奔赴初秋的府试。若是在此处轻率落败，一切筹备尽数付诸东流。
最后一场答卷落笔收墨，鸣钟信号响起。
考生依次停笔，等候考卷统一收纳。
沈砚放下毛笔，缓缓舒展酸胀的手腕，抬眼望向考场高墙之外。骄阳悬于天际，热浪滚滚。数日紧绷的心弦，稍稍松弛。
考卷已经上交，结果已然听凭考官评定。他能做的，已然尽数做到。
走出号舍，喧闹人声扑面而来。不少考生相互议论考题，有人喜形于色，也有人垂头丧气。
沈砚没有驻足闲谈，径直离开贡院。
城外远山层叠，夏风拂面。
这场仲夏县试落下帷幕，而属于他的科考长路，才刚刚掀开一角。只待榜单张贴，决定能否继续向着府试前行。
