紫宸殿内，沈樽批完最后一摞奏疏，搁下朱笔，揉了揉眉心。

殿外天色已暗，廊下点起了灯笼。正月里的长安寒意未消，殿中烧着三个炭盆，才勉强驱散了几分冷意。他起身走到窗前，推开一条缝，冷风灌进来，吹得烛火猛地一歪。

“陛下当心着凉。”朱福连忙上前。

沈樽没有回头，只问道：“元儿今日三餐可有按时用？夜里睡得安稳吗？”

朱福小心翼翼地答道：“回陛下，公主三餐守时，胃口颇佳，夜间也睡得安稳。昨日温汤监进奉的甜瓜，臣也派人送去了，公主很是爱吃。对了，公主还问起，何时能吃上樱桃。”

沈樽面上神色未松，只道：“瓜果性寒，不可由着她贪嘴多吃。”他嘴上依旧带着几分严厉，可每日询问起居、挂心饮食，始终放心不下，“太医今日可去给公主候脉？”

“回陛下，太医按时前往诊视，公主脉象平稳，玉体康宁。”

沈樽闻言不语，片刻后终究松了口，对朱福道：“命温汤监好生照看，头茬樱桃一熟，便先给公主送去。”

“是。”

沈樽站起身，舒展了一下筋骨，朝殿外走去。朱福紧随其后。

御辇一路行至静惠院外，内侍连声通传陛下驾到，声响一层层递进，飘入院中。

待沈樽刚跨入院门，正殿的帘幕便由宫女自内掀开。春桃快步趋至廊下跪伏，恭声道：“奴婢恭迎陛下。”

沈樽抬脚迈上台阶。内室炭盆烧得正暖。陈娴快步上前迎驾，动作恭谨，“臣妾恭迎陛下。”

张太医也已退到一旁，俯身跪地：“臣参见陛下。”

沈樽摆了摆手，“免礼。”他的目光在淑妃脸上停了一下，见她面色红润，并无大碍，便走到主位落座，开口道：“继续候脉吧。”

“是。”张太医应了一声，回到榻前，将丝帕搭在淑妃腕上，凝神诊起来。

殿中安静下来。沈樽端着茶盏，浅尝一口，只是望着太医诊脉的动作，神闲气静。许久，张太医收回手，又转身同近侍女官询问几句，才转向沈樽，跪了下去，脸上带着压不住的喜色，叩首道：“恭喜陛下！娘娘脉象滑利圆润，往来如珠，确是喜脉。”

殿中安静了一瞬。

沈樽一怔，抬眼看向榻上的陈娴。神色有些恍惚，似是想起了什么旧事。良久才回过神，脸上浮起一层浅淡的笑容。

他声音放缓，少了几分帝王的威严，多了几分恻隐，“你如今身怀有孕，诸事都不必操劳。”随即转头看向身旁内侍与太医：“传朕旨意，淑妃宫中添派宫人值守，膳食药材精心调配。太医每日候脉。”

陈娴又惊又喜，连忙屈膝谢恩。沈樽抬手将她扶起：“这些虚礼就免了。你好生歇着，明日朕再来看你。”他轻轻拍了拍她的手背，转身离开了。

回到紫宸殿，沈樽在御案后落座，指尖无意识地轻叩案面。

“有喜了……”他低声喃语，语声极轻，似在暗自确认。

他确实盼着能有一位皇子。时至今日，膝下唯有一女。可这份欣喜之中，终究空了一块。

倘若孙艾尚在，倘若身怀龙裔的是她，又会是何等光景？想来，他定会欣喜难抑，连夜亲赴太庙，告慰列祖列宗。

他微微摇头，强行摒去纷乱思绪。

“朱福。”

“臣在。”

“传朕口谕：淑妃有孕。着有司依例晋封，一切礼仪器用，按贵妃规格备办。”他顿了顿，“另外，静惠院阖院人等，各加赏一月月俸。”

“是。”朱福躬身领旨，即刻退下传谕各部有司、静惠院。

紫宸殿内重归静谧，殿外长风穿廊，卷动檐下铜铃轻响，也吹散了方才些许喜事暖意。

就在当日，长安西郊灞桥车马云集。

鸿胪寺卿亲率僧司僧官、礼部礼仪僚属，早早候于桥头。连日来，明觉法师西行求法，携梵经舍利归京的消息，早已自敦煌一路传至京师，朝野瞩目，百姓期盼。

不多时，远方尘烟渐起。一行僧众素衣简行，护送着数十车经卷、佛像与舍利法物，缓缓行至灞桥之下。为首的明觉法师眉目清澄，袈裟拂尘，历经万里风沙，神色依旧静定温润，一身风骨不染纤尘。

随行礼官、僧众列队相迎，礼数周全，肃穆非常。鸿胪寺卿上前躬身见礼，代传圣意，恭迎法师入京。沿街百姓夹道伫立，争相瞻仰取经归来的高僧，人声寂然，唯有满心敬畏。

一行人缓行入城，沿朱雀大街直至大慈恩寺。寺中早已奉旨清扫整葺、备好禅院法器。众人悉心清点、搬运、封存所有西土经像、梵典、舍利，一一规整入库，妥帖安顿，半点不敢轻怠。

待所有法物安置妥当，诸事料理完毕，时日已近黄昏。

鸿胪寺卿整理朝服，不敢耽搁，即刻进宫复命。

他稳步步入殿中，行过君臣大礼，禀道：“臣亲率鸿胪寺中吏役，奉诏恭迎明觉法师进城。而今法师偕一众沙门，驻锡大慈恩寺，所有西域携归的经卷、佛像、舍利，尽数清点封存，安置完毕，无一疏漏。特来复命。”

沈樽微微颔首，“知道了。”稍顿，他吩咐朱福道：“明日宣明觉法师入紫宸殿觐见。”

“是！”

翌日未时，日色清朗，紫宸殿殿门缓缓开启。

明觉随内侍缓步入内，一身袈裟洗练无尘。褪去万里行路的疲惫，他的眉目间唯余澄澈悲悯。不卑不亢，来至大殿正中，肃立合掌一躬，“贫僧明觉，参见陛下。”

沈樽抬眸，静静望向下方僧人。见他虽遍历西域万里险途、阅尽世间荒芜繁华，眼底却仍无半分贪念躁动。

沈樽神色稍缓，抬手淡淡道：“法师备历艰危，为国求法，劳苦功高。免礼，赐座。”

朱福连忙上前，搬来一张锦凳，然后退至一旁。

明觉再施一礼，方才坐下。

沈樽目光平和，语气松弛，只作闲谈问道：“朕久闻西域山河殊异，风土不同于中原。法师西行数载，遍历绝域，一路所见所闻，不妨细说一二。”

明觉音色清和温润，缓缓作答：“回陛下，贫僧遍历诸国，亲见西域列国格局百态，也谨记当年圣嘱，以佛法为引，怀柔联谊。数载之间，先后与高昌、龟兹、疏勒等数十座西域邦国结下善缘，宣我大陶德化，晓以睦邻安边之意，皆得诸国接纳敬重。”谈及实处，明觉语气添了几分郑重：“其中高昌一国，素来崇佛亲善，倾心慕华。贫僧滞留其国期间，屡屡与王室、重臣论法叙礼，陈明两国通好、互市安民之利。高昌王深以为然，已决意归附亲睦，特遣专使，携国书入朝，愿永结邻好，通商互市，共守西域安宁。”

沈樽听后，沉吟片刻，眼底掠过一丝疑惑，缓缓开口：“朕并未见高昌特使入朝，更无国书递入。”

此问一出，明觉顿时一怔，将讯息一对照，心底那点侥幸的揣测，瞬间彻底落空。只怕是这支承载西域邦交的队伍，早已在无人知晓的路途上，遭遇了不测。他微微蹙眉，据实回道：“贫僧取经东归时，也曾再度面见高昌王。高昌王亦疑惑使团久无回音，下落不明。彼时高昌王忧心忡忡，既怕使团在大漠遇险，又恐误会滋生、耽误两国邦交，情急之下，特意托贫僧代为转呈一封亲笔国书。”言罢，明觉抬手探入怀中，取出一封以异域锦帛封缄的密信，双手平举，恭敬奉上。

朱福接过，转呈御案。

沈樽查看国书之际，明觉略一沉吟，缓声问道：“既是如此，想来陛下也没有收到皇后娘娘的书信了？”

这一问，如水入沸油，猝然炸响在紫宸殿内。

方才还从容平和、端坐安然的沈樽，此时全身一滞。

他瞳孔猛地收缩，指尖下意识攥紧御案边缘，连呼吸都慢了半拍。那张素来喜怒不形于色的帝王面具，瞬间布满难以置信的震动与错愕。

沈樽竭力稳住仪态，声音却依旧藏不住一丝微颤，低哑追问：“你说……何人书信？”

“是皇后娘娘。贫僧西行途中，于关外偶遇皇后娘娘。彼时她正遭人追杀，身陷绝境，走投无路。”明觉语速平缓，如实细数过往，“万般无奈之下，娘娘只得避祸藏身，随贫僧西行。到达天竺后，娘娘称尚有要事，便独自离去。不过临别之前，娘娘说，她必寻机重返长安。”

沈樽定定地看着明觉，眼底翻涌惊悸、牵挂与失而复得的狂喜，万般心绪缠作一处。朝野内外皆认定皇后早已罹难，这数年来，他无数个深夜独对孤灯黯然神伤。此刻突闻皇后尚在人间，更言明日后归来。

沈樽正要开口细问皇后的去向，殿外忽然传来急促的脚步声，太监的通传声在殿外响起，“陛下，林将军送来八百里加急！”

话音入耳，方才萦绕眼底的欣喜焦灼被强行压下，他眉头紧拧，有心追问更多关于皇后的详情，奈何军情紧急，容不得片刻耽误。

他看向明觉，抬手示意他不要离开，而后对着殿外道：“呈上来。”

内侍小太监推门趋入，双手高捧一卷火漆急报。沈樽接过快速打开，抽出笺纸展开，竟是一纸海捕文书。

他手臂倏然僵住，视线紧锁纸上人像，笔墨勾勒的眉眼、颧骨、唇角弧度，分毫不差。一笔一划都证实着她尚在人世，此刻就身处南越。

“陛下？”朱福小心翼翼地唤了一声。

沈樽没有回答。他的指尖控制不住地发颤，薄薄一纸文书被攥出层层褶皱。阖目深吸长气，再睁开时，眼底已是一片通红。沉默片刻，他低低溢出一声笑，短促破碎，似是心头积压多年的石头陡然崩裂。

沈樽提笔匆匆拟下手诏：“暂缓进军。”落字讫，钤盖随身小玺，火漆封妥，递向朱福：“八百里加急，送往林煌军中。”

他又沉默许久，反复拿起、放下案上海捕文书，眼眶泛着水光看向明觉，又看向朱福，低声喃语：“她还活着。”

明觉垂目合十，低声诵了一声佛号。无声地退出殿外。

沈樽面朝南越方向，肩膀开始颤动。

六年音信全无，他捧起画像，凝睇良久，语声掺着笑意，又裹着哽咽：“活着就好。活着就好。”

几番心绪平复，他敛去面上悲戚，眼底恢复决断，当即对着朱福吩咐：“宣左卫大将军携夫人一同入宫候旨。”

朱福领命快步退下，不过半个时辰，赵文虎与孙葛便整肃衣冠，联袂入殿行礼。待二人拜罢起身，殿内闲杂内侍尽数遣出，沈樽开门见山道：“朕召你夫妻前来，是托付一桩绝密差事。皇后如今身在南越，境况不明，路途多险，思来想去，唯有劳烦孙夫人亲往南越，接她回京。”

孙葛听后双目倏然睁大，满是难以置信的错愕。这些年他们四处打探妹妹音讯，次次落空，早已做好天人永隔的心理准备。如今骤然听闻孙艾尚在人世，一时怔在原地，呼吸都顿了半拍。

身侧赵文虎眉头微蹙，亦是心头一震，他素来沉稳持重，只静静立在一旁，等待昌和帝的进一步指令。

沈樽静静端坐，深谙这份猝然惊喜与自己初闻消息时别无二致，便暂且缄口，任由孙葛慢慢压下情绪，收敛心神。

少顷，孙葛缓缓调匀气息，眼底惊疑渐散，只剩焦灼惦念。

沈樽才再度开口，对着孙葛细细交代：“你见了她，替朕转达，朕这六年，从未间断过寻她。明觉法师归国，朕方知她当初遭遇，还有她托付高昌使臣捎带书信，可惜整支使团半路失事，杳无踪迹，那封信，朕至今没能收到。最后务必告诉她，朕等她回来。”

孙葛满心震撼慢慢揉作酸涩，鼻尖发酸，眼圈瞬时泛红，敛衽深深一拜，郑重领下远赴南越的重任。

赵文虎见状上前半步，拱手沉声道：“臣谨备沿途诸事，护送皇后平安返京。”

沈樽望着二人，眼底满是期许，仍不忘叮嘱道：“万事以稳妥为先。务必护她平安回京。”

“臣，谨记圣谕。”

“臣妾，谨记圣谕。”二人齐齐领旨，再拜起身，躬身缓步退出紫宸殿。

出宫之后，赵文虎当即调遣心腹精锐亲兵，备好快马干粮、通行令牌与一应路资，全程隐秘调度。孙葛则简单收拾行装，心中只牵挂失踪六年的妹妹。

翌日天未破晓，长安城门初开，夫妇二人便身着常服，带一队精锐亲兵低调离京，一路快马加鞭，昼夜兼程，奔赴南越。

彼时南疆边境，长风猎猎，旌旗翻卷。

与长安深宫的牵念忐忑不同，南越境内的行军路上，铁马踏碎沿路尘土，万千甲士列阵前行，气势磅礴。

孙艾一身铠甲，长发束起，身姿挺拔。六年异域颠沛、步步荆棘，早已洗去她昔日长安宫阙的平和，眉眼间沉淀出历经风雨的冷冽与锋芒。

她率陆师从余杭向东，沿天目山古道疾行。暮色降临时，大军抵达西湖以西的栖霞岭。她登上岭脊，俯瞰下去。湖如镜，湖东岸便是杭州城墙，钱塘门的城楼隐约可见。

风拂过甲衣。孙艾眸光沉敛，望着前方笼罩在暮色中的杭州城，“周先生那边可有消息？”

话音刚落，便有斥候前来禀报：“周先生已率水军扼守漕运要道，截断杭州城的粮草补给。”

孙艾点点头，语音清亮，语气也比平时快了几分：“传令，全军合围杭州北、东、西三面，留出南门。”

“是！”

三面兵围落定，旌旗如林压满杭城近郊。步骑兵甲胄寒光森森，壁垒层层铺开，城外肃杀阵阵，城内的惶恐，也已顺着街巷蔓延开来。

不过半日，杭州城内人心彻底大乱。沿街百姓皆闭门落栓，户户鸦雀无声，偶有孩童啼哭，也被大人死死捂住口鼻，不敢透出半分声响。往日繁华热闹的街市空空荡荡，摊贩尽撤、车马绝迹，只剩萧瑟冷风穿街而过。

漕运要道被扼、粮草补给断绝的消息，早已悄悄传遍全城。寻常人家存粮本就微薄，得知围城断粮，人人心头紧绷，惶恐不安。街头偶有胆大的百姓窃窃私语，皆是忧心城破之后的祸福，更有人暗自叹息乱世流离、身不由己。整座杭城，不复往日烟火气韵，只剩一股沉沉的死寂与惶然，压得人喘不过气。

民间人心崩乱，深宫之中，更是一派仓皇乱象。

皇城大殿早已没了往日的庄严肃穆，宫人内侍个个面色发白、心神不宁，走路皆是轻步疾行，不敢抬头言语。宝章殿内，赵锦焕坐立难安，全然没了半分帝王威仪。城外层层合围的军情轮番传入耳中，陆军压城、水军断粮，四面八方皆是敌军声势，唯有南面钱塘江尚可脱身，他心知大势已去，这座杭州城，已然守不住了。

赵锦焕无心再议守城抗敌之事，满心只剩逃命二字。当即屏退左右近臣，只留牛鸣伺候，躬身从龙榻下拖出暗柜，将常年积攒的金玉珠宝、珍玩细软尽数取出。

璀璨金锭、温润美玉、稀世珠翠堆满案几，光芒刺眼，却照不亮他满脸的慌乱狼狈。他手抖着将所有珍宝胡乱塞入包袱，生怕少带一分，动作仓促狼狈，全然不顾帝王体面。

牛鸣扑通跪下，膝行两步，“陛下，不如再守几日？”

话未说完，便被赵锦焕厉声打断，语气满是惊惧与决绝：“守？粮草已断，拿什么守！”

牛鸣闻言心头一沉，面上不敢显露半分违逆，只俯首称是，心底却翻涌着万般不甘。他追随赵锦焕多年，借着帝王宠信、执掌宫内采买，多年间暗中贪敛、积攒下满满几库房的金银田产、珍玩家私，尽数安置在杭州城内。若是今夜随主仓促出逃，他毕生贪来的家业便会付诸东流。他实在不甘心，可又不敢再劝。赵锦焕心意已决，眼底只剩逃命的偏执。

而赵锦焕此刻已匆匆打包完所有贵重细软，抬手擦去额间冷汗，眼底满是仓皇，低声急令：“速速备好快船，隐秘集结护卫亲兵，今夜子时，随朕出逃！”

牛鸣喉间发涩，只能压下满心不舍与万般纠结，躬身领旨，转身暗自安排。他一边传令亲兵隐秘集结、备妥临江快船，一边仍不死心，趁着无人留意，悄悄折返自己私宅。

宅内灯火微亮，侄子牛旺见他深夜归来，又惊又急。

牛鸣无暇多言，快步上前低声叮嘱，语气藏着忐忑又存着侥幸：“杭州城被围，陛下要弃城出逃，我需随驾同行。听闻那帮贼匪不会滥杀无辜、劫掠民宅，你只管安心守着宅子，守好这份家业，待我在外安顿稳妥，便传信给你。”

牛旺连连应声。

牛鸣最后深深看了一眼满室珍宝、连片宅院，万般不舍却无可奈何，不敢多做耽搁，咬牙转身匆匆离去。

快步赶回皇宫，夜色渐深，月隐云遮，整座杭州城浸没在沉沉黑暗里，死寂无声。

子时一至，宫门悄然开启，没有旌旗仪仗，没有传呼开道，唯有一队黑衣亲兵护着身形狼狈的赵锦焕，借着夜色掩护，快步奔赴码头。

赵锦焕一身素色便服，褪去龙袍冠冕，身上只系着沉甸甸的包袱，步履仓促，频频回头张望。牛鸣则紧随其身，一路低头随行，神色晦暗难言。

抵达临江码头，预先备好的轻便快船早已候在岸边，船身简陋，无任何官船标识，正好隐匿行踪。赵锦焕不敢多做停留，踩着木板仓促登船，落座后手仍死死攥紧随身包裹。

“快！快开船！”他压低声音急喝，语气里满是惊魂未定。

船夫得令，即刻撑船离岸，小船顺着江水暗流，悄无声息驶向茫茫江面。数十名亲兵分乘两艘小船紧随护卫，一行人借着夜色与水雾，妄图逃出这片合围死地。

舟行江上，晚风凛冽，裹挟着江水的湿冷扑面而来。赵锦焕稍稍松了口气，望着身后渐渐模糊的杭州城轮廓，眼底没有半分失国的痛惜，唯有侥幸逃生的窃喜。

唯独牛鸣立在船尾，回头遥望漆黑的城池方向，心口阵阵发疼。

众人皆以为逃出生天，无人知晓，这茫茫钱塘江面，早已是周逸为他们备好的天罗地网。水师战船隐匿在水雾深处，静候多时。