第三十八章
盛夏正午暑气蒸腾，连拂面的南风都裹挟着灼人的热浪。河道荷塘一动不动，碧绿荷叶蔫蔫垂着边缘，蝉鸣铺天盖地，聒噪得人心头发闷。
沈砚自竹林私塾归来，正坐在院内石桌旁整理誊抄好的策论文稿，笔尖刚落下两行字，村口传来杂乱脚步声。里正挎着布袋，身后跟着两名差役模样的乡人，径直踏进院门，脸上带着几分公事公办的冷淡。
“沈砚，过来接告示。官府为修筑河堤，新增临时河工杂捐，各村按田亩摊派。”里正展开一张粗糙告示，目光落在沈砚身上，语气暗藏蹊跷，“你名下水田六亩，比照寻常农户，需缴双倍捐银。三日之内凑齐，逾期按抗捐论处。”
话音落地，恰好路过的邻里纷纷驻足围观，议论声瞬间四起。
同村同等田亩的农户，只需要缴纳一百二十文，轮到沈砚直接翻倍。明眼人都能察觉其中不对劲，却没人敢贸然开口顶撞里正。
李虎、李豹兄弟刚好从田埂归来，一听这话当即火气上涌，攥紧拳头就要上前争辩。沈砚抬手不动声色拦住二人，示意他们稍安勿躁。
【内心疯狂吐槽：好家伙，考场还没进门，对手直接开启场外战术！利用基层杂捐规则卡脖子，这吴家玩得真够阴。一旦背上抗捐名头，直接剥夺应试资格，一招就能把我拦在考场门外。果然白身平民没有任何底牌，别人随便一条政令就能拿捏。】
喧闹声引来了苏晚禾。
少女提着半篮草药快步走来，听清摊派规则，眉头轻轻蹙起。她没有慌乱叫嚷，安静站在沈砚身侧，快速在心底盘算积蓄。待到围观村民渐渐散去，她才低声开口：“我平日里卖野菜、纺布攒下些许碎银，若是不够，我再向相熟人家周转，先把捐银补齐，万万不能耽误赶考。”
沈砚转头看向她，轻轻摇头：“不必动用你的积蓄。吴家的目的不是索要银钱，是想逼我进退两难。破财只是下策，今日退让，往后刁难只会接踵而至。”
苏晚禾眼神沉稳，没有一味劝说妥协：“那你打算如何周旋？里正背后有人撑腰，硬碰硬极易吃亏。”
她早已不是遇事慌张的小姑娘，懂得权衡利弊，明白这桩事牵扯乡绅博弈，绝非单纯银两纠纷。
沈砚稍加思索，收好文稿，动身前往竹林私塾寻徐老先生商议。
竹林之内，凉风穿竹，稍稍驱散暑热。徐老听完前因后果，指尖轻轻敲击书案，一语道破内情：“邻乡吴昌忌惮你同场应试，暗中托人打点。临时杂捐本无强制加倍的条文，里正是借机讨好吴家，想用苛捐困住你。一旦你逾期不交，便可上报县衙，剥夺你参与县试的资格。”
“白身无爵，不受士人的律法优待，这便是底层最大的软肋。”
徐老取来纸笔，写下一封书信。信中并未激烈控诉，只是客观引述本县摊捐条例，点明田亩征银应当一视同仁，不可私相加码，措辞有理有节。
沈砚手持书信折返村中，再度找到里正。他不疾不徐，先亮出条文，再递上徐老手书，语气不卑不亢：“先生乃本县闻名儒士，信中所言皆是官府定例。若是执意双倍摊派，我便可赴县城书吏处问询规矩，到时候谁理亏，尚未可知。”
里正捏着书信脸色几番变化。徐老名望摆在乡野之间，真闹到县城，他私自加码摊派的事情败露，得不偿失。权衡许久，只能松口，按照普通农户标准征收杂捐。
一场危机暂时化解。
围观乡邻纷纷松了口气，李家兄弟更是直呼痛快。可沈砚心底没有半分胜利的狂喜，只剩沉沉思虑。
今日靠着徐老名望侥幸渡过难关，可名望终究是外力。只要一日没能考取功名，依旧是无根无凭的白身。未来还会有杂税、徭役、各式各样的人为刁难，旁人随时能寻到法子打压自己。
考取童生只是起步，秀才的免税、免役特权，是实实在在的护身屏障。赶考之心，愈发坚定。
与此同时，通往县城的山道之上，玄衣劲装的陆珩歇脚于青石旁，偶然听见两名吴家下人闲聊，说起利用河工杂捐为难河湾村沈砚的谋划。
陆珩眸光微动。
他想起昔日偶遇时，少年那份藏在闲散之下的深远心思。吴家手段狭隘卑劣，可也恰恰印证，没有身份庇护之人，步步皆是荆棘。
心底生出一丝惺惺相惜，依旧没有动身前往河湾村相助。
磨难本就是必经的试炼，倘若连乡绅这点算计都无法自行化解，往后府试、院试之中更为错综复杂的风波，又该如何应对。他稍作停留，旋即转身继续赶路，二人依旧遥遥相望，不复相见。
夕阳西垂，燥热慢慢褪去，暮色笼罩村落。
苏晚禾送来新晾晒好的驱蚊草药，细心摆放于书桌四周，安静陪伴片刻便悄然告辞，不打扰沈砚温书。
油灯点亮，暖光铺满案头。沈砚握着毛笔，望向窗外连绵水田。
书卷上的考题尚可日夜打磨，可人世间的倾轧算计，远比文章更加莫测。
距离县试越来越近，他清楚地知晓，这趟奔赴县城的路途，等待自己的绝不只是考场里的五场答卷。
前路风雨，才刚刚显露端倪。
