谢临川没有回头。

大槐村的炊烟，被夜风吹散在身后。

他迈开步子，朝黑山走去。

天色彻底暗下时，黑山只剩一片沉沉的影子，压在村后的天边。

脚下的土路越走越窄。

再往前，连路也没了。

疯长的野草没过小腿，草叶边缘锋利，刮在裤腿上沙沙作响。

老辈人常说，黑山深处吃人。

乡民进山砍柴打猎，只敢在外围转悠。

猎户若是追着兽迹进得深了，家里人便要在灶前多点一盏灯。

灯亮三夜，人还不回，就不再等。

谢临川拔出腰间长刀。

刀锋劈开荆棘，露出一条只够一人侧身通过的缝。

他没有走得太快。

山里不是官道，快一步，未必多活一步。

北境军中斥候教过的东西，在这里都用得上。

脚不落枯枝。

手不扶湿苔。

遇到兽道先闻风。

看见水源先看岸边脚印。

第一夜，他只走了不到二十里。

第二日天亮前，他藏在一处背阴石缝里睡了一个时辰。

醒来时，衣襟上爬着两只指节长的黑虫。

谢临川捏住虫头，碾碎，擦在旁边石头上。

虫浆发绿，气味辛辣。

有毒。

他看了一眼自己手指。

皮肉没有发黑。

怀里的黑石贴着胸口，温热不减。

第三天清晨，他翻过外围最后一座山头。

眼前不再是村人熟悉的柴山。

墨绿色的山峦层层压过去，谷地和密林交错，雾气积在低处，远远看去，辨不清哪里有路，哪里是断崖。

谢临川取出羊皮地图。

羊皮被油布裹了三层，仍旧染了些潮气。

他摊在膝上，用手指沿着那些潦草红线慢慢摸过去。

画图的人不懂县志上的规整路数。

山脊、溪流、孤石、断崖，都画得粗糙。

可这种粗糙，反而更像常年在山里摸爬滚打的人留下的东西。

谢临川抬头，看了看天色，又看了看远处一座被削去半边的山峰。

方位在西北。

他把地图重新裹好，贴身收起。

继续往前。

这一走，便是七日。

山林里的日子，比北境死人堆还磨人。

毒虫藏在腐叶下。

脚踩下去，叶层里便有细碎动静往四面散开。

有时是虫。

有时是蛇。

有时什么也看不见，只能闻到腥味从脚边掠过去。

谢临川身上的衣服，被山藤和石棱挂成了布条。

肩背、手臂、小腿，都添了新伤。

有几道口子极深，血刚流出来，便被尘土糊住。

夜里黑石发热，伤口结痂。

白日继续赶路，痂又裂开。

血肉反复撕开，反复合上。

到后来，那些痛只剩钝感。

他渴了，便找背阴岩缝接水。

水滴半天才落下一点。

他把嘴贴在石面上，一点一点吮。

找不到水时，就砍断大叶藤蔓，喝里面涩得发苦的汁液。

饿了，他捡地上的石子。

飞鸟落枝的那一刻，石子便已经出去。

百步内，中者必落。

他不敢生明火。

山里有太多东西比人更会闻烟味。

谢临川挖浅坑，折几根潮枯枝，把鸟肉烘到半熟。

肉里还带血。

骨头也一并嚼碎吞下。

碎骨刮过喉咙，带出腥甜。

他没有停。

头发被树胶和泥土黏成几缕，脸上只剩两只眼睛还算干净。

第十日深夜。

谢临川拨开一片一人高的灌木。

眼前忽然空了。

月光落下来。

前方是一处宽阔谷地。

谷地四面被山壁围住，只在东南角留了一道狭窄出口。

里面有几块杂乱巨石。

大片蒿草伏在地上。

几棵枯死的歪脖树立在谷中，树皮早已脱光。

没有鸟叫。

没有虫鸣。

连夜里该有的兽声也断了。

谢临川停在灌木后，没有立刻下去。

到了。

他靠着一棵两人合抱粗的古树坐下。

胸腔起伏很重。

肺里像塞了烧热的沙。

他眯起眼，扫过谷地每一处阴影。

太平常。

平常得不对劲。

这样的谷地，外有水汽，内有草木，按理该有野兔、山鼠、夜鸟。

可这里干净得过分。

连兽粪都少。

谢临川伸手入怀，攥住那块黑石。

北朔关雨夜，黑石力量涌入双眼，他曾隔着云层看见九天斗法。

那一幕，他忘不了。

他盯住谷地深处，逼着自己的眼睛不眨。

酸胀很快从眼眶后面顶上来。

视线仍是寻常视线。

巨石还是巨石。

蒿草还是蒿草。

黑石只散出温热，沿着胸口往四肢慢慢浸。

谢临川松开手。

这东西能救命，却不听使唤。

想看出谷地虚实，还得亲自下去。

他靠在树下，闭目歇了一炷香。

再睁眼时，呼吸稳了些。

谢临川站起身，压低身子，顺着斜坡往谷底滑去。

脚底踩上厚厚腐叶，没有踩断枯枝。

落到谷底平地的那一刻，一股腥臊气顶进鼻腔。

谢临川胃里猛地翻腾。

那味道混着腐肉、土腥、酸臭，还有野兽洞穴里积年不散的湿腻。

北朔关外尸体堆了七日，也没有这般冲鼻。

他闭住气，眼角被熏得发疼。

蛇。

而且不是寻常山蛇。

谢临川半蹲在原地，手按刀柄，肩背肌肉一点点绷紧。

他没有拔刀。

刀对这种东西，多半没用。

谷底泥土上，有一道被压出来的长沟。

沟边蒿草折断，断口发黑。

几块石头被硬生生碾进泥里，只剩半截露在外头。

这种重量，不该出现在山蛇身上。

谢临川的目光飞快扫过四周。

左前方十几步外，有一处凹陷泥坑。

坑里积着前几日雨水，浑浊发黑。

他弯下腰，贴着草根移动。

几步之后，整个人翻进泥坑。

冰冷烂泥盖住胸口和脖颈。

臭水灌进耳朵。

谢临川闭住口鼻，双手在坑底抓起淤泥，一把一把往身上抹。

脸。

脖子。

手背。

腕口。

连头发也被他用泥糊住。

活人的汗味、血味、体温，都会招来山中凶物。

北境斥候躲骑兵，是这么躲。

躲蛇，未必够。

但总比站着等死强。

确认身上再没有露出皮肉，谢临川从泥坑边沿爬出。

他四肢贴地，沿着草根往谷地右侧的高坡挪。

那处高坡不高，却能看清谷中大半动静。

谢临川伏进草丛。

泥水从睫毛滴下，落在鼻梁上。

他没有擦。

眼前的谷地很静。

越静，越说明这里有主。

一个时辰过去。

谷口方向，忽然响起树木断裂声。

先是一声。

接着是一片。

碗口粗的树干向两侧倒下。

地面传来低沉震动，震得坡上碎土轻轻滚落。

谢临川眼神定住。

一条青灰色巨物碾开灌木，游进谷地。

那是一条十几丈长的巨蟒。

蛇身粗壮，拖过地面时，硬生生压出一条深沟。

枯枝败叶在腹鳞下碎成粉末。

月光照在鳞片上，泛着冷硬的青灰色。

谢临川屏住呼吸。

巨蟒头颅抬起，足有两层楼高。

扁平蛇头左右摆动。

暗黄色竖瞳在谷地里缓慢扫过。

猩红蛇信吞吐，嘶声细长，听得人耳根发紧。

它在闻。

泥坑被它碾过一角。

浑浊泥水晃出波纹。

巨蟒头颅忽然转向高坡。

谢临川全身压在泥里。

舌尖被牙齿咬破。

血腥味在口腔里散开。

剧痛让他的身体没有半点颤动。

巨蟒滑了过来。

巨大蛇身贴着坡脚盘动，草根被挤得断裂。

蛇头一点点探上坡。

腥风扑到脸上。

蛇信离草尖只差数寸。

谢临川连眼皮都不动。

他能听见自己胸腔里的心跳。

太响了。

在这种距离下，任何热气，任何血味，任何颤动，都可能要命。

下一刻，胸口黑石忽然一沉。

不是发热。

是冷。

那股冷意从胸口钻入血肉，沿着肋骨往四肢压去。

谢临川的心跳被硬生生拖慢。

一下。

又隔了很久，才有第二下。

血液流动变得迟滞。

手脚很快失去知觉。

体表温度往下坠，烂泥的寒意裹住全身，几乎要把他也冻成泥里的一块死物。

谢临川喉咙发紧。

肺里那点气被压住，想吐也吐不出。

黑石在救他。

也在把他往死里按。

坡下的巨蟒停住了。

蛇信在草丛上方来回探查。

它原本捕捉到的那点活物热气，忽然断了。

只剩烂泥、腐叶、潮土，还有谷中常年不散的蛇腥。

巨蟒的头颅又往前伸了半尺。

草叶贴着谢临川的眉骨轻轻晃动。

谢临川眼前开始发黑。

胸腔被憋得发疼。

他没有挣。

不能动。

不能呼吸。

不能眨眼。

巨蟒停了许久。

暗黄色竖瞳从草丛上方掠过，没有停在他身上。

又过片刻，它终于失了耐性。

硕大的头颅缩回坡下。

蛇身碾过泥坑，带起大片黑水。

它沿着谷地深处游去。

青灰色长躯在蒿草中缓缓消失，最后只剩鳞片摩擦地面的沙沙声。

那声音越来越远。

直到谷地重新安静下来。

谢临川仍伏在原处。

黑石的冷意慢慢退去。

心跳一点点恢复。

血重新流回手指时，疼得像有细针在肉里扎。

他没有动。

又等了半个时辰。

谷地深处再没有声响。

坡上草叶被夜风吹弯，泥水顺着他的下颌滴进土里。

谢临川趴在原地，眼睛盯着巨蟒消失的方向。

连一根手指都没有动弹。