那封信，被驿站快马送出了北朔关。

谢临川为此打点了五两银子。

银子递出去时，驿卒掂了掂分量，脸上的敷衍才少了些。

五两。

放在从前的青石县大槐村，足够一家人熬过一个欠年。

如今从谢临川手里出去，他连眉头都没皱一下。

这钱买的不是一封信。

是他离开北朔关的路。

接下来的十日，北朔关一直不安生。

议和的消息传开后，兵卒们先是骂，骂朝廷，骂番越，骂辽人，骂完了又沉默。

镇北军三个字，压在所有人头上。

从前当兵，苦是苦，至少还有个熬到退伍的念想。

现在名册一改，人便要被钉在北境。

有人偷偷收拾包袱，半夜被巡营军士拖回来，打得后背血肉模糊。

第二日，那人照旧被抬去点卯。

没人再提回乡。

营里酒味重了许多，赌钱声反倒少了。

不少人坐在帐门口，盯着南边的路发呆，一坐就是半日。

谢临川没有跟着骂。

他每日照旧起得最早，练槊，练刀，巡营，擦甲。

吃饭时，他也只端着木碗，坐在角落慢慢嚼。

王虎几次想凑过来问两句，见到谢临川抬眼，又把话咽了回去。

那双眼太静。

静得不像在等调令，更不像在等一场能改命的消息。

第十一日清晨，驿卒终于进了营。

信封上没有落款。

谢临川接过信，只看了一眼封口的墨痕，便将人打发走。

帐内无人。

他拆开信。

信是沈文昭亲笔。

字比先前稳了许多，笔画间少了几分书生气，多了些在京城门庭里打磨出来的谨慎。

信中先报平安。

信中，沈文昭先是报了平安，而后用不多的笔墨，言简意赅地说明了情况。

他那位名义上是户部侍郎的叔父沈敬，起初只是看在钱财和人情的份上才出手。

后来听沈文昭说起北境之事，又考校了几篇策论，态度才改了。

信里有一句话，写得很短。

“经此生死，方知人情世故，言谈举止，总算未给临川兄丢脸。”

谢临川看完，指腹在那行字上停了停。

沈文昭变了。

这很好。

不会变的人，活不长，也办不成事。

信的末尾只有八个字。

“此事已谐，静候佳音。”

谢临川把信纸凑近油灯。

火舌卷上纸角，墨字一点点发黑。

他看着整张信烧成灰，才伸手捻碎。

北朔关的风从帐缝钻进来，灰末散在桌面上。

他低头看了一眼，随手抹去。

这颗当年在破庙里落下的棋，终于能用了。

又过五日。

南边来的兵部文书进了北朔关。

这一次没有圣旨，没有内官，也没有那些让人听了牙酸的漂亮话。

只有一名都尉府文书，站在中军帐前，照着名册宣读人事调动。

镇北军初立，各营缺额要补，伤残要剔，死者要销籍，原本的边军旧制也要重排。

这种时候，多一个人少一个人，并不显眼。

文书念了半晌，前面都是屯长、队主、粮官、军吏的调动。

听到后面，许多人已经没了精神。

直到那文书翻过一页，用平板的嗓音念道：

“亲卫营副队主谢临川，北朔关血战中屡次负伤，旧疾缠身，不堪边塞苦寒，念其有功，调任冀州离阳郡青石县，任百石游徼，即刻赴任。”

校场静了下来。

不少人抬起头。

齐欢站在人群前列，眼睛一下瞪圆。

陈武也转过脸，目光落到谢临川身上。

百石游徼。

说是官，其实连一件像样官服都未必发得下来。

管的不过是乡里盗匪、道路巡查、县中杂差。

在北朔关这种地方，一个从死人堆里爬出来的副队主，只要跟对人，熬几年未必不能再进一步。

可到了青石县，一个末流游徼，头顶上压着县令、县丞、县尉、主簿，连县衙里的老吏都敢给脸色看。

几个老兵对视一眼，神色各异。

有人惋惜，有人幸灾乐祸，还有人低头憋笑。

在他们眼里，谢临川八成是得罪了谁，被人借着体恤功劳的名义赶出了军中。

齐欢脸色发青，手指抓住刀柄，骨节绷得发白。

陈武没有说话，只是眉头皱得更紧。

谢临川从队列中走出。

他抱拳，躬身。

“末将领命。”

声音不高，却稳。

没有愤怒，没有不甘，也没有被羞辱后的窘迫。

那名文书抬眼看了他一下，似乎也有些意外，随即继续往下念。

谢临川退回队列。

周围那些目光还在他身上打转。

他没有理会。

他想要的，从来不是百石俸禄。

他要的是离开军营的名分。

是回青石县的官身。

是能带人进山、查案、调动乡里的由头。

更是靠近那张羊皮地图上黑点的机会。

这些东西，校尉给不了他。

将军也给不了他。

一个末流游徼，反倒够用。

当夜，齐欢提着酒坛进了谢临川营帐。

帐帘被他一把掀开，冷风卷进来，灯火晃了两下。

“兄弟，你是不是疯了？”

齐欢眼睛通红，一身酒气。

他把酒坛重重放在桌上，酒水溅出半圈。

“我打听过了，沈文昭现在搭上了户部侍郎沈敬，那是京里的大人物！你要用这层关系，留在军中往上爬，不说立刻做校尉，至少也能谋个正经实职。”

他越说越急，胸口起伏。

“你倒好，弄了个青石县游徼回来。”

“那屁大点官，能干什么？”

谢临川正在收拾行囊。

几件旧衣，一把短刀，一卷包好的羊皮地图，还有陈武先前赏下的银子。

东西不多。

他一件件放好，动作很稳。

齐欢见他不答，上前一把揪住他的衣领。

“你说话！”

“北朔关苦归苦，可这里有军功，有刀，有人马，你这样的人，只要活下去，迟早能出头。”

“你回青石县做什么？”

谢临川停下手。

他抬眼看着齐欢。

“齐大哥，北境的天太小。”

齐欢被气笑了。

“小？”

“这里能封官拜将，能带兵杀敌，还小？”

他手上更用力，几乎把谢临川从木凳上拽起来。

“你那青石县的天就大？”

谢临川没有挣。

他看着齐欢，语气很平。

“那里有我爹娘。”

齐欢怔住。

谢临川又道：“也有我要找的东西。”

后半句声音很低。

齐欢听见了，却没追问。

他盯着谢临川看了许久，手慢慢松开。

帐中安静下来，只剩灯芯燃烧时细微的噼啪声。

齐欢退后两步，坐到木凳上，抓起酒坛灌了一大口。

酒水顺着胡茬往下淌，他也没擦。

“罢了。”

他低声骂了一句。

“你小子从杂役营爬出来那天起，主意就比谁都硬。”

“我拦不住。”

他把酒坛推过去。

“到了青石县，托人带个信回来，别让老子哪天想起你，还不知道你死没死。”

谢临川接过酒坛，喝了一口。

“好。”

这一夜，两人没再说几句话。

酒一碗接一碗下肚。

天色将亮时，齐欢歪倒在地上，嘴里还含糊骂着辽人和朝廷。

谢临川把自己的旧被扯过来，盖在他身上。

随后，他出了营帐，去了陈武那里。

陈武营中灯还亮着。

桌上铺着北境地图，几处关隘被朱笔圈出。

陈武站在桌前，一夜未睡，眼里都是血丝。

听到脚步声，他没有回头。

“决定了？”

“决定了。”

陈武这才转身。

他看着谢临川，脸上有惋惜，也有压着的怒意。

“我原以为，你和旁人不同。”

“我以为你能在军中走出一条路。”

谢临川没有辩解。

陈武也没再问。

他在北境多年，见过太多人。

有人为钱，有人为官，有人为活命。

谢临川不是这几种。

可他要走，陈武也拦不住。

片刻后，陈武从怀里取出一个钱袋，放在桌上。

袋子落下，声音沉闷。

“这一百两，拿着。”

“回乡路远，路上不太平。”

上一次陈武拿钱，谢临川拒了。

这一次，他走上前，把钱袋收进怀中。

“谢校尉。”

陈武看了他一眼。

“还有事？”

“我想带四个人走。”

谢临川道：“王大、李二猴、张金、赵强，都是青石县同乡，当初从杂役营跟我出来的。”

陈武沉默片刻。

他听出了谢临川话里的意思。

回乡不是回去种地。

这个年轻人要人手。

而且要听话、知根知底、手上见过血的人手。

陈武从桌上拿起一支笔，铺开空白文牒。

“我给你批条子。”

“就写青石县游徼赴任，路途遥远，许带随行护卫四名。”

笔尖落下，沙沙作响。

很快，陈武盖上印，递给谢临川。

“出了北朔关，你就不是我的兵了。”

谢临川接过文牒，收好。

然后后退一步，对着陈武深深一揖。

“校尉栽培之恩，临川记下了。”

陈武摆了摆手。

“走吧。”

“别死在半路上。”

谢临川没再多言，转身掀帘而出。

当晚三更。

北朔关风雪又起。

巡夜军士提着灯笼，从营道上走过，骂骂咧咧缩着脖子。

谢临川背着行囊，腰间挂刀，带着王大、李二猴、张金、赵强四人出了营。

他用的是夜间巡查的名义。

陈武的文牒揣在怀中，没人拦他。

五人沿着关内阴影处走，避开几处火盆，出了南门。

城门在身后慢慢合上。

厚重门轴发出低沉的摩擦声。

王大回头看了一眼，小声问：“谢大人，咱们这是巡到哪儿去？”

没人答他。

李二猴脚步很轻，眼神却越来越亮。

张金缩着脖子，手按着腰间装银子的布包，脸上已经露出几分猜测。

赵强跟在最后，抱着一捆兵器，嘴唇动了动，没敢问。

谢临川只往南走。

一夜未停。

次日清晨，天边露白。

官道上的积雪被踩出一行深浅不一的脚印。

北朔关已经被甩在身后，只剩远处一线灰黑城影。

王大终于反应过来。

他停下脚步，嘴唇发抖。

“这……这是南边的路。”

“这是回青石县的路。”

李二猴第一个跪了下去。

这个在战场上被刀砍进肩膀都没吭声的汉子，此刻额头重重磕在冻土上。

“谢大人。”

“您带我们回家了。”

王大也跪下，眼眶一下红了。

他用袖子胡乱抹脸，声音发闷。

“俺还能见俺娘……”

赵强抱着兵器，跟着跪下，结结巴巴说不出整话。

张金最机灵，跪得也最快，额头磕在地上，声音比谁都响。

“谢大人活命之恩，小的这辈子不忘！”

四人跪在官道上。

北境寒风刮过，吹起地上的碎雪。

谢临川停住脚步，转过身。

他没有扶他们。

他看着这四个人。

王大有力气，心眼直，适合冲在前头。

李二猴警醒，能走夜路，能闻出危险。

张金贪财，贪财的人往往会算账，也怕亏本。

赵强胆子小，手却稳，铁匠铺里出来的人，到了哪里都有用。

这四个人不是兄弟。

是他回青石县后的第一批家底。

他开口时，声音不高。

“我带你们出来，是因为你们听话，也因为你们是青石县人。”

“往后继续听话。”

“我不敢许你们大富大贵，但吃饱穿暖，娶妻成家，给家里人留条活路，不难。”

四人低着头，呼吸都轻了。

谢临川往前走了两步。

靴底踩碎薄冰，发出脆响。

“可若有人拿了我的路，又想背着我走别的道……”

他停顿了一下，目光从四人后颈扫过。

“北朔关死了那么多人，不差再多几个。”

王大身子一颤。

赵强手里的兵器差点落地。

李二猴抬头看了一眼，又立刻低下。

张金反应最快，立刻伏得更低。

“属下誓死效忠主人！”

另外三人也跟着叩首。

“誓死效忠主人！”

谢临川皱了皱眉。

“叫我老爷。”

张金立刻改口。

“是，老爷！”

王大、李二猴、赵强也跟着喊。

“老爷！”

谢临川这才转身，继续往南走。

四人爬起来，跟在他身后，再不敢多问一句。

远处是青石县。

青石县有他的爹娘。

也有那张羊皮地图上，被红线反复描出的黑山。

北境的风还在刮。

可谢临川的手，已经按在了怀中的黑石上。

他的路，不在军功，不在朝堂。

在那片即将被他踏足的土地之下。