暮色压着汾州城头的时候，李茂才拎着半袋干枣从晋安栈后门溜了出来。灰棉袍的领子翻得老高，斗笠檐压到眉骨，连半张脸都遮得严实。他刻意绕开前街的护粮队岗哨，专挑背巷的雪窝子走，鞋底碾过冻硬的雪壳，发出细碎的咯吱声，每走几步就回头瞥一眼，确认身后没人跟着，才继续往前挪。巷风卷着雪粒往领口里钻，冻得他缩了缩脖子，指尖攥着袍角，指节冻得发僵，连掌心都沁出了点冷汗。
出城二里地，有座塌了半面墙的土地庙，荒草缠满了断碑，庙门歪歪斜斜地挂在门框上，风一吹就吱呀晃。庙檐下结着长短不一的冰棱，被暮色染成暗灰色，冰尖垂着将落未落的水珠，落在雪地上，砸出小小的坑。李茂才左右扫了两眼，野地里白茫茫一片，连个行人影子都没有，才伸手推了推门。木门轴锈得厉害，发出一声沉闷的响，他侧身钻进去，又顺手搬了块碎石抵在门后，拍了拍肩头的雪沫，连袍角沾的草屑都捻了下来。
庙里拢着一堆炭火，火星噼啪跳着，映得地上三道影子忽长忽短。庙顶漏下细碎雪沫，落在火边转瞬融成水渍，冷意与暖烘烘的烟火气两相冲撞。墙角挂着几片残破的蛛网，沾着灰尘和草屑，地上散落着碎瓦和干草，霉味混着炭火的烟气，呛得人鼻子发痒。为首的人裹着玄色狐裘，领口翻出一圈雪白的狐毛，指尖转着一枚铜制的狼头令牌，正是契丹粮商胡七。指腹反复摩挲令牌凹凸兽纹，眼底藏着几分不耐。他身侧立着两个佩刀随从，身形笔挺，目光像鹰似的钉在门口，见进来的是李茂才，才稍稍敛了锋芒，手依旧按在刀柄上，没有松开。炭火上温着铜壶，飘出淡淡的奶香气，混着庙里的霉味，说不出的怪异。
“李二掌柜架子倒是大，让某等了半刻钟。” 胡七抬了抬眼，声音带着北地的沙哑，指尖轻轻磕了磕身侧的牛皮袋，袋子鼓囊囊的，撞出沉闷的金属声响，“银子带来了，数千石赈灾杂粮，你到底能不能办妥？办不成，有的是人愿意接这笔买卖。”
李茂才搓着手凑到炭火边，指尖刚碰到暖意，又连忙收回来，赔着笑躬身，腰弯得极低，眉眼堆满讨好的谄色，眼角堆起层层刻意挤出来的细纹，袖中手指不自觉绞着灰绸衬里，藏着几分忐忑：“萧使者见谅，近来沈穗那丫头把栈里盯得紧，各仓都加了值守，连后门都多了两个护粮队的人，我绕了大半圈才甩脱眼线。数千石赈灾杂粮不是小数目，直接动仓粮肯定要出事，我已想好了万全的法子，保准查不到咱们头上。”
他蹲下身，捡了根炭枝，在泥地上画了条歪歪扭扭的线，又点了几个小圈，炭灰簌簌落在他灰绸袍下摆，他浑然不觉，指尖重重戳在线路中段的小圈，指尖沾了乌黑炭末也毫不在意：“三日后，有批赈灾粮要走黑风口往河东去，押运的人是刺史府的老卒，好糊弄。我把军粮混在赈灾粮里，账上做成路途损耗，再报个遇匪劫粮，神不知鬼不觉。你们午时在黑风口峡谷外接应，把粮车换走就行，谁也查不到晋安栈头上来。”
胡七盯着地上的线，沉默了片刻，抬手拨了拨炭火，火星溅起来，落在他靴边，他也不在意。铜壶被火烤得发烫，他拎起来倒了碗奶茶，奶皮浮在碗沿，冒着白汽，唇瓣抿起一道冷硬弧度，余光斜斜扫过李茂才局促蹲坐的身形。“沈穗那丫头，就没半点察觉？” 他吹了吹碗沿，抬眼看向李茂才，目光锐利得像刀子，“我听说她近来查账查得严，连陈年旧档都翻出来了，你别阴沟里翻船，连累了我在汾州的布置。”
“萧使者放心。” 李茂才嗤了一声，脸上露出几分阴狠，抬脚把地上的炭痕蹭得模糊，脚尖碾着泥土，力道透着满心妒恨，下颌紧绷，腮帮子微微鼓起，眼底翻涌着对沈穗的嫉恨，“她一个流民丫头，懂什么粮道弯弯绕？账上的手脚我做了十几年，连老粮吏都查不出来，她能看出什么？正好借这次的事，把丢粮的罪责全扣在她头上，就说她看管不力、私通粮商。刺史府怪罪下来，她这掌柜的位置也坐不稳。到时候晋安栈落到我手里，往后咱们的生意更好做，价钱也好商量。”
胡七闻言，嘴角扯出一点冷笑，把奶茶碗放在脚边的石头上，碗沿晃了晃，洒出几滴奶液，渗进了泥地里。“最好如此。三日后午时，黑风口，我带二十骑在那等。粮食到手，剩下的银子一分不少给你。要是出了岔子，你该知道后果。” 他指尖按在腰间的短刀上，刀鞘的铜饰撞出轻响，在安静的破庙里格外清晰。指腹微微发力，刀柄微微朝外送出半寸，无声敲打警告。
“明白，明白。” 李茂才连连点头，目光又扫向那两个牛皮袋，喉结动了动，视线黏在布袋上挪不开，语气放得愈发软和，身子又往前凑了半寸，鼻尖几乎要凑到装银锭的布袋上，“那这定金…… 您看是不是先……”
胡七抬了抬下巴，随从立刻拎起一个袋子扔过去。李茂才连忙接住，袋子沉得坠手，银锭碰撞的声响听得他心头发热，指尖摸着牛皮粗糙的纹路，连笑意都真切了几分。他把袋子塞进袍子里，贴身放好，又拍了拍，确认不会掉出来，才起身告辞：“那我先回去了，免得晚了惹人疑心。三日后，准保办妥，绝不误了萧使者的事。”
他搬开门后的碎石，拉开庙门，寒风卷着雪沫子扑进来，吹得炭火暗了暗，扬起一阵烟灰。李茂才缩着脖子钻出去，顺着原路往回走，脚步比来时轻快了不少，脑子里已经盘算着怎么把账做平，怎么挑几个杂役出来顶罪，怎么在刺史面前参沈穗一本，沿途时不时回头张望巷口动静，斗笠压得更低遮挡侧脸。走到半路，他还特意绕去另一条巷子里转了一圈，确认没人跟踪，才往晋安栈的方向去。
庙外的荒草堆里，慢慢直起一个冻得发抖的身影。是栈里的杂役小石头，前阵子阿桃见他手脚麻利、嘴又严实，悄悄提拔他做了外院的值守，让他留意李茂才的动向。方才他见李茂才鬼鬼祟祟拎着袋子出了后门，就远远跟了上来，躲在荒草堆里冻了半炷香，隔着庙墙听了个七七八八，枯草扎得脖颈发痒，他死死攥住衣角不敢发出半点动静。方才有只野鸡扑棱棱从草里飞起来，吓得他心脏都快跳出来，蹲在草里半天不敢动，生怕被里面的人发现。
小石头牙齿打着颤，手脚都冻得发麻，耳朵冻得生疼，连指尖都快没了知觉。他不敢多待，猫着腰往回跑，雪地里深一脚浅一脚，好几次踩进雪窝子里，差点滑倒，他也顾不上疼，只攥着拳头往前冲。风刮得脸颊发紧，他脑子里反复回响着 “三日后”“黑风口”“军粮”“嫁祸” 几个字，嘴里小声念叨着，生怕记错了半个字，冻僵的舌头打了结，每一个字都咬得格外用力。
赶回晋安栈的时候，天已经全黑了。他绕到杂役房侧边的小门，正撞见阿桃提着灯笼出来查夜。灯笼的光晃在雪地上，拉出长长的影子。小石头眼睛一亮，连忙迎上去，喘着气拉住她的袖子，冻得话都说不连贯：“阿桃姐…… 不好了…… 二掌柜他…… 他跟契丹人…… 在城外土地庙……”
阿桃脸色一变，连忙把他拉到墙根的阴影里，抬手把灯笼往低处压了压，避免光线引來人。“别急，慢慢说，到底怎么回事？你看清楚了？” 她声音压得极低，攥着灯笼杆，指腹微微发白，灯笼烛火微微晃动，映得她眼底骤然凝起一层沉忧。
小石头喘匀了气，把方才听到的事一五一十说了，连李茂才说要嫁祸沈穗、三日后黑风口接应的话也一字不差复述了一遍。他冻得鼻尖通红，说话的时候还带着颤音，却半点没敢漏。阿桃越听眉头皱得越紧，心一点点往下沉，她知道这事非同小可，数千石赈灾杂粮要是真被倒卖出去，不光沈穗要担罪责，连河东边军都要受影响，垂在身侧的手不自觉攥紧，粗布袖口被揉出层层褶皱。
她沉吟片刻，吩咐小石头先回杂役房歇息，今晚的事不许跟任何人提起，连同屋的杂役都不能说。小石头连连点头，搓着手快步走了。阿桃站在原地想了想，转身就往沈穗的屋子走，脚步比往常急了不少。
廊下的风卷着雪粒打在脸上，凉丝丝的，阿桃走得急，发梢、肩头都沾了白，袖口也蹭了墙灰，她也顾不上拍。走到沈穗屋门口，她抬手掀了棉帘，一股暖意混着墨香和淡淡的谷糠味扑面而来。沈穗正坐在桌前翻粮册，手里捏着半支炭笔，听见动静抬眼看来，目光平静。
阿桃快步走到桌案边，刚要开口说话，指尖沾着的雪粒先落了下来，正砸在摊开的粮册纸页上，洇出几个细小的湿痕。