阿宁的电话来得正是时候。
彼时林凡刚将那几颗金珠串成半成品，正看苏婉对着镜子比划，手机铃声突兀响起，屏幕上跳动着那个久未联系的号码。他按下接听，阿宁那标志性的、带着几分沙哑与干练的声音透过听筒传来：
“林凡，沙漠之海，有兴趣吗？”
没有寒暄，直奔主题。阿宁的效率一如既往。
“说。”林凡只回了一个字，眼神却已微凝。
“我们在塔克拉玛干边缘，发现了一个古代海眼遗迹。根据最新破译的察-恩碑文和汪家那份星野图的叠加解析，那个海眼深处，很可能连通着一处被封闭了万年的远古雨林秘境。”阿宁语速很快，带着压抑不住的兴奋，无人机遥感显示，那里面……有大型生物的热源反应，不是化石，是活着的！植被覆盖率百分之九十以上，完全是一个独立的生态系统。我们怀疑，那里有高浓度游离能量，甚至有……星核存在的可能性。”
沙漠之海，海底秘境，远古雨林，活着的史前生灵。
每一个词都敲在林凡的心弦上。这不再是零敲碎打的寻觅，而是一条指向性极强的重磅线索！
“时间，地点。”林凡的声音平静，眼底却已燃起火焰。小西……只有更多的星核，才能加快那缕残魂的修复与重塑。
“三天后，和田机场，会有车接你。情况比想象中复杂，别带累赘，但务必带上你的‘小家伙们’。”阿宁意有所指，“那地方，常规武力恐怕不好使。”
“好。”林凡挂断电话，动作干脆利落。
他没有丝毫拖沓，立刻开始准备。此行不同于藏地，那是无垠沙漠下的未知世界，危机必然远超想象。他首先找出两个特制的皮质腰带——这是他早先预备的“活体容器”。
一个腰带内部是蜂巢结构的暗格，他打开青玉罐，意念微动，无数只金甲虫振翅飞出，乖乖钻入暗格蛰伏。这些经历过风雷淬炼的小家伙，将是他最可靠的物理屏障和先锋。
另一个腰带，他则用于安置那些被他收服的血虫。这些阴毒的小东西，在沙漠环境中或许能发挥奇效，但绝不能留在家里。以苏婉的体质，万一被这些喜火厌水、能引动人体自燃的虫子沾上，后果不堪设想。他必须以自身真元时刻压制，才能确保它们不会暴起伤人。
处理好这两样“危险品”，他又检查了寒鸦短刃、青玉罐、以及那几颗暂时无法炼化的暗石。至于衣物和常规装备，阿宁那边自然会准备。
一切就绪，他看了一眼时间，离约定还有一天半。林凡没有选择等待，他直接拨通了一个本地出租车的号码，让司机立刻送他去最近的民航机场。
“凡子，你怎么了？这么急？”苏婉被他突如其来的动作吓了一跳，从珍珠的喜悦中回过神来，有些不安地问。
林凡停下脚步，看着她，眼神复杂。他不能透露太多，只能抚了抚她的头发，语气尽量温和却带着不容置疑：“婉儿，我得出趟远门，有点急事。可能要好几天。你在家好好的，别乱跑，有事给王婶打电话。”
苏婉看着他眼中那抹罕见的、近乎急切的锐意，似乎也感受到了这不是一次寻常的“出海”或“寻宝”，她懂事地点了点头，没有多问，只是轻声说：“那你……小心点，早点回来。”
“嗯。”
林凡最后看了她一眼，拎起早已收拾好的行囊，转身出门，坐上了等候在外的出租车。
车窗外，熟悉的街景飞速倒退，海滨小城的烟火气渐渐远去。林凡的心，却早已飞向了那片黄沙漫天的死亡之海。
塔克拉玛干，夏国最大的沙漠，被称为“进去出不来的地方”。而如今，那里却可能藏着一片生机勃勃的远古雨林，藏着能让小西复活的希望。
他摸了摸腰间那两个微微鼓起的皮带，金甲虫的坚硬触感和血虫那微弱却阴冷的波动透过皮革传来，提醒着他此行的凶险与决心。
“星核……远古秘境……”林凡低声自语，眼底深处，是对力量的渴望。
出租车驶向机场，引擎的轰鸣声中，林凡的身影在车窗的倒影里，显得孤绝而坚定。这一次，不是为了探秘，而是为了一个必须达成的目的。
飞机落地和田机场时，午后燥热的风裹着细沙拍在机窗上。林凡拎着行囊走下舷梯，空气里弥漫着干燥的土腥味和远处烤肉摊的孜然香气。停机坪角落停着一辆改装过的军绿色越野车，车窗贴着深色膜，车旁靠着个穿战术服的女人，墨镜遮住半张脸，见他出来，抬手敲了敲车门。
是阿宁。
她比视频里看起来更利落，短发被风吹得有些乱，手里夹着根没点燃的烟。“比约定时间早了十个小时。”她拉开车门，目光扫过他腰间两个微微鼓起的皮质腰带，眼神微顿，没多问，“东西都带了？”
“嗯。”林凡坐进副驾，车内冷气开得很足，混着枪油和金属的味道。他注意到后座堆着几个密封箱，箱体上印着“极端环境探测”的字样，还有几个绑得结实的氧气瓶。
阿宁发动车子，轮胎碾过粗粝的沙石路，驶离机场。“路上说。”她递给林凡一瓶冰水，自己则从储物格里摸出个平板电脑，划开几张卫星图和扫描成像，“海眼位置在塔克拉玛干腹地，坐标是我们根据察-恩碑文里的‘星坠沙海，水镜通幽’推算的。三天前派了第一支小队下去，携带了热成像和生命探测仪，信号最后消失在地下一百五十米处的溶洞群。”
她放大一张热成像图，画面中央是一片不规则的深蓝色区域，边缘泛着代表高温的橙红。“温度异常，湿度百分之九十以上，和周围沙漠环境完全割裂。最奇怪的是这个——”她调出一段音频波形，播放时，扬声器里传出低沉、规律的轰鸣，像某种巨兽的心跳，又像远处的雷声在地下回荡。
林凡拧开水瓶喝了一口，冰凉的水滑过喉咙，他却感觉腰间那两个腰带微微发热。金甲虫似乎感应到了什么，在暗格里轻轻颤动；而血虫则传来一阵微弱的躁动，像被什么同类的气息刺激到了。他指尖在瓶身上轻叩两下，不动声色地用一丝真元压下两者的波动。
“有活物反应？”他问。
“不止。”阿宁推了推墨镜，语气难得严肃，“我们回收了小队最后传回的一段视频，虽然只有三秒，但能清楚看到——植被。参天大树，藤蔓，还有……某种大型生物的影子，从镜头前一闪而过。不是已知的任何沙漠动物。”
车子驶出城区，窗外的景色逐渐被单调的土黄色取代。沙丘像凝固的波浪，在夕阳下投下长长的阴影。阿宁打开车载电台，里面传来滋滋的电流声，偶尔夹杂着几句模糊的汇报，信号很不稳定。
“这次和不一样。”她目视前方，手指在方向盘上敲了敲，“上次的墓是死的，里面的东西是守陵的怪物。但这个海眼后面，可能是个活的生态系统。我们带的装备足够支撑七十二小时，但如果有意外……”她侧头看了林凡一眼，“你的‘小家伙们’，可能比我们的枪有用。”
林凡没接话，只是望着窗外越来越浓的夜色。腰间的血虫似乎又躁动了一下，这次比之前更明显，像是在呼应地下某种相似的能量源。他想起汪慎之说过，星核能量永恒不息，若沙漠下真有雨林，那必然是某种庞大的能量场在维持——而那样的场域，极有可能孕育或吸引星核。
更重要的是，那样的环境，或许真的有星核。
“还有多久到营地？”他问。
“四个小时。”阿宁踩下油门，越野车猛地提速，冲上一座高耸的沙丘，车灯切开浓稠的黑暗，“中途会经过一个废弃的气象站，我们在那里休整半小时，检查装备。之后就没有路了，全靠卫星定位和六驱越野。”
车子颠簸着驶入沙漠深处，窗外的风声越来越大，像无数冤魂在呜咽。林凡闭上眼，神识却悄然放出，穿透车身，探向远方那片被黄沙掩埋的未知领域。在极遥远的感知边缘，他似乎捕捉到了一丝极其微弱、却无比熟悉的波动——
和星核同源，却更加古老、更加磅礴的能量气息。
他睁开眼，眼底有青光一闪而逝。
越野车在夜色中狂奔，像一叶驶向未知海域的孤舟。而沙漠的尽头，那片被封印万年的雨林，正静静等待着闯入者的到来。
越野车猛地一震，终于在沙丘边缘一片相对平坦的枯草地上停稳。车轮扬起的细沙还在空气中打着旋，阿宁便已推门下车，动作利落地从后备箱抽出一根荧光棒，咔嚓折断，橘黄色的光亮瞬间撕开了一小片黑暗。
“搭营，建立警戒区，热信号探测器开机，十分钟完成。”
她的声音不高，却带着不容置疑的穿透力。随着话音落下，车厢后部两侧的挡板“哗啦”一声被推开，原本蜷缩在装备箱缝隙间的上百号人如同精密零件般迅速弹出，动作整齐划一，落地无声。
林凡倚着车门，目光平静地扫过这群人。
确实没有一个熟面孔。
这些人穿着统一的沙漠数码迷彩作战服，战术背心上挂满了各式装备，从夜视仪到攀岩钩索一应俱全。他们分工明确，两人一组迅速展开折叠板房，四人一组架设高亮探照灯和通讯天线，还有一小组人扛着沉重的仪器箱钻进了旁边临时挖出的壕沟里。每个人的动作都透着一股训练有素的专业感，眼神锐利，神情冷硬，彼此间几乎没有多余的交谈，只有简短的手势和指令。
这和之前阿宁身边那些鱼龙混杂的雇佣兵完全不同。这些人身上有一种近乎机器的严谨，像是某个庞大机构的直属武装。
“裘德考这次真是下了血本。”林凡心中暗忖。能让阿宁调动如此规格的私人武装，说明裘德集团对这个“沙漠之海”的重视程度，远超上次那群。这已经不是一次简单的考古探险，更像是一场军事级别的资源掠夺。
阿宁走到林凡身侧，顺着他的目光看了一眼营地，语气平淡地解释：“这些都是公司的‘沙漠作业组’，受过极端环境生存训练，纪律性比你之前见过的那些散兵游勇强得多。这次的情况特殊，普通向导和雇佣兵应付不来。”
她顿了顿，目光在林凡腰间的皮带上停留了一瞬，声音压低：“老板下了死命令，无论发现什么，都要把核心样本带回去。所以，林先生，我们之间的合作基础不变，但如果你发现任何可能危及队伍整体安全的‘个人行为’，我希望你能提前告知。”
这话里的警告意味很浓。裘德考想要的是可控的成果，而不是不可控的变数。
林凡不置可否地笑了笑，没有接茬。他抬头望向营地后方那片死寂的沙海，夜风卷着沙砾打在脸上，带着一股子陈腐的干燥气息。而在他的神识感知中，这片营地就像一个巨大的金属堡垒，而这些人身上散发出的，是一种混杂着机油、火药和某种化学制剂的冰冷气味，与这片古老沙漠的苍凉格格不入。
倒是腰间的血虫，在接触到这股沙漠气息后，躁动稍稍平息了一些，转而透出一种诡异的兴奋感，仿佛沙丘之下有什么东西在呼唤它们。
“营地二十分钟内可以入住，我们先去指挥中心。”阿宁做了个请的手势，指向那座刚刚组装完毕、天线林立的板房。
林凡迈步跟上，靴子踩在沙地上发出轻微的沙沙声。他注意到，这些人的警戒范围划分得非常科学，几个狙击手已经占据了周围地势较高的沙丘，黑洞洞的枪口警惕地扫视着四周。而在营地最核心的区域，几台大型仪器正在运转，屏幕上跳动着复杂的波形和数据，其中一个屏幕上显示的地下结构剖面图，正指向他们脚下这片沙丘的深处。
那里，就是“海眼”的入口。
林凡眯了眯眼，在那些冰冷的仪器和训练有素的武装人员背后，他嗅到了一丝不同寻常的味道。裘德考想要的，恐怕不仅仅是星核那么简单。而这一百多号精锐，既是探索的工具，或许也是某种……保险，或者说是枷锁。
他摸了摸腰间，金甲虫在暗格里传来安心的硬度，血虫则微微蠕动。无论有多少人，无论背后是怎样的资本博弈，他的目的只有一个。
沙丘在夜色下静静起伏，仿佛一头沉睡巨兽的脊背。而林凡知道，巨兽的眼睑之下，正有什么东西，缓缓睁开了眼睛。
篝火在夜色中噼啪作响，橘红的火舌舔舐着深蓝的夜幕，将众人的影子拉得忽长忽短。那箱啤酒被撬开后，泡沫涌出的麦香混着烤架上牛排渗出的油脂香气，在干燥的沙漠空气中弥漫开来，竟有种奇异的违和感与诱惑力。
林凡走到篝火旁，挨着一块相对平整的沙地坐下。他没有看阿宁，目光只落在跳动的火焰上，仿佛透过这堆火看到了十年前的某个夜晚。他的动作很慢，拿起一罐啤酒，拇指扣住拉环，轻轻一扯。
“嗤——”
气泡涌出的细微声响在篝火的噼啪声中几不可闻。他仰头灌了一口，冰凉的液体带着微微的苦涩和气泡的刺激滑过喉咙，那是一种久违的、属于凡俗的感官体验。
阿宁正拿着一把叉子翻动烤架上的牛排，见林凡主动凑近，还破天荒地开了酒，眼中掠过一丝极淡的讶异。她印象里的林凡，总是游离于团队之外，冷静得像这块沙漠里的顽石，对这类凡俗享乐从无兴趣。她侧头看了他一眼，见他神色平静，并无搭话的意思，便也收回目光，不多询问。
她从箱子里取了罐啤酒，自己拉开，又用匕首娴熟地分割着烤好的牛排。肉片切得厚薄均匀，断面还泛着诱人的粉红色。她将一大块肉递给林凡，林凡接过来，也没用叉子，直接用手拿着咬了一口。肉汁在齿间迸开，混合着炭火的气息和啤酒的麦芽香，在口腔里形成一种粗犷而满足的味道。
两人就这样并肩坐着，谁也不说话。篝火映照着他们的侧脸，一个沉静如渊，一个锐利如刀。周围那些武装人员三三两两聚在稍远的地方，低声交谈着，偶尔爆发出一阵短暂的笑声，但目光总会不自觉地瞟向篝火旁这两个核心人物，随即又迅速移开，保持着一种职业性的距离。
林凡一杯接一杯地喝着。酒精并没有让他脸色泛红，也没有影响他那双清冷的眸子，但他的动作却透出一种难得的松弛。十年了，自从踏上修行路，他便逐渐摒弃了口腹之欲，酒更是极少触碰。今夜，在这片死亡之海的边缘，他却忽然想醉一回。
不是为了壮行，也不是为了发泄，只是单纯地想感受一下那种微醺的眩晕，证明自己还活着，还拥有这具能品尝酸甜苦辣的血肉之躯。
阿宁吃得很快，也很安静。她喝啤酒的样子像在完成某种补给任务，高效而冷静。她偶尔会抬眼看向林凡，见他依旧沉默地喝着，眼神深处那抹探究之色便又深了一分。她知道，这个男人的平静之下，往往酝酿着惊涛骇浪。今夜这反常的饮酒，或许正预示着明日深入海眼后，将有不同寻常的事情发生。
一瓶酒见底，林凡随手将空罐精准地投入远处的回收桶。他又拿了一罐，却没有立刻打开，只是握在手里，感受着铝罐上凝结的冰凉水珠。
“明天，我会第一个下去。”林凡忽然开口，声音有些低哑，却很清晰，打破了两人之间长久的沉默，“你们的仪器，探测不到我想找的东西。”
阿宁咀嚼的动作微微一顿，随即咽下嘴里的肉，点了点头：“可以。你的安全自负，发现的任何非标准样本，公司有权优先评估。”
这并非请求，而是通知。林凡也没有看她，目光依旧盯着火焰，仿佛刚才那句话只是随口一说。但阿宁明白，这是一种姿态，一种宣告。他允许他们跟随，但主导权，始终在他手中。
“好。”阿宁只回了一个字。
对话就此终结。篝火依旧噼啪作响，沙漠的夜风卷着细沙从两人中间穿过。林凡又喝了一口酒，眼底倒映着跳动的火光，那光芒明明灭灭，像极了深海中那些难以捉摸的希望。
这一顿粗陋的晚餐，这一场沉默的对饮，成了深入绝境前，最后的、也是唯一的凡俗慰藉。
酒意微微上涌，林凡感到一丝暖意。他抬头望向沙漠澄澈得可怕的夜空，那里繁星如钻，冰冷而永恒。
他仰头，将剩下的半罐酒一饮而尽。
