苏小小跟在苏二叔身后，一路默然前行。沿途屋舍渐渐阔绰，寻常百姓低矮茅檐尽数褪去，连片高墙青砖层层叠叠，飞檐翘角隐在薄雾里，正是钱塘富商张员外的宅邸。
她一路攥紧手心，心底反复回想叔伯先前的许诺。
说是入府便做贴身丫鬟，活计轻省，主家性情温和；说是身价银两会全数送到家中，足够母亲长久抓药，还清所有外债。
十三岁的心，纵然早已尝尽清贫苦楚，却依旧抱着一点不肯熄灭的盼头。她告诉自己，不过是暂时隐忍，只要安分勤勉，熬过这一段，便能重回小院，守着母亲安稳度日。
行至朱漆大门前，守门家丁立在石狮旁，神色冷硬。苏二叔上前低声交谈几句，不多时，一名管事婆子快步走出，一双三角眼上下打量苏小小，目光直白，如同打量一件待交割的物件，半分体恤也无。
“便是这丫头？” 婆子语气平淡，没有丝毫温度。
“正是，性子温顺，手脚也伶俐，往后便劳烦婆婆多多照看。” 苏二叔堆起客套笑意。
转头看向小小，刻意沉下声叮嘱:“进府谨守规矩，不可任性偷懒，好好做事，莫辜负我一番奔波。”
说完，不等苏小小多问一句家中银两何时送达，他转身便匆匆离去，脚步仓促。
小小下意识唤住他：“叔伯，那给我母亲治病的银子……”
“放心，我自有安排，按时送药上门，无需你挂怀。” 一句敷衍丢下，苏二叔身影很快拐入巷尾，消失在雾气之中。
心底莫名浮起一丝空落落的不安，可她寻不出半点头绪，只能压下疑虑，跟着管事婆子跨过高高门槛。
府内庭院雅致，花木修剪齐整有型，廊下雕梁画栋，处处透着富贵荣华，却压抑得让人喘不过气。从前她亦是书香闺秀，楼台听雨、笔墨为伴，何曾想过有朝一日，要以婢子身份，低眉顺眼看人脸色。
管事婆子并未带她去往内院贴身伺候的住处，反倒径直引向后院低矮偏房。此处阴暗潮湿，数十名粗使丫鬟挤在狭小屋舍，空气混杂着油污与常年潮湿的霉气，与前院风光判若两个天地。
“新来的，无根基无靠山，便从杂役做起。”
管事面无表情分派活计:“每日天未亮挑满全院水缸，劈柴洗衣，清扫亭台，晚间收拾后厨，诸事做完方可歇息。府中禁令森严，不许私传消息、不许私自出府、不许与外人闲谈，但凡犯错，自有家法杖责。”
小小心头一震，轻声发问：“婆婆，先前不是说好做贴身丫鬟？”
婆子嗤笑一声，眼底满是轻蔑不耐：“乡下投奔来的孤女，也敢妄想贴身差事？员外肯收留你已是天大恩典，还敢挑拣活计？再敢多嘴，直接赶出门去，让你母女继续在家等死！”
厉声呵斥堵得她再无言语。
到此刻她才恍然，先前所有温和说辞，全是哄她入府的假话。可卖身契已然画押，保人是苏二叔，身价银也早已交割，她进退无路。若是此刻被赶出去，叔伯定会倒打一耙，母亲的汤药银两更是彻底断绝。
万般无奈，她只能屈膝垂首，轻声应下：“奴婢记下规矩，定当勤勉做事，不敢懈怠。”
往后日子，朱门高墙困住了她单薄身影。
天不亮便起身挑水，沉重木桶压得肩头红肿，冷水浸透袖口，掌心磨出一道道干裂血口；白日清扫庭院、捶洗衣物，暮色降临旁人歇息，她还要收拾后厨残羹，常常忙至夜半，才能蜷缩在冰冷木板铺位上短暂歇息。
府中下人向来拜高踩低，见她孤身无靠、没有长辈撑腰，脏活累活尽数推给她。稍有失手便冷言嘲讽，暗中处处使绊。昔日诗书养出的温润风骨，在这腌臜后院里，一文不值。
苏小小从不争执，默默咽下所有苛待。支撑她熬下去的唯一念想，便是远在小院卧病的母亲。她日日盼着叔伯信守承诺，盼银两按时送到家中，盼母亲病情好转，盼自己早日熬出头得以归家。
府中规矩严苛，下人不得随意传信，她无从打听家中近况，只能日夜悬着一颗心，在劳苦之中默默煎熬。这般暗无天日的日子，整整持续了半月。
这日黄昏，府中大摆宴席招待宾客，前院丝竹喧闹，人影往来穿梭，后院反倒冷清安静。
小小做完手中活计，端着污水桶途经回廊拐角，正要绕道倾倒，廊柱阴影里传来管事婆子与当日立契的牙婆闲谈之声，四下无人，二人说话毫无顾忌，一字一句清晰落进她耳中。
“那苏家小姑娘倒是老实，半月来半句怨言没有，这般温顺好用，着实捡了便宜。”
“可不是，无父无依只剩个病秧子娘亲，孤女最好拿捏。当初和那苏二叔谈妥，二十两身价全数归他，只留二两碎银送过去应付那妇人，撑个十几天汤药便到头。”
小小脚步骤然僵在原地，浑身血液一瞬冷却，屏住呼吸静静立在暗处，听着下文。
“二十两银子，他尽数私吞，只用二两搪塞家属，空手套白狼，这般好事哪里寻？可怜那丫头，日日累死累活，还以为卖身银全都用来给她娘治病，满心感念同族长辈，实在天真可笑。”
“说到底，无男丁撑门的寡母孤女，便是砧板上的鱼肉，任人宰割。若是这丫头哪天熬不住私自逃了，那苏二叔是保人，员外直接拿契告官，要么交出人，要么全额退还二十两身价，有他头疼的时候。”
风穿过回廊，卷起落叶簌簌作响。
短短数语，击碎了苏小小心底所有期盼、隐忍与天真。
二十两身价，是她折损尊严、签下私奴契换来的全部价值。
她日夜受苦、受尽磋磨换来的救命银两，大半被至亲叔伯贪墨私藏，留给病重母亲的，仅仅二两碎银，半月便会耗尽。
半月以来，她在张府咬牙苦熬，满心牵挂母亲安危，傻傻相信同族尚有温情，傻傻期盼熬过苦难便能团圆。
原来从头到尾，根本没有什么雪中送炭，真心帮扶。
所有体恤、劝说、许诺，全是精心编织的骗局。披着血亲外衣的豺狼，利用她的孝顺软肋，将她堂堂正正当作货物变卖，榨干她一身价值。
不敢再深想小院里的光景。二两碎银早已耗尽，母亲无人照料、无药可医，孤身卧在破败床榻，日日牵挂在外为奴的女儿，该是何等绝望凄苦。
巨大的恐慌与寒凉席卷全身，心口疼得几乎窒息。
不能再等，不能再忍。
高墙再深，规矩再严，也困不住一心奔赴生母的她。
今夜，她一定要逃出张府，回到母亲身边。
哪怕前路风雨万丈，她也要守在母亲身侧。
暮色沉沉，前院笙歌依旧热闹，无人知晓，后院角落的少女，心底多年天真尽数碎裂，一场孤注一掷的逃亡，已然打定主意。
