脚底的石板路断了。

前面是泥，黑褐色，踩下去冒泡，像熬糊的药汁。宋慈停了一步，鞋底粘住，扯开时带起一声湿腻的响。他没回头，只抬手往后挥了两下。

后面的姜璃立刻收住脚。元彪跟在最后，肩上的布条渗出一圈深色，他把刀换到左手，右手撑住旁边一棵树干，喘了口气。

龙游从袖中抽出一根细铁钎，在泥地上戳了三下。钎子拔出来，尖端发黑，像是被火烧过。他皱眉，把钎子在裤腿上擦了擦，收回去。

“不是普通沼泽。”他说，“土里有东西。”

宋慈点头。他摘下腰间皮囊，打开，取出那三页纸。兽皮那张摊开，手指顺着边缘摩挲，停在右下角一处焦痕上。这痕迹和泥地的颜色一样。

他蹲下，指尖沾了点泥浆，抹在纸上。颜色对得上。

“赤瘴泽到了。”他说。

风从林子深处吹来，带着一股腥甜味，像是腐烂的花混着铁锈。姜璃拉高衣领，手滑进袖口，摸到了药粉袋。她没撒，只捏紧。

头顶的树冠厚得不见天光，叶子宽大，滴着水。每片叶背都泛着暗绿，像涂了油。地面没有草，只有藤蔓盘绕，有的贴地爬行，有的吊在半空，轻轻晃。

元彪用刀鞘拨开一条道。刀鞘碰上藤蔓，发出“滋”的一声，腾起一缕白烟。他缩手，布条又裂了一道。

“有毒。”他说。

龙游从千机匣第一格取出一枚穿灵针，弹出去。针飞了十步，钉进一株树干。树身猛地一抖，藤蔓全数抽搐，像活过来似的往针扎处缠。针被裹住，眨眼就看不见了。

“不是植物。”龙游说，“是寄生体。”

宋慈站直，闭了下眼。再睁时，右眼瞳孔深处闪过一道金纹。他抬起视线，望向空中。

常人看不见的东西，在他眼里清晰起来。

空气中有黑点，极小，比尘埃还细，成群结队飘浮，随气流旋转。它们不落，也不散，像被什么牵引着。有些撞上树叶，立刻钻进去，叶面随即鼓起一个小包，蠕动。

他盯着其中一群，发现它们移动的轨迹有规律——螺旋上升，每隔七步，方向微调一次。这不是无意识漂移，是受控的。

“蛊虫。”他说，声音压低，“活的，有人养的。”

姜璃抬头。她什么也看不见，但听清了。

“多少？”

“满天都是。”宋慈说，“浓度越高，离实验场越近。”

龙游立刻从夹层取出两块滤布，扔给元彪和姜璃。自己也覆上一块，只露双眼。姜璃把布按在口鼻上，手指还在抖。

“别吸。”宋慈说，“闭气三息。”

三人照做。

宋慈没动。他右眼金纹未散，继续盯着空中。他想看这些蛊虫的源头在哪里。视线顺着最密集的一股气流往上，追到树冠顶端。

那里，雾气更浓，灰绿色，缓慢翻滚。蛊虫正往那片雾里汇。

他抬起手，想用天眼·入微再深入一层，查查雾中结构。刚催动灵力，右眼眶就是一紧，像有根烧红的针从后脑插进来。他闷哼一声，扶住额头，膝盖微弯。

姜璃察觉，侧身靠近半步，手伸到一半又停住。她没问。

宋慈咬牙，撑了两息，把那股痛压下去。金纹退了，视线恢复常色。

“不能久用。”他说，嗓音发哑，“反噬来了。”

龙游递过水囊。宋慈摇手，从怀里摸出一张符，贴在额角。符纸发烫，吸走部分灼感。

“现在怎么办？”元彪问，刀还横在胸前。

“走慢。”宋慈说，“贴边，避开空旷地。这些蛊虫靠气流活动，开阔处密度高。树多的地方，枝叶能挡一部分。”

他往前走，专挑藤蔓密集的区域。地面泥泞，但他脚步稳，落点都在硬实的树根或石块上。姜璃紧跟，手始终没离开玉佩。元彪殿后，刀收回鞘，左手按在肩伤处，防止布条松脱。龙游居中，每走十步，就从袖中弹出一枚微型机关鸟，翅展不过拇指长，飞上树顶，沿着指定路线巡行。

鸟飞了三次，都没回来。

“死了。”龙游说，“信号断了。”

“被吃了。”宋慈说，“或者被控了。”

没人接话。

林子越来越密。树干粗得两人合抱，表皮裂开，流出淡黄色黏液。气味更重了，甜腥中带苦，闻久了太阳穴胀。姜璃开始出汗，滤布贴在脸上，呼吸声变重。

宋慈察觉她的状态，放慢速度。他从防水袋里取出净水符，撕开一角，递过去。姜璃摇头，指了指自己的药粉袋，示意还能撑。

前方出现一片死树区。十几棵巨木齐根断裂，断面焦黑，像是被高温瞬间熔断。树倒的方向一致，朝南。宋慈停下，蹲下检查断口。

表面有一层结晶，薄，透明，像盐粒。他刮下一点，放在舌尖。

苦，麻，舌根发紧。

“蚀骨盐。”他说，“组织制蛊副产物，炼蛹时排出的废料。”

“离得不远了。”龙游说。

宋慈点头。他抬头看天。雾更高了，颜色更深。蛊虫仍在汇聚。

他忽然抬手，指向斜上方一根横枝。那里挂着一团灰白色的东西，拳头大，网状，像蜂巢。

“那是巢。”他说，“活的。”

话音未落，那团东西微微一颤，裂开一道缝。一只蛊虫飞出，体型比空中的大三倍，通体漆黑，尾部带钩。它没飞远，绕着巢转了两圈，又钻回去。

“守卫型。”龙游低声说，“有巢就有主巢。”

宋慈没答。他盯着那巢，右眼又开始胀痛。他知道不能再用天眼，但还是忍不住想看清楚内部结构。他忍着，手指掐进掌心，靠痛感压住冲动。

“绕过去。”他说，“别惊动。”

队伍转向，贴着死树区边缘走。泥地更软，每一步都陷得更深。元彪的靴子卡住一次，拔出来时少了半块鞋底。他没管，继续走。

姜璃突然停步。

她感觉到颈间一热。玉佩贴着皮肤的地方发烫，像是被阳光晒过。她伸手去摸，隔着衣服都能觉出温度。

宋慈回头，看见她动作。

“怎么了？”

“玉佩……热。”她说。

宋慈皱眉。他记得这玉佩是姜璃祖传之物，能与古仙血脉共鸣，但上次使用是在白骨仙城，之后一直安静。现在突然发热，说明附近有刺激源。

他扫视四周。死树、泥潭、藤蔓、雾气——都没异常。

除非……

他抬头，看向那团灰白巢穴。

巢还在颤动。刚才那只大蛊虫没再出来，但内部有细微的嗡鸣，像是某种频率的振动。

他忽然明白。

“不是它在发热。”他说，“是它在回应。”

姜璃一怔。

“蛊巢在释放特定灵波。”宋慈说，“恰好与玉佩共振。你血脉特殊，所以能感知。”

姜璃低头，手按得更紧。那热度没退，反而升高。

“会暴露吗？”她问。

“还不确定。”宋慈说，“但不能再靠近了。”

他下令转向，彻底避开死树区。队伍折向西，进入一片矮树林。这里的树只有两人高，枝叶交错，勉强形成一条通道。地面稍干，仍有湿气从根部渗出。

走了约半炷香时间，姜璃颈间的热感才慢慢退去。

她松手，长出一口气。

宋慈走在前头，没回头。他右手按在刀柄上，指节发白。

他知道刚才有多险。如果蛊巢真是组织设下的警戒点，那么他们的行踪可能已经泄露。但眼下没有证据，也不能乱猜。

他只能继续走。

龙游再次放出机关鸟。这次选了更低的路线，贴树干飞行。鸟飞了二十步，拐了个弯，消失在林中。

片刻后，信号传来：前方五十步，地形下沉，出现一条窄溪，水流浑浊，泛绿光。

“有水。”龙游说，“但不对劲。”

宋慈点头。他记得资料上写过，南疆蛊毒之地，水皆不可饮，触之溃烂，闻之昏沉。

“绕开。”他说。

队伍调整方向，准备斜切过去。刚走几步，元彪突然抬手。

“等等。”

他蹲下，手指插入泥中，摸出一块东西。金属的，巴掌大，边缘弯曲，像是护甲碎片。上面刻着一个符号：三条竖线，中间穿一横。

宋慈接过，翻看两面。背面有烧灼痕迹，但符号完整。

“太平司旧制。”他说，“三十年前用的标记。”

“谁留的？”姜璃问。

“不知道。”宋慈说，“可能是探子，也可能是尸体残件。”

他把碎片收进皮囊。这是个信号。太平司的人来过这里，而且没能回去。

队伍继续前行。空气更闷，呼吸像在吞湿棉。姜璃的滤布已经湿透，她换了新的。龙游的千机匣开始发潮，他不得不停下两次，用油布擦拭机括。

宋慈右眼的痛一阵阵袭来。他贴的符快失效了。他知道必须尽快找到安全点休整，否则接下来的路没法走。

前方林子稀疏了些。透过树缝，能看到一片灰绿色的雾墙，横在远处，不知多宽多高。雾中偶尔闪过一丝红光，极快，像眨眼。

“那就是赤瘴渊。”宋慈说，“实验场在后面。”

没人说话。

他们站在林边，看着那片雾。谁都知道，穿过它，才算真正进入敌境。

宋慈取出解剖刀，刀柄上的“南疆”二字被汗水浸得发亮。他用袖子擦了擦，插回鞘中。

“再走一程。”他说，“天黑前，找处干地歇脚。”

他迈步向前。

其余三人跟上。

林外的风更大了，卷着雾气扑来。姜璃拉紧衣领，手又滑向玉佩。元彪握紧刀柄，指节泛白。龙游合上千机匣，扣紧锁扣。

四人身影渐渐没入雾中。

雾墙吞没了他们的轮廓。

最后一丝光被遮住。

林子里只剩下泥地上的脚印，一个接一个，慢慢被涌上来的湿气填平。