人群的喧哗，并未因孙艾的到来而即刻平息，反倒像是寻着了主事之人，声浪陡然高了几分。有几个胆子大些的妇人，更是径直走上前来，对着孙艾据理力争。她们脸上不见半分惧色，唯有根深蒂固的执念，以及自认占理的激昂与愤懑。

“统领！您来得正好！”一个脸颊瘦削的妇人率先开口，“您给评评理！我们这院子为什么会塞进这些不干不净的人！我们可都是清清白白的良民出身。”

“是啊统领，”另一个抱着孩子的老妇愁苦地皱着眉，附和道：“往后还让我们怎么见人啊？街坊邻居的唾沫星子都能淹死人！”

更多人闻声围拢过来，你一言我一语地诉说自家的难处与委屈，怕坏了声名，累及女儿清誉，更怕这本就局促的生计之地，被那等污秽之事沾染。她们神情激动，言语间满是焦灼。

孙艾静静地听着，待声浪稍歇，才慢条斯理地开了口，声音平和却清晰，足以让每个人都听见：“诸位大娘、嫂子，你们方才所言，我都听明白了。你们的心思我懂。且给我些时日，明日我便遣人重新分派房舍。只是今天，还请诸位莫要为难她们，容她们在此安心歇下。”

她的话让妇人们稍微安静，甚至有些疑惑。孙艾并未等待妇人们的回应，只对亲卫微微颔首，示意他们留在院外等候，自己则径直走向那扇紧闭的西厢房门。

推开木门，一股混杂着劣质脂粉残留、药膏气息的味道扑面而来。屋内光线昏暗，十来个女子如同受惊的鸟雀，蜷缩在角落。有的三三两两抱在一起，身体因哭泣而微微抽搐。有的独自面朝墙壁，肩膀无声地耸动。还有的只是睁着空洞的眼睛，望着虚空，泪痕在满是脂粉的脸上划出清亮的痕。低低的、压抑的抽泣声萦绕在窒闷的空气里，比外院的喧嚣更令人心头发沉。

孙艾反手轻轻掩上门，将内外两个世界暂时隔开。她没有说话，只是寻了门边一张残旧的条凳坐下。不言不语地陪伴着一屋子的绝望与泪水。

时间在沉默与断断续续的哭泣中缓慢流淌。不知过了多久，那此起彼伏的抽泣声，渐渐变得零星，最终化为一片精疲力竭后的死寂。只有偶尔一两声无法抑制的哽咽，还会突然打破宁静。

这时，孙艾才缓缓开口，“今天的日头很好。你们不如随我到院子里坐一坐，暖和暖和？”女人们惶惑地抬起泪眼，偷偷看向这位传闻中威严又陌生的女统领，却无人敢应答。她们瑟缩着，互相交换着惊恐不安的眼神，谁也不敢动。

孙艾的视线缓缓逡巡一周，最后落在角落里的人身上，正是那日被她救下的女孩。她瘦得只剩一把骨头，身上那件旧衣宽大得不合身，晃晃荡荡的。眉眼间还带着孩童的稚气，神色里却藏着挥之不去的惊惧。孙艾缓步踱过去，伸手轻轻握住了她冷得像冰的手。指尖刚触到，便觉那小小的身子抖得厉害，像秋风里颤颤巍巍的枯叶。她心下微酸，随即俯身，用手臂轻轻揽住女孩单薄的肩膀，声音放得极柔：“有我在，别怕。”

这句话似乎触动了什么。女孩的颤抖奇迹般地稍稍平息，她怯生生地试探着随孙艾走出房门，午后的阳光毫无遮挡地倾泻在两人身上。院中原本还在窃窃私语或冷眼旁观的妇人们，骤然见到孙艾揽着女孩走出来，脸上露出复杂的表情，她们有人惊讶，有人嫌恶，有人不解。

孙艾仿若未见，只牵着女孩，走到庭院中央阳光最好的地方站定。她甚至微微仰头，闭眼感受了一下阳光的温度。

原本聚在院中的妇人们，见此情景，迅速转身钻回了各自的厢房，门窗紧闭，好像要隔绝开什么似的。

方才还充满喧嚣的庭院，转眼间空出来，只剩阳光下，孙艾和她身旁那个依然不敢抬头的身影。

孙艾牵着她，走到院中的石凳旁，自己先坐下，然后示意女孩坐在另一端。石凳沁凉，女孩只敢挨着一点边坐下，双手紧张地攥着破旧的衣角，依旧不敢抬头。

“你叫什么？”孙艾柔声问道。

女孩嘴唇嚅动了几下，极轻地吐出两个字：“玉笙。”

孙艾胡乱找了个借口，“我这耳朵，早年战场上叫炮火震过，”她微微侧首，脸上露出些许无奈，声音却依旧温和，“有些背。你声音太小，我听不清楚。”

玉笙猛地抬起头，第一次真正将目光落在孙艾脸上，眼中充满了难以置信的惊讶，随即竟掠过一丝惋惜。她吸了口气，努力提高了音量重复了一遍。

孙艾点点头，又问，“你多大了？”

“不知道，可能十八了。”

“老家是哪里的？怎么到的这里？”这话如同一把钥匙，轻轻一转，便打开了女孩尘封的记忆闸门，“不记得具体是哪里了，只记得家旁边有条河。有一年家里闹了灾，爹娘带着我和弟弟逃难出来，后来走散了。遇到个婶子，说带我去找他们，谁知后来竟把我关了起来。”她因陷入恐怖的回忆而声音发抖，“再之后我被塞进车里，黑乎乎的，走了好多天，换了好几个地方，最后到了这儿。”

“她们待你好吗？”

玉笙摇摇头，泪水倏地漫上她的眼眶，可看着孙艾沉静的神情，她还是吸了吸鼻子，磕磕绊绊地讲了起来。“妈妈说胖了难看，所以平日里根本吃不饱饭。接客，稍微怠慢一点，就会像前日那样，被一通打骂。那日我身上实在不舒服，惹得客人不快。客人一走，他们就……”她说到这里，下意识地蜷缩了一下，仿佛那无形的藤条又要落下。眼泪大颗滚落，她却不敢大声哭，只是死死咬住嘴唇。

西厢房的门口，不知何时，探出了几张苍白憔悴的脸。她们听着院中女孩的讲述，那相似的恐惧、相同的绝望，像一根无形的线，将她们串联起来。一个，两个……终于，有人慢慢挪出了房门，站在廊下阴影里，望着阳光下的孙艾和女孩。又一个跟了出来。

孙艾看向她们问道：“你们呢？也一样吗？”

这句话经过短暂的死寂后，一个年纪稍长的女子，忽然猛地挽起了自己破旧衣袖，露出手臂上纵横交错、新旧叠加的鞭痕与淤青，在阳光下触目惊心。接着，另一个女子默默撩起裤腿，露出一片同样惨不忍睹的旧伤。第三个女子指着自己的耳后，那里有一道明显的撕裂旧疤……

她们的哭泣，终于不再是压抑的无声哽咽，而是带着痛楚和恐惧的控诉，撕开了锦衣脂粉下的伪装，将那些经年的伤痕，尽数展现在天光之下。一个接一个，女子们终于完全走出了西厢房的阴影，慢慢围拢过来，或站或蹲，将孙艾围在中间。

“他们怕伤痕太明显，影响了接客，就用针扎我。”

“我刚到的时候，不听他们的话接客，就被关在黑屋子里，不给水喝也不给饭吃。”

“我试过偷跑，但是被巡捕逮住，我央求他救救我，结果他满口应下，却把我卖到了另一家……”

孙艾坐在中间，没有打断，只是倾听，目光从一道道狰狞的伤疤上抚过。

原先躲在东、北厢房里的妇人们，听到院里的对话，也悄悄来到门边窗前，窥视着院中的景象。当那些伤痕暴露在光天化日之下时，她们脸上的嫌恶逐渐被震惊所取代。

先前带头闹事的那几个妇人，这会儿却率先掀了布帘走出来。她们径直走到那些女子面前，拉住对方的手，看着那些旧伤，方才的尖利与执拗尽数褪去，眼泪像断了线的珠子，扑簌簌地往下掉。很快院里的人越聚越多，这些同样被世道磋磨得遍体鳞伤的女子，见了这般场景，纷纷红了眼眶，压抑许久的哭声，终于在此刻断断续续地响了起来。

“妹子，别怕，以后就在这儿踏实住下。”

“对！往后咱们就是一家人了，谁要是敢再来欺辱你们，我们这么多人，一起把他们打走！”

孙艾看着这些相互慰藉的女子，长舒一口气。她知道遮眼的迷雾已经散去，这里不再需要自己，便悄然起身，退了出来。玉笙悄悄跟在她身后，眼瞅她即将跨出月亮门，终于鼓足勇气，拉住了她的袖口，

孙艾的脚步因袖口传来的力道而停顿。她回身，只见玉笙正仰着脸看她。夕阳的余晖落在她苍白的脸上，眼睛里却透出希望的光。“我没有家人了，不知道能去哪里。”玉笙的声音比先前讲述身世时更清晰，也更孤注一掷，“统领，我很勤快。可以给您当牛做马，端茶递水，洗衣洒扫。我吃得不多、我……我可以跟着您吗？”她的请求直接且卑微。

院子里瞬间安静下来，所有人，都屏息望向她们。

孙艾拍了拍她的手，笑着道：“你我不过是各司其职，却无高低贵贱之分，所以你不用放低姿态来伺候我。你若识字，可以来我帐下帮忙整理些文书。如果还不识，可寻院里管事同她说一声。如今城中开设了学堂，人人都可去学。等你学会了，尽可去做自己想做的事儿。那时你若还愿意来帮我，我也是欢迎的。”

玉笙的眼泪再次涌出，“那你等我，等我学会了，一定去找你！”

“好！”孙艾回握住她的手稍稍用力，然后转身离去。玉笙望着她的背影直到消失。

主事这时来到院中，开始给大家宣讲现在城中的新政，“如今城里有了新章程，书院、药铺还有织坊，都办起了学堂。想学门手艺的，都可以去学。学会了织布就能进工坊干活挣钱。将士们穿的衣裤，都是咱们工坊做的。养护院和伤兵所也缺人帮忙，打起仗来更忙不过来。想识字的，也不必忧心耽误白日营生，书院的课都设在晚间。就算只会做饭，去那些水渠的工地帮忙煮饭，一样有工钱可拿。大家还有什么问题，都可以来问我！”

一番话说罢，院中妇人脸上皆是期盼神色，纷纷上前细问。

就在豫章城经历着一场翻天覆地的变革时，千里之外的大陶长安，时光却像是凝在朱墙黄瓦间的冰锥。

开春前，长安又下了一场雪。

沈樽在紫宸殿议完政事，已至深宵。踏出殿外，只见天地间一片雪白。朱福忙取过大氅为他披上。他立在廊檐，望着纷飞落雪，忽然开口：“去静惠院。”

步辇抵达静惠院。殿内陈娴尚无困意，独自立在窗前，望着庭院中白雪覆地，手中捧着一盏热茶。一身半新秋香色夹袄，青丝松松挽起，未配分毫首饰。

忽有宫人轻步入内，低声通传圣驾已至。陈娴闻言，当即搁下手中茶盏，转身快步走出内室相迎，刚行至檐下，便见沈樽踏雪而来。

她面上缓缓漾开一抹浅柔笑意，“陛下！”她屈膝行礼，沈樽将她扶起。陈娴见他肩头雪花，下意识抬手，轻柔替他掸去雪沫，举动熟稔自然，似是这般相伴过无数回。

指尖才刚拂过半片衣料，她倏然一顿，骤然回过神，惊觉这般举止逾了君臣分寸，连忙收回手垂在身侧，低声惶恐道：“臣妾失仪。”

“你不用怕朕。”他的声音在雪夜里显得格外低沉。

她低下头，耳根红透了。二人并肩入内，沈樽瞥见窗边案上尚有余温的茶盏，缓步走到她方才立过的窗前，看着窗外的雪，轻声问道：“喜欢这雪景？”

“喜欢。”她站在他身后半步远的地方，声音很轻。

“为什么？”

她沉默了一会儿。“因为雪落下来的时候，什么都盖住了。好的，坏的，干净的，脏的，都一样白了。像是……什么都重新开始了。”

沈樽没有说话，只是看着窗外的雪。

她忽然意识到自己说了太多，慌忙找补：“臣妾胡说的。陛下别往心里去。”

“朕觉得，”他顿了顿，“你说得很好。”

她愣住了。

他没有回头，但他的声音在雪夜里显得格外清晰：“有些话，不必藏着。”

陈娴站在他身后，看着他的背影。大氅上还粘着几片没有化尽的雪花，黑白分明，像是这深宫里少有的、干净的东西。她的眼眶忽然有些热，但她还是忍住了。

“淑妃。”他叫了一声。

陈娴听见自己的心跳声，快得像要从嗓子眼里蹦出来。

沈樽也没有动。目光落在前方的虚空中。他看起来依旧镇定，但她注意到，他的手在微微颤抖。

也不知是哪里来的勇气，她伸手握了上去。

沈樽一僵，但没有抽回手来。

因为他忽然有种说不上来的感觉。只觉得心里有一个角落，被什么东西填满了。不是孙艾走时留下的那个空洞。那个洞太深了，深到他不敢去看。而是另一个更小的、更隐秘的角落，一个从没察觉过的角落。那里如今暖暖的。

许久，沈樽转过身，回握住陈娴的手，那纤细而冰凉的触感让他越发怜惜。他什么都没说，只是将那双手拢进了掌心里，轻轻搓热。

陈娴的眼泪终于滑下来。

沈樽看着她，沉默了一会儿。终是伸手将她拥入怀中。

陈娴伏在他胸膛，清晰听见他心口搏动，那节奏竟比预想中急促几分，与他面上波澜不惊的神态全然相悖。她忽然觉得，这个高高在上的帝王，其实也是一个普通人。会累，会怕，会紧张，会在深夜来一座冷清的小院，找一个安静的女人，卸下所有的铠甲。

她缓缓抬臂，带着几分小心翼翼的试探，轻轻环住他的腰身。心底翻涌着不真切的恍惚，多年夜夜惦念的梦境竟此刻实现，她唯恐稍一动弹，眼前温存便转瞬消散。

“淑妃。”沈樽低声唤她。

“陛下。”她柔声轻应。

他垂首，轻轻覆上她的唇。

没有强势汹涌的索取，只温柔缓慢地试探。她唇瓣柔软，还萦绕淡淡桂花甜香。片刻后分开，沈樽直接将她打横抱起，迈步往内室暖阁走去。

帐内光线昏沉，陈娴的呼吸有些急促，手紧紧攥着他的衣襟。

“怕吗？”黑暗中，他低沉的嗓音缓缓响起。

“不怕。”话虽如此，她的声线却止不住轻颤。

沈樽微微低头，额头与她相抵，温热气息彼此缠绕，惹得她心头羞怯，缓缓阖上双眼。他轻吻落在她眼皮之上，纤长睫毛，在他唇下轻轻颤栗。

滚烫的体温在锦被下交融，化作燎原的火，烧尽了最后一丝理智。

第二天清晨，陈娴醒来的时候，身边已经空了。但她知道，昨夜不是梦了。

可后宫一夜的缱绻，于她是蚀骨温存，于帝王不过是片刻卸下重负的喘息。

晨光刺破窗棂，朝堂的时序已然重启，万里江山、边关烽烟、朝野暗流，终究是压过了儿女情长。

宣正殿的御阶之下，兵部尚书的奏报声在空旷的大殿中回荡。

“启禀陛下，今南越烽烟四起，南部诸州郡尽失。其中尤以一股草寇最为猖獗，自岭南啸聚，一路北上裹挟流民、收纳溃卒，势力如滚雪般日益坐大。”

话音落下，满殿倏然一静。文武百官皆屏息垂眸，无数道目光悄然聚向御座之上的昌和帝。

“如今外患羌奴已平，”他语速不疾不徐，带着筹谋许久的决心，“是时候结束与南越分江而治的局面了，传旨：集步骑七万，即日起南下。与水师进驻长江北岸以待时机。”

此言一出，殿内立时掀起一阵激昂共鸣。韩正祥率先出列，振袖拱手，朗声道：“臣愿整饬戎备，调度军需，助陛下定江南、混一区宇！”

一众武将纷纷出班，铠甲铿锵，齐声请战：“臣等愿领兵南下，踏平南疆，以定四海！”

文臣亦无不颔首称颂。

满朝文武心潮激荡，尽皆拜伏于地，齐声山呼：“陛下圣明！臣等谨遵圣谕，共襄一统大业！”

南征大计议定，一纸征伐旨意随之发出。

千里之外的豫章城头，楚淮眺望着田垄间往来奔忙的百姓。

此时距孙艾颁行均田政令，已过半月。田间处处皆是规整光景，老农俯身钉立界桩，有的持尺丈量阡陌田地，一旁年少文吏执笔垂首，将亩数边界一一记录在册。

楚淮移开目光，转身走下城墙，城门口有人正在宣讲着“新政”。

均田于民，按户授地……

他站在那儿听着他们一条条念，一条条解释给百姓听，没有人注意他。

他想起自己当初投奔孙艾时打的算盘：献城、立功、成为她的左膀右臂，等天下大定，裂土封王，身居将相。

那时候他觉得这是天经地义的事。天下更迭，不都是这样吗？打天下的，坐天下。他楚淮不求做开国皇帝，只求做开国元勋。

可现在呢？

将士同吃同住，全无半点优待与特权。

他看着墙上贴的《新政》，继续留在豫章，屈从新规法度，与众人俸秩无殊，征战同行。这不是他想要的。

三日后，楚淮向孙艾请命。

“衢州守将近日频繁调动兵马，末将怀疑南越残部欲反扑豫章。请准末将率百余轻骑，沿衢州方向侦查敌情，绘制城防图，为大军开道。”

他说这话时，神色从容，语气恳切。孙艾不疑有他，当即准了。

楚淮抱拳退下。

走出帅帐的那一刻，他的脸上没有任何异样。回到营区，点了百余名自己的亲信，备好干粮、马匹、兵器，当夜便启程。

出了洪州地界后，他在一个岔路口勒住马，回头望了一眼。来路空旷，没人尾随。远处豫章城的轮廓隐在暮色里。楚淮调转马头，直向台州。

台州是南越老将蔡大士的地盘，此人原是台州守将，杀了朝廷派来的监军使者，扯旗造反，自称“平东大将军”。表面上是讨伐昏君，实际上不过是想等南越彻底垮了，自立为王。

这种人，楚淮见过太多。可他知道，他们才是一路人。

马蹄声碎，尘土飞扬。

五天后，楚淮站在了蔡大士的帅帐前。起初的一个时辰，他听着帐内欢闹之声不绝于耳，笑语喧腾、杯盏碰撞脆响交织，间或掺着歌姬婉转弹唱，热闹透过帐布层层漫出。他知道蔡大士在故意晾着他。但他没有急，只是恭敬、笔直地站在帐外。

不知等候多久，厚重帐帘终于被亲兵一把掀开。一名满面虬髯的壮汉大步踏出，粗粝目光自上而下将楚淮细细打量一遍，声线粗沉：“你便是楚淮？”

“正是末将。”

“大将军传你入内。”

楚淮整了整衣襟，迈步走进帅帐。

帐内巨烛高照，火光通明，浓烈酒气混杂脂粉香扑面而来。蔡大士歪在虎皮椅上，一手端着酒杯，一手搂着衣衫半退的舞姬。他四十来岁，面容粗犷，眼神却锋利如刃，藏满算计。

“你就是那个打开豫章城门的降将楚淮？”

“是。”

蔡大士唇角勾起一抹嘲弄笑意：“怎么，跟着那个山野女匪，捞不着好处，又想来寻条出路？”

楚淮没接他戏谑之言，只走上前，在帅案前三步远的地方停下，单膝跪下，“末将楚淮，愿归投大将军麾下，此后鞍前马后，尽效犬马之力。”

蔡大士没有让他起来。他放下酒杯，推开怀里的舞姬，身子前倾，盯着楚淮的眼睛。

“投我？”他问，“你拿什么投？”

楚淮抬起头，与他对视。

“五万义军。”

一语落地，帐内骤然死寂。片刻后蔡大士懒懒散散嗤笑出声，满眼质疑：“那五万山匪能听你调遣？”

“眼下不能。”楚淮说，声音很稳，“但若是哪个女匪首死了，届时一帮乌合之众，还不是尽归大将军麾下。”

蔡大士眼底瞬时掠过一丝亮色，转瞬又敛去锋芒，不动声色道：“细细说来。”

“他们下一步计划是攻衢州。待她大军开始攻城，末将就……”楚淮压低嗓音，缓缓道出全盘谋划。帐中烛火随风微微跳动，两道一坐一跪的人影被拉长投在帐壁之上，如同两头暗藏爪牙、伺机搏杀的猛兽。

十日光阴倏忽而过，楚淮折返豫章，入帐便将绘制详尽的沿途布防舆图呈上。

孙艾当即召集麾下文武僚属，众人围拢长案，铺开舆图细细端详，一同筹谋攻取衢州的进军部署。帐内众人各抒己见，逐一剖析沿途山川险隘、敌方屯兵点位与粮草转运诸事，进兵、驻防、退守诸般对策尽数商议妥当。

楚淮静立一侧，神色恭谨从容，适时补充谋划、献上计策。

方略既定，孙艾看向韩维、李贺。

“洪州乃我军根本，不可有失。子纶、永安，你二人留守豫章，安抚百姓，督办粮草，整饬城防。豫章稳，则我军后顾无忧。”

韩维与李贺抱拳道：“遵命！我等定不辜负统领重托。”

交代已毕，孙艾起身，“其余诸将，明日随我东进。”

次日天明，号角彻野，旌旗尽展。大军整肃阵列，甲胄映日，浩浩荡荡开出豫章城门，向东进发，直指衢州。