风卷着黄沙刮过晋国北境的荒原。

沙砾砸在脸上，割出一道道白印。

五十几个衣衫褴褛的青壮，被生锈铁链串成一排，在官道泥坑里往前挪。

铁链尽头，几名押送兵骑在马上，手里攥着带刺的牛皮鞭。

谢临川走在队伍中段。

他脚上的草鞋早磨穿了底，麻绳勒进脚背，血水混着泥沙结成黑痂。

每往前走一步，颈间铁链就扯一下皮肉，铁环撞在锁扣上，闷响贴着喉骨传来。

他十五岁。

身前身后，有人在低泣，有人在哀嚎，还有人已经哭不出声，只剩两条腿机械地拖着走。

谢临川一声不吭。

他把背挺着，眼睛盯住前方马蹄起落。

马蹄抬起，他吸气。

马蹄落下，他吐气。

呼吸被压得又轻又长，能省一分力，就省一分。

寒风灌进衣领。

谢临川伸手摸了摸腰间。

那里藏着一个破布包，布包里裹着一块拳头大的黑石。

石头是他六岁那年在青石县村后河滩捡的。

九年里，这东西当过压纸石，砸过核桃，顶过门，也砸翻过扑人的野狗。

起初他只当是块趁手的硬石头。

后来挨了打，受了伤，他把黑石贴在伤口边睡一晚，第二天伤口多半会结痂，发热也会退下去。

次数多了，谢临川就不再问缘由。

在青石县，能让人活下去的东西，比道理值钱。

北境戍边，十人去，未必有三人回。

这块黑石，是他身上最要紧的东西。

“砰！”

队伍前方突然传来闷响。

整条铁链猛地一拽。

谢临川脚下打滑，脚掌陷进泥里。

他立刻沉腰稳住下盘，抬眼看去。

走在前面的年轻人倒在泥水里，脚底布鞋烂成布条，血泡被尖石碾破，半只脚都糊成血泥。

那人谢临川认得。

沈文昭。

青石县城东沈秀才的独子，平日里手上连茧子都没有，站在征夫堆里格外扎眼。

“起来！”

骑马的押送老兵勒住缰绳，低头怒喝。

大伙背地里叫他张麻子。

沈文昭双手撑住泥地，双腿抖得厉害，刚撑起半个身子，又重重摔了回去。

张麻子冷笑一声，翻身下马。

他从腰间解下带铁刺的牛皮鞭，在半空甩出一声爆响。

“啪！”

皮鞭抽在沈文昭背上。

粗布衣裳当场裂开，背上翻出一条血紫色的烂肉。

沈文昭惨叫出声。

“别打了！我爹是青石县的沈秀才！你们不能打我！”

他一边哭喊，一边往后爬，把那点出身搬出来挡鞭子。

张麻子动作一停，随后大笑。

“沈秀才？”

“你娘的要是秀才儿子，老子就是当朝太师的亲爹！”

他反手又是一鞭。

这一鞭更重。

铁刺倒钩刮过沈文昭肩头，带起几粒碎肉。

沈文昭的叫声卡在喉咙里，只剩倒气声。

周围征夫被吓得往后缩，铁链被扯得哗啦作响。

张麻子抬起手，第三鞭对准了沈文昭的后脑。

这一鞭抽实了，人就算不死，也得成傻子。

谢临川垂着眼。

他的右手慢慢把铁链缠在掌心，缠了两圈。

铁锈磨进皮肉，骨节被勒得发白。

他认得沈文昭。

也认得沈文昭他爹。

沈秀才在青石县有名望，家里也拿得出银子。

这人死在路上，只是一具尸体。

活着，就可能是一条路。

“官爷，他没撒谎。”

谢临川跨出一步，挡在沈文昭身前。

他的声音不高，也没有求饶的软劲。

“我就是青石县的，他爹确实是城东沈秀才。”

张麻子眯眼打量他。

一个半大少年，衣衫破烂，脚上流血，偏偏站得稳。

谢临川看着张麻子的眼睛，接着道：“官爷，再打就死了。”

“大晋军规写着，征夫途中死一人，押送兵扣一月军饷。”

“死三人，仗责二十。”

“这一路上，已经病死两个了。”

张麻子举着鞭子的手停在半空。

他脸上的麻坑抽了抽。

军规早就没人当回事，可真要死够了数，上头找人背锅时，最先倒霉的就是他们这些押送兵。

谢临川伸出左手，一把将地上的沈文昭拽起来。

沈文昭脚下发软，险些又跪下去。

谢临川用肩膀顶住他。

“我架着他走，不拖慢队伍。”

“人活着到了边境，官爷不扣饷。沈秀才若真来赎人，官爷还能多一笔银子。”

“人死了，尸体发臭生瘟，官爷还得挨军棍。”

张麻子盯了谢临川数息。

这小子眼里没有讨好，也没有怕得发软的样子，只有一股把命攥紧的狠劲。

“行。”

张麻子猛地抽回皮鞭，啐了一口。

“你娘的充好汉。”

“天黑前赶不到前面的向阳坡，老子把你们俩的皮一块扒了！”

张麻子翻身上马。

谢临川把沈文昭一条胳膊架到自己脖子上，承担了对方大半重量。

他左臂被铁链磨出的旧伤崩开，血顺着指尖往下滴，很快滴进泥里。

沈文昭勉强睁眼，看着他流血的手臂，眼眶发红。

“谢……谢了……”

“闭嘴。”

谢临川没有看他，目光重新落在前方土路上。

“把力气留着喘气。”

“你死了，我就把你扔沟里喂野狗。”

沈文昭咬住牙，靠在谢临川身上，一步一步往前挪。

入夜后，押送队在荒野一处破庙扎营。

破庙四面漏风，半边屋顶塌了，佛像只剩半张脸，供桌下塞满枯草和老鼠粪。

押送兵没派几个哨。

这里离北朔关已经不远，他们以为辽人不敢摸到官道边来。

张麻子喝了两口劣酒，把一筐硬得发黑的面饼踢进庙里。

征夫们扑上去疯抢。

谢临川挤在人堆里，抢到两个半。

他坐回墙角，把半个面饼掰下来，扔到沈文昭怀里。

沈文昭缩在角落，双手捧着饼，混着灰尘强咽下去。

谢临川靠在残破石柱旁，用牙咬开左臂衣袖。

伤口被铁链磨得很深，皮肉边缘发青，里面还沾着泥沙。

这种伤在北境夜里最要命。

白天流血，晚上发热，第二天人就可能起不来了。

谢临川扫了一眼四周。

征夫们都在啃饼，押送兵围在庙外火堆旁喝酒骂娘，没人盯着他。

他解开衣襟，从破布包里摸出黑石，压在小臂伤口上。

石皮冰冷，硌得伤口一跳一跳地疼。

过了几息，黑石内部开始发热。

热意顺着伤处钻进去，撕裂的皮肉渐渐不再抽痛，往外渗的血也慢慢止住。

谢临川闭上眼，牙关松开。

这东西救过他很多次。

但他从不在人前多用。

人若知道他身上有这种东西，押送兵会抢，军官会抢，连同路的征夫也可能趁夜摸他的腰。

黑石能救命。

也能招命。

等痛意压下去后，谢临川把黑石上的血擦干，重新塞回腰间。

“谢兄弟。”

沈文昭挪了过来。

谢临川抬眼看他。

“吃完了就睡。”

沈文昭捧着半块面饼，嘴唇冻得发白。

“今天如果不是你，我已经死在路上了。”

谢临川没接话。

沈文昭盯着他，文弱的脸上多了几分倔劲。

“我叫沈文昭，我记住你了。”

“若这次能活着回去，我定要发奋读书，将来高中科举。只要有我一口饭，绝不让你饿着。”

谢临川看了他片刻。

然后扯了扯嘴角。

“先活过明天再说。”

他拉紧衣领，把后背贴住石柱，右手压在腰间黑石上。

“北境戍边，不是考场。”

沈文昭张了张嘴，最后没再说话。

破庙里渐渐安静下来。

有人蜷在枯草上发抖，有人抱着铁链睡死过去，还有人低声喊娘，喊了几句便没声了。

夜半。

谢临川睡得很浅。

腰间的黑石忽然震了一下。

不是发热。

是隔着布包和皮肉，真真切切地跳了一下。

谢临川睁开眼。

下一刻，地面传来轻微震动。

起初很远，像地底有人敲鼓。

很快，那震动变得密集，沉重，从庙外黑暗里压过来。

马蹄。

不止一匹。

是战马奔袭的铁蹄。

谢临川猛地坐起，右手抓住铁链，左手按住黑石。

庙外火堆边，负责守夜的押送兵刚站起来，脖子上就多了一道血线。

他捂着喉咙倒下，脚后跟在地上蹬了两下，再也不动。

“敌袭——！！”

张麻子的惨叫从庙外传来。

他连甲都没披好，提刀冲向庙门。

门外寒光一闪。

“噗嗤。”

一颗戴着皮盔的脑袋滚进破庙，撞到火堆边停住。

张麻子的脸还扭着，眼珠瞪得很大。

庙门被一脚踹开。

几个脸上画着油彩的辽兵斥候冲了进来，手里弯刀还在滴血。

他们没有喊话。

进门便杀。

睡在门边的征夫刚抬头，脑袋就被一刀劈开。

血溅上佛台，残破佛像的半张脸被染红。

破庙里炸开哭喊。

铁链锁着众人，越乱越逃不开。

有人拼命往后爬，反倒把身边人拖倒。

有人跪着求饶，辽兵看都不看，一刀捅进胸口，再顺手拔出。

一个辽兵跨过门槛，咧嘴盯住角落里的沈文昭。

沈文昭伤了脚，躲不开，只能抓着半截木棍往后缩。

弯刀举起，刀锋对准他的脖子。

谢临川就在那辽兵背后。

他右手缠着生锈铁链，手腕一抖，铁链贴着地面甩出，套住辽兵脚踝。

随即猛地后拽。

辽兵下盘失稳，后背重重砸在满是石渣的地上。

没等对方喊出声，谢临川已经扑上去。

他双膝压住辽兵胸口，左手死死摁住对方持刀的右腕，右手从腰间抓出黑石。

黑石压在掌心，沉得正好。

谢临川抡起胳膊，对准辽兵太阳穴砸下。

“砰！”

骨头裂开的声音混在惨叫里，清楚得刺耳。

辽兵身体抽了一下，手里的弯刀还没松。

谢临川面无表情，再次举起黑石。

“砰！”

第二下砸落，辽兵眼珠翻起。

“砰！”

第三下之后，身下的躯体彻底软了。

红白血浆溅到谢临川脸上，顺着下颌往下淌。

他没有擦脸。

他只把黑石在辽兵衣服上蹭干净，塞回腰间，又捡起地上的辽国弯刀。

刀很沉。

比押送兵腰间那些锈刀好得多。

谢临川站起身，跨过尸体，挡在沈文昭前面。

沈文昭缩在墙角，脸白得没有血色，嘴唇抖了几下，却没喊出声。

谢临川没回头。

“趴下。”

沈文昭立刻趴低。