自那日苏二叔夫妇登门游说之后，这间陋室便再无半分清净。

二人像是认准了这对孤苦无依的母女，每日算准时辰上门，风雨无阻。

初时那点客套体恤渐渐淡去，外头裹着一层同族帮扶的温情外皮，内里句句都往人心底最痛的地方戳。

他们只翻来覆去念叨两件事：汤药无继，债主临门。

柳氏卧在床榻，本就被病痛缠得心神俱损，经不住这般日日聒噪劝说，意志一日比一日松动。

夜里咳喘难眠，手抚着空空如也的钱袋，望着窗外凄风苦雨，常常无声垂泪，满心皆是无能为力的绝望。

她哪里舍得小小。

女儿自小锦衣玉食，终日与诗书琴画相伴，何曾沾过半点粗重活计？如今要入大户人家做婢，从此看人脸色，一辈子矮上旁人一头。为人母亲，光是想想便心如刀割。

可现实摆在眼前，容不得她一味心软。夫亡债存，家中无半分进项，她一身重病拖累女儿，早已没有护住孩子的底气。活下去，于她们母女而言，竟成了千斤重担。

这日午后，雨势稍缓，灰蒙蒙的天光斜斜落进屋内。苏二叔夫妇又如约踏入院门，进门便熟稔落座，半点不见生分。

苏二婶先挨到床沿坐下，伸手假意抚了抚柳氏单薄的被褥，语气听似关切：“嫂子，今日身子可稍好些？药还够吃几日？昨日我特意去问过那张府的管事，人家诚意十足，就等咱们这边一句准话。”

“小小这般品貌心性，去了原是安排做贴身伺候的丫鬟，不用干劈柴挑水的粗活，主家夫妇性子和善，府中安稳，远比守着这破院子熬死熬活要强百倍。最要紧的是，那一笔二十两身价银到手，你的汤药便能长久续上，外头欠下的债也能清掉大半。”

柳氏咳嗽半天，喘着粗气，微弱的说：“可…… 小小年纪尚幼，从未做过伺候人的活计，我怕她受不住府里的规矩委屈……”

“眼下活命要紧，哪里还顾得上从前的娇贵？” 苏二叔立刻接话，语气带着几分恨铁不成钢的恳切。

“嫂子你就是太过心软，反倒耽误孩子前程。如今这世道，无男丁撑门的孤女寡母，守着一间破屋能有什么出路？”

“留在这里，日日看着你病痛缠身、债主堵门，熬到最后只能母女双双垮掉。可若是入府为婢，至少孩子有饭吃、你有药医，这是两全的活路，旁人求都求不来，万万不能再执拗错过。”

苏小小端着刚煎好的药碗走过来，恰好将这番对话尽数收进耳中。

她将药碗轻轻搁在床头矮木几上，屈膝轻声道：“叔伯婶母，多谢你们费心筹谋。我依旧先前心意，平日绣活抄诗尚能换些碎银，我愿日夜劳作，守着母亲度日，不必卖身入府。”

话音刚落，苏二叔脸色瞬间沉冷来，抬眼看向她，语气里带上了长辈独有的威压，再无半分温和：“孩子，你便是太过天真，不知人间深浅。单凭你那几文零碎小钱，如何填得满家中债台，如何长久支撑你母亲的汤药？”

“你母亲一日日耗损，汤药断不得，债主日日上门催逼，再熬上两三个月，等你母亲油尽灯枯，你孤身一人无家无靠，流落街头，下场只会比做婢子凄惨百倍！”

“我们是你的同族长辈，断不会存心害你。连日奔波劝说，皆是念在一脉骨肉情分，不忍看你们母女双双殒命，你怎的反倒不知好歹，一味固执己见？”

厉声训斥压下来，压得十三岁的苏小小抬不起头。

小小微微攥拳，掌心涅汗。她不怕吃苦劳作，不怕清贫挨饿，真正惧怕的，是自己一旦拒绝，便会落个不孝的名头，眼睁睁拖累生母走向绝境。

苏二婶见状，立刻换了一副柔软腔调，唱完黑脸又唱白脸，柔声宽慰：“好孩子，你叔伯说话重了些，你别往心里去。我们终究是为了你好。去大户人家做工只是暂时委屈几年，等日后家里难关渡过，攒够银两，依旧可以将你赎身归来，清清白白，无人会诟病你半分。”

“眼下先保住你母亲的性命，才是天大的正事。你这般孝顺懂事，定然不愿看着生母因无钱抓药，撒手离你而去，是不是？”

最后一句问话，精准掐住了小小的软肋。

她若是再执意推辞，便是自私不孝，置生母生死于不顾。

屋内一时陷入死寂，只剩柳氏细碎压抑的咳喘声，一下下敲在人心上，沉闷又绝望。

柳氏望着门边纤瘦隐忍的女儿，泪水又再次汹涌滚落。

苏小小望着病榻上面容憔悴、鬓间已添灰白重病哭泣的母亲，心口像是被冰冷的手掌狠狠攥住，喉头哽咽，眼眶瞬间泛红。

她却死死咬住唇瓣，不肯落下半滴眼泪。自小熟读诗书，知礼懂事，心软重情是她的本性，可这一刻，所有通透聪慧，都抵不过现实铺展的无尽无奈。

见母女二人意志松动，苏二叔眼底飞快掠过一丝不易察觉的喜色，转瞬又恢复正色，温声继续道：“你只管放宽心，我们既是替你寻活路，定然不会让你吃亏。主家交付的身价银两，分文不少尽数送来这里，专供你母亲治病还债。我们身为长辈，只会尽心帮扶，绝无半分私心。”

这番话说得坦荡磊落，坦荡到让人一时难以分辨真假。

小小心底虽隐隐有一丝说不清道不明的不安，却也只当是绝境之中自己多想了。她沉默着，缓缓低下了头 —— 这般姿态，便是默认妥协。

数日之后，苏二叔早已私下，联络妥当牙婆与城中张姓富商的府邸，所有私下交易尽数商定妥当。对外只宣称同族体恤孤女，为她寻一处安稳落脚去处。

那日清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾笼罩着整座小城。

苏二叔早早便来到小院，说是要带小小前去主家认门，先行拜见主母，熟悉府中规矩，往后也好安稳做工。

柳氏躺在床上一夜未眠，眼底布满交织红丝。她强撑着单薄身子坐起，细细替女儿整理身上旧衣，纤手不停颤抖，一遍遍摩挲着衣摆褶皱，心中万般不舍，却又无可奈何。

“小小，到了人家府里，万事听话懂事，谨守规矩，莫要任性逞强。” 柳氏声音沙哑，泪水簌簌滚落。

“暂且忍一忍，等娘身子好转，攒够银钱，一定把你赎回来……”

话说出口，连她自己都无从笃定前路归期。

小小望着容颜枯槁的母亲，强忍多日的泪水终于浸湿眼眶。她屈膝跪在床前，轻轻握住母亲冰凉枯瘦的手，轻声细语，字字郑重：“娘，女儿听话。女儿定会安分做工，换银钱回来给娘治病。只求娘好好保重身子，安心等女儿归家。”

此刻她心中依旧怀揣微薄期许，全然信了叔伯口中无私帮扶的话，以为自己只是暂且为婢，熬过眼前难关便能重回母亲身侧。

苏二叔在门外催得急切，催促小小辞别柳氏动身。

小小最后回望一眼卧床的母亲，转身跟着苏二叔踏出小院木门。

木门在身后轻轻合上，隔绝了屋内母亲压抑的哭声，也隔绝了家中仅存的一点暖意。

晨雾寒凉，前路漫漫。十三岁的苏小小裹着一身单薄素衣，踩着微凉湿滑的青石板路，一步步远离唯一的家。

她满心以为自己是奔赴求生之路，奔赴救母的希望。

全然看不出叔伯口中的帮扶，本就是一场精心编织的陷阱，往后半生苦楚，皆从这一步开始。