第二日一早，狄仁杰便带着众人前往大柳树村。据周老账房说，大柳树村是幽州有名的“刁民村”，前段时间村民暴动，还打伤了官军，方谦上报说村民通匪，正准备派兵镇压。
可沈砚心里清楚，哪是什么村民通匪，分明是官府横征暴敛，把老百姓逼得活不下去了，才奋起反抗的。这种事他在原剧情里看过，但亲眼见到，还是另一回事。
队伍走了一个多时辰，远远就看到大柳树村村口围着一大群人，吵吵嚷嚷的。走近了才看清，一群官军手持刀枪，把村口围得水泄不通，对着村里的百姓虎视眈眈；百姓们则拿着锄头、扁担、粪叉子，站在村口不肯退让。双方对峙着，剑拔弩张，眼看就要打起来了。
“住手！”
狄仁杰大喝一声，声音洪亮威严，官军和百姓都愣了一下，纷纷转头看过来。
官军的带队校尉见了狄仁杰的仪仗，认出了是黜置使的旗号，脸色一变，连忙小跑过来拱手行礼：“末将参见狄大人！卑职奉命前来镇压刁民暴动，这些刁民通匪拒捕，还打伤了官兵，实在嚣张至极！”
“通匪拒捕？”狄仁杰冷笑一声，上下打量了他一眼，“本官看倒是你们官逼民反！都给我退下！”
他不理会那个校尉，径直走向村民。百姓们见了大官，都有些害怕，纷纷后退，只有一个小姑娘站在原地没动，一双大眼睛警惕地盯着狄仁杰。一个白发苍苍的老村长站在最前面，手里拄着拐杖，身子微微发抖，却不肯退后半步。他脸上有一道新鲜的淤青，显然是被打过。
“老人家，”狄仁杰语气缓和下来，微微欠身，“你们为何要和官军对峙？到底发生了什么事，你尽管说，本官给你们做主。不要怕，有什么冤屈，一五一十说出来。”
老村长看着狄仁杰，犹豫了一下。旁边的小姑娘拽了拽他的衣角，小声道：“爷爷，这个老爷爷看着不像坏人。”老村长嘴唇哆嗦着，“噗通”一声跪了下来，老泪纵横：“大人！青天大老爷啊！求您给我们做主！官府要逼死我们了！”
“老人家快起来。”狄仁杰连忙扶起他，又示意沈砚去扶那个小姑娘，“慢慢说，到底怎么回事？本官在此，没人敢动你们。”
老村长哭着诉说起来，声音沙哑得像是砂纸磨过的。原来这半年来，官府隔三差五就来村里征粮，说是剿匪需要军粮，今年的秋收全被征走了不说，连来年的种子粮都没留下。不仅征粮，还抓村里的青壮去挖矿，说要修工事。他儿子和两个孙子都被抓走了，两个月了，活不见人死不见尸。
村民们活不下去了，去官府讨要说法，反被打了二十大板。昨天官军又来抢粮——这次连各家各户留的口粮都要拿走——村民们忍无可忍，才拿起农具反抗，就被安上了“通匪”的罪名。
“大人，我们都是老实本分的庄稼人，祖祖辈辈种地为生，怎么敢通匪啊！”老村长哭得直哆嗦，眼泪顺着深深的皱纹往下淌，“那些被抓走的后生，到现在都没消息，活不见人死不见尸。我那小孙子才十五岁啊，求大人救救他们啊！”
其他村民也纷纷跪下哭诉，有的说家里老人饿死了，有的说孩子被抓走后就没了音讯，有的说房子被官军烧了。个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，看着十分可怜。那个小姑娘从怀里掏出半块黑乎乎的窝头，举到沈砚面前：“大人，这是我今天全部的口粮了，是用树皮和野菜做的，您尝尝。”
沈砚接过窝头，入手沉甸甸的，硬得像石头。他掰了一小块放进嘴里，又苦又涩，根本咽不下去。他看着小姑娘清澈的眼睛，心里像被人攥了一把。
狄仁杰脸色铁青，转头看向那个校尉：“他说的，可是真的？”
那校尉梗着脖子道：“大人，您别听他们胡说！这些刁民最会装可怜了！征粮剿匪都是朝廷的命令，他们抗拒不交，就是通匪！再说了，他们手里有锄头扁担，伤了官兵，这不是造反是什么？”
“放肆！”
一声厉喝，虎敬晖上前一步，厉声呵斥：“大胆！狄大人面前，也容你放肆？狄大人奉旨查案，手持尚方宝剑，可先斩后奏！真相如何，自有狄公论断，轮得到你插嘴？还不跪下！”
他神色威严，语气凌厉，看着比谁都正直，活脱脱一个铁面无私的执法者形象。沈砚在旁边看着，心里直吐槽：演，接着演。这训斥人的架势，不知道的还以为他真是铁骨铮铮的大忠臣呢。不过也好，至少在百姓面前，他得装样子，这就够了。
那校尉被骂得不敢说话，悻悻地跪了下来，额头上全是冷汗。
沈砚这时开口，语气平静却带着不容置疑的笃定：“大人，不如咱们进村看看，看看村民家里到底还有没有粮食，看看他们说的是真是假。口说无凭，眼见为实。”
“好。”狄仁杰点头。
众人走进村子，挨家挨户看了看。果然，家家户户粮仓空空，米缸里连一粒米都找不到，不少人家连灶台都是冷的，灶膛里的灰是湿的——显然很久没开火了。墙角堆着野菜根、树皮、观音土，看着就是充饥用的。有个老太太躺在床上，饿得说不出话来，床头放着的碗里只有半碗野菜汤。
沈砚还在几家院子里发现了官军的脚印，还有兵器砍砸的痕迹——门框被劈裂了，粮缸被砸碎了，明显是进村抢掠过。他蹲下身，用手丈量了几个脚印，又和千牛卫士兵的靴印做了比对。
“大人，您看。”沈砚指着地上的脚印，“这些都是军靴脚印，纹路统一，尺码规整，和咱们卫队的靴子纹路一致——确实是官军进村了。而且村民家里的粮仓都被暴力砸开的，门闩是被人从外面踹断的，不像是村民自己藏粮的样子。如果是村民自己藏粮，不可能砸自己家的门。”
证据确凿，容不得抵赖。每一处痕迹都在诉说同一个事实：官军不是来征粮的，是来抢粮的。
狄仁杰气得浑身发抖，指着那个校尉怒斥：“你还有什么话说！征粮征到百姓吃树皮观音土，抓壮丁抓得村子十室九空，这就是你们的剿匪？我看你们比匪寇还要狠！匪寇劫财不害命，你们是既要钱又要命！”
那校尉脸色发白，还想狡辩：“大人，这……这都是方刺史的命令，卑职只是奉命行事……方刺史说这些村子藏了逆党，必须严查……”
“方刺史的命令？”狄仁杰冷笑，“好一个方刺史！本官倒要问问他，是谁给他的权力，如此苛待百姓！他方谦一个刺史，谁给他的胆子把治下百姓当牛马使唤？”
他当即下令：所有官军立刻撤出村子，不许再骚扰百姓；被征走的粮食，三日内如数归还；至于被抓走的青壮，官府必须尽快找回，交还村民。如有违令者，军法从事！
村民们闻言，全都跪地磕头，高呼“青天大老爷”，哭声一片。那个小姑娘跑过来，把那个黑窝头塞到沈砚手里：“大人，我家里没有别的东西了，这个给您，谢谢您帮我们。”
沈砚蹲下身，看着小姑娘脏兮兮的小脸，把窝头放回她手里，又从怀里摸出一小块碎银子，塞进她手心：“窝头你自己留着吃。这个给你爷爷买点粮食，别饿着了。”
小姑娘使劲点头，眼泪在眼眶里打转。
那个校尉灰溜溜地带着人走了，临走前还恶狠狠地瞪了村民一眼。李元芳看到了，上前一步挡在村民前面，手按在刀柄上，眼神冷冷地盯着那校尉。校尉打了个寒颤，赶紧低下头，带着人连滚带爬地跑了。
李元芳皱着眉道：“大人，看这情形，被抓走的青壮，恐怕就是被拉去矿洞干活了。和小连子村发现的那个矿洞，肯定有关系。这些官军抓人的时候有恃无恐，说明背后有人撑腰。”
“没错。”沈砚接话道，“逆党秘密开矿造兵器，需要大量民夫，就以剿匪为名抓百姓去当苦力。小连子村的人肯定知道矿洞的秘密，所以被灭了满门。大柳树村的人反抗激烈，他们就想扣上通匪的帽子，直接屠村镇压。今天要不是咱们来得及时，这些村民恐怕就步了小连子村的后尘。”
虎敬晖这时开口，语气诚恳：“大人，既然如此，咱们不如直接派兵端了那个矿洞，救出百姓，拿到逆党造兵器的证据，看方谦还有什么话说。末将愿率千牛卫为先锋，一举捣毁逆党巢穴！”
沈砚心里暗笑：这时候又装积极了，还主动请缨当先锋。真要是派你去，恐怕矿洞早就得到消息，人去楼空了——说不定还会反过来设个埋伏，把官军包了饺子。
狄仁杰摆摆手：“不急。矿洞是逆党的重要据点，防守肯定严密，贸然行动未必能成，还会打草惊蛇。而且矿洞里还有大量民夫，一旦交起手来，难免伤及无辜。咱们先按兵不动，等摸清了矿洞的布防和人员情况，再动手不迟。”
他顿了顿，看向沈砚和李元芳：“今晚，你们两个去夜探矿洞。摸摸里面的情况——有多少守卫，多少民夫，有没有别的出口，武器装备储存在哪。务必小心，不可暴露行踪。”
“是！”两人齐声领命。
沈砚心里有点小兴奋。夜探敌营，这可是以前只在影视剧里见过的场面，没想到自己也有亲身体验的一天。他摸了摸腰间的刀，又检查了一遍随身带的工具——火折子、绳索、小刀、石灰粉——说不定能用上。