卯时末的晨雾刚顺着仓房屋檐散干净，晋安栈后院的演武场上还沾着夜露的潮气，土台缝里钻出几丛枯草，被风一吹晃得厉害。三十来个护粮队员歪歪扭扭站成两排，有的缩着脖子搓手，有的斜靠在兵器架上打哈欠，绑腿松垮垮垂到脚踝，腰间的佩刀锈得拔不动鞘，看着松松散散没半点精气神。土面上嵌着不少碎石子，踩上去硌得鞋底发疼，也没人弯腰去捡，都懒懒散散混着日子。
沈穗站在廊下的阴影里，指尖搭着冰凉的木柱，粗粝的木纹蹭着掌心的厚茧，微微发痒。她侧头看了眼身旁的陈虎，后者攥着那柄随身的断刀，刀鞘被磨得发亮，铜环扣掉了半个，是他从边军带回来的唯一物件。陈虎脊背挺得笔直，粗布短打的袖口挽到小臂，露出小臂上盘结的旧疤，是当年跟契丹兵拼杀留下的，晨风吹过，他纹丝不动，只目光扫过队列，眉头微微蹙了蹙。
“整队。” 陈虎开口，声音粗哑低沉，像磨过砂石，盖过了场上的细碎声响。
护粮队员们愣了愣，才磨磨蹭蹭站齐，还有人交头接耳，斜着眼打量陈虎，神色里带着不服。谁都知道这位新统领是沈掌柜从流民里提上来的，不过是个退伍兵，凭什么管他们这群在晋安栈待了好几年的老人。尤其是副统领周头，站在队列最前面，抱着胳膊撇着嘴，下巴抬得老高，压根没把陈虎放在眼里 —— 他是李茂才的远亲，护粮队向来是他说了算，陈虎一来就抢了他的位置，他早就憋着一口气要找事。方才列队前，他还特意往账房方向瞥了一眼，李茂才的亲信正对着他微微点头，意思再明白不过。
陈虎没管底下的议论，往前迈了两步，站在土台边，断刀往身侧一立，声音依旧平稳，却字字清楚：“从今日起，护粮队重新整训。第一，淘汰老弱懒散之人，能扛刀、能跑、能护粮的留，混吃混喝的走；第二，重新编组，三人一组练三才护粮阵，运粮时护车，遇匪时御敌；第三，每日卯时集训一个时辰，未时再练半个时辰，无故不到的，扣月钱，屡教不改的，逐出护粮队。”
这话一出，底下立刻炸了锅。队员们议论纷纷，有的皱着眉嫌累，有的骂规矩多，周头更是嗤笑一声，往前跨了一步，抱着胳膊仰着头，嗓门提得老高：“等等！陈统领，你这规矩，怕是不合栈里的旧例吧？我们护粮队向来是轮值巡栈，哪用天天集训？再说了，你一个外来的，懂不懂护粮队的规矩？就敢在这指手画脚？”
他说着扫了身后的队员一眼，故意抬高声调：“弟兄们在晋安栈干了这么多年，没集训也没出过事，你一来就改规矩，是觉得我们都没用，就你一个人能？” 几个跟他交好的队员立刻跟着附和，起哄点头，场面一下子乱了起来。有人还故意把手里的长矛往地上顿，发出咚咚的声响，摆明了要给陈虎难堪。
廊下的沈穗指尖微微收紧，指节泛了点白，却没上前，只靠在木柱上看着。她信陈虎能处理好，护粮队要能用，必须先立住规矩，陈虎是边军出来的，整训这些散兵游勇，比她懂。风卷着细尘吹过来，沾在她的袖口上，留下一层浅灰，她也没拂，只目光稳稳落在场中央。
陈虎看着跳出来的周头，眼神没什么变化，只淡淡开口：“护粮队是护粮的，不是混饭的。黑风口的契丹骑兵、路上的匪盗，不会跟你讲旧例。真遇上劫粮的，扛不住刀，护不住粮，丢的不止是粮，还有命。”
“少拿这些吓唬人！” 周头啐了一口，拔出腰间的佩刀，晃了晃，刀身上锈迹斑斑，护腕处还开了线，线头随着他的动作晃来晃去，“不就是想立威吗？行，咱俩比划比划，你要是能赢我，这规矩我第一个服，你说怎么练就怎么练；你要是输了，就哪来的回哪去，护粮队的事，你少管！”
他这话一出，起哄的人更多了，都等着看陈虎的笑话。谁都知道周头在栈里待了五六年，一身蛮力，寻常三五个近不了身，陈虎看着沉默寡言，未必是他的对手。几个好事的还往后退了退，给两人腾出地方，嘴里吆喝着起哄。
陈虎垂眸看了眼周头手里的锈刀，又扫过底下起哄的人，点了点头：“好。三招。你能接我三招，我走。接不住，按规矩来。”
“三招？你口气倒不小！” 周头被这话激得脸涨红，骂了一声，攥着刀就冲了上去，劈头盖脸就是一刀，力道倒是不小，带着风往陈虎头顶落。周围的人都惊呼一声，往后退了半步，怕被溅到。
陈虎没躲，只侧身半步，断刀出鞘半寸，刀背往周头的刀身上一磕。当的一声脆响，周头只觉得虎口发麻，手里的刀差点飞出去，踉跄着退了两步，才站稳，手心已经震得生疼，脸一下子白了。刀柄上的锈屑蹭得他掌心发痒，他攥了攥，只觉得整条胳膊都麻得发僵。
“第一招。” 陈虎声音没起伏，断刀还在鞘里，只露了半截刀刃，寒光晃得人眼晕。
周头又惊又怒，咬着牙又冲上去，这次换了个招式，往陈虎腰侧刺，速度比刚才快了不少，招招都往要害去。他就不信了，自己在栈里练了这么多年，还打不过一个外来的流民。陈虎往后撤了半步，手腕一翻，刀鞘往周头手腕上一砸，咔的一声轻响，周头惨叫一声，手里的刀直接掉在了地上，捂着手腕蹲了下去，疼得额头冒冷汗，腕骨处立刻红了一片。
“第二招。” 陈虎收了刀鞘，依旧站在原地，脚步都没挪一下。脚下的碎石子被他踩得陷进土里，半点儿声响都没出。
周围瞬间安静了，所有人都瞪大了眼睛，没人想到周头连两招都接不住。几个刚才起哄最凶的，都缩了缩脖子，不敢再出声。周头又疼又羞，红着眼捡起刀，还要往上冲，却被陈虎一个眼神扫过来，莫名顿了一下。他咬了咬牙，想着李茂才给的许诺，还是攥着刀冲了上去，拼尽了全力往陈虎胸口砍，想拼个两败俱伤，好歹挣回点面子。
陈虎这次没再让，断刀彻底出鞘，寒光一闪，快得没人看清动作，只听见当的一声，周头的刀直接飞了出去，插在不远处的土堆里，刀柄还在晃。下一秒，冰凉的刀刃就贴在了周头的脖子上，锋利的刃口蹭着皮肤，激起一层鸡皮疙瘩，周头浑身僵住，不敢再动半分，额头上的汗顺着下颌往下滴，连呼吸都放轻了。
“第三招。” 陈虎的声音就在耳边，没什么情绪，却吓得周头腿一软，差点瘫在地上。他能感觉到刀刃的冷意，只要对方再往前半分，自己的脖子就得见血。
刀刃很快收了回去，陈虎把断刀插回鞘里，垂眸看着脸色惨白的周头：“按规矩来。”
周头站在原地，脸一阵红一阵白，嘴唇哆嗦了半天，半个字都说不出来。他本来想给陈虎个下马威，没想到三招都没接住，当众丢了这么大的脸，周围的队员都看着，他连头都抬不起来。狠狠瞪了陈虎一眼，他捂着发疼的手腕，拨开人群就往外走，连地上的刀都没敢捡，脚步匆匆，灰溜溜地出了演武场，路过廊下的时候，连头都不敢抬，生怕撞见沈穗。
场上静了好一会儿，没人再敢起哄，所有队员都挺直了脊背，看着陈虎的眼神里多了敬畏。谁都没想到这位新统领这么厉害，三招就收拾了向来蛮横的周头，这下没人再敢不服。原先懒散的队员都收了嬉笑，站得笔直，连大气都不敢喘。
陈虎扫过队列，声音依旧低沉：“现在，按高矮列队，三人一组，开始整训。”
队员们立刻应声，动作比刚才快了十倍，很快就排得整整齐齐，没人再交头接耳，都站得笔直，等着指令。陈虎走到土台上，把断刀往土里一插，刀柄露在外面，被日头照得泛着冷光。他开始讲解三才护粮阵的站位，哪个人护前，哪个人护侧，哪个人守粮车，讲得清楚明白，都是边军里实打实护粮的法子，没有半点花架子。
他讲完就下场示范，带着三个队员走阵型，脚步沉稳，动作利落，什么时候挡、什么时候退、什么时候合围，都掐得刚刚好。队员们看得眼睛发亮，从前他们护粮全靠蛮力，遇上劫粮的就乱打一通，从来没听过这么规整的法子，都学得格外认真。
廊下的沈穗看着场上的情形，指尖微微放松，心口沉实了些。风卷着尘土吹过来，迷了点眼，她抬手拂了拂，袖口沾了点细灰，也不在意。护粮队整顺了，粮道才有保障，李茂才想在护粮队里动手脚，就没那么容易了。她转身往账房走，鞋底碾过地上的谷壳，发出细碎的声响，脚步放得很轻，没惊动场上的人。
日头慢慢升高，晒得演武场的土地暖烘烘的，队员们的喊声整齐有力，顺着风飘出老远。陈虎站在队列里，时不时上前纠正动作，粗哑的声音一遍遍响起，断刀立在土台上，稳稳的，纹丝不动。刀身反射的日光晃过仓房的窗沿，落在账房的窗纸上，留下一道浅浅的亮痕。