秋猎最后一天，庆功宴就摆在猎台下面，篝火边上。

皇帝说了，今晚不分君臣，就论谁打了什么猎物。御膳房把这几日猎到的东西全收拾了，烤的烤炖的炖，一长溜摆开。篝火上烤着三只整羊，油滴下去，火苗噌噌往上窜，肉味混着烧松木的焦糊味，熏得旁边的猎旗都卷了边。

楚昭华跟沈青黛挨着坐在离火堆最近的那块地方。这可不是按品级排的位子 —— 按品级她得坐到公主席那边，跟楚婉宁中间隔一个人。结果沈青黛拽着她袖子说了句 “坐那么远干嘛，这儿暖和”，就直接把她拽过来了。镇北侯在另一头跟几个老将喝着酒叙旧，偶尔往闺女那边扫一眼，也不管。

烤羊腿上桌的时候，沈青黛正拿匕首往下削肉。她削肉的动作跟练刀时一个架势，快准稳，一刀下去肉是肉骨头是骨头，断口整整齐齐。削下来的第一块搁进楚昭华盘子里，第二块才归自己。

楚昭华看着盘子里的肉，又看看沈青黛手里的匕首，挺真诚地说：“沈姐姐，你这刀法不去御膳房，御膳房亏大了。”

“我爹也这么说过。” 沈青黛把匕首在羊骨头上蹭了蹭，蹭掉油，插回靴筒里，“不过他又说，我脾气不行，去了御膳房能把挑食的嫔妃治得老老实实吃饭。”

楚昭华想象了一下 —— 沈青黛拎着菜刀站在御膳房门口，刀刃上倒映出某位贵妃惊恐的脸。她由衷评价：“贵妃确实挑食。”

沈青黛忽然把匕首放下，转过身来认认真真看着楚昭华：“公主，刚才你吃了三块羊腿肉，我才吃了两块。比一场？”

楚昭华放下筷子。“比什么？”

“啃羊腿。一整根。谁先啃完谁赢。输了的明天给对方捡箭。”

楚昭华看看自己面前那根油光锃亮的羊腿骨，再看看沈青黛面前那根。“规矩？”

“不许动刀。不许上手撕。纯用牙。” 沈青黛已经在卷袖子了。

“赌注就刚才那个？”

“嗯，输了的明儿给赢的捡箭。捡箭可累，林子里面跑一天，腿都能跑细。”

“行。” 楚昭华也卷袖子，忽然想起来，“等等 —— 咱俩比，输的去捡箭？”

“对。”

“那多没劲。” 楚昭华往篝火对面瞟了一眼，“叫上皇兄一起呗。三个人比，第二第三都去捡箭，第一名歇着。”

沈青黛顺着她目光看过去。篝火对面，楚承宣端着杯酒，正跟旁边的翰林院侍读说话。藏蓝锦袍，腰上系着玉带，说话慢条斯理，笑得矜持有度，看着确实是全场最体面的一个储君。他忽然觉得两道目光扎在自己身上，后背一凉，转头看过来。楚昭华和沈青黛隔着火堆正盯着他，一个笑眯眯的，一个面无表情。

“皇兄！” 楚昭华冲他招手，“过来啃羊腿！三个人比，输的明天捡箭！”

篝火周围安静了一瞬。几个正在喝酒的武将同时把杯子搁下了，齐刷刷扭头看太子。楚承宣脸上的笑当场僵住。“孤…… 孤不饿。”

“不饿也能啃嘛，重在参与。” 楚昭华已经把羊腿举起来了。

楚承宣没过来。他端着酒杯转过身去，假装继续跟侍读聊朝政。楚昭华也不勉强，回头跟沈青黛说 “那就咱俩比，一样”，两个人同时举起羊腿，同时张嘴，同时咬下第一口。没人喊开始，只有篝火烧得噼啪响，羊油滋滋往外冒。

没一会儿周围人就都凑过来了。先是镇北侯放下酒杯往这边看，接着几个武将围了一圈，再然后后排几个年轻文臣也假装路过。武将们纯属看热闹 —— 军营里啃羊腿的场面他们见多了，但两个姑娘比这个没见过，里头还有一个是当朝嫡长公主。文臣们是看稀奇 —— 嫡长公主啃羊腿这件事本身就够稀奇了，而且她啃得还挺投入。脸上蹭了一道油，鼻尖上沾了粒孜然，袖子撸到胳膊肘上头，骨头在手里转了三次角度。她吃东西不是匀速的，先猛啃一通，中间稳住节奏，最后再冲一把。啃完最后一口，骨头往盘子里一撂，下巴一抬，满脸油光地宣布：“第一。”

沈青黛差不多同一瞬间啃完，骨头往盘子里一拍：“差一点！” 语气里没遗憾，只有兴奋，那种碰到对手的兴奋。

楚昭华拿袖子蹭了蹭嘴，得意道：“明天捡箭啊。” 沈青黛干脆利落地一抱拳，认了。

篝火边上的武将们哄笑起来。有人起哄说昭华公主这个啃羊腿的速度搁军营里能排前三，有人接着说得排第一，前提是羊腿管够。沈青黛站起来环顾四周，认认真真问还有没有人要挑战公主。她话刚落，那几个起哄的声音像被突然掐断了似的，齐齐收住。没人搭腔。赢了不光彩，输了 —— 更不光彩。

这一幕，坐在猎台正席边上的楚婉宁看了个全程。

她今晚的位置跟楚昭华隔了整个篝火场子，一个在正席旁边端端正正坐着，一个在火堆边上撸袖子啃羊腿。这个距离本来是个安全区，她可以在自己那块地方维持着才女的优雅劲儿。但她坐不住了。沈家父女在秋猎上出尽了风头，镇北侯当众跟皇帝提了北境军粮饷的事，太子今晚喝闷酒，贵妃在翊坤宫气得砸了第三个茶盏 —— 什么风向都在往楚昭华那边吹。而楚昭华本人，正满脸是油地跟沈青黛比啃羊腿。她连拉拢沈家都拉拢得这么 —— 这么不成体统！可偏偏就是这副不成体统的样子，让沈家父女对她跟对亲生的似的。

楚婉宁深吸一口气，站起来，款款走向皇后。皇后今晚坐在猎台东侧，裹着厚狐裘，手里捧着暖炉。她受不了篝火的烟味，在猎台上坐了半个时辰，正准备回营帐。楚婉宁就是瞅准皇后起身的这个空档走过去的。

“母后。” 她行了个礼，声音轻轻的。皇后点点头，意思是让她有话就说。

楚婉宁在皇后身边站定，眼神往篝火那边飘了一下，语气像是替姐姐担心，但话说得慢，每个字都像是掂量过的：“姐姐最近跟沈家小姐走得特别近。沈家手里握着北境十万边军，姐姐又是嫡长公主 —— 这种交情，让有心人看了，怕是不太好。母后您觉得呢？婉宁就是担心姐姐年轻，做事没分寸，万一被人拿去做什么文章……”

皇后没立刻接话。她顺着楚婉宁的目光往篝火那边看。楚昭华正从那根羊腿骨上刮最后一点软骨，吃相说不上难看，但跟优雅绝对不沾边。软骨被她咬得咯吱响，腮帮子鼓得像只松鼠，鼻尖上又多了一道油印子，沈青黛在旁边看着她这副吃相直乐。两人面前堆着几根啃得干干净净的羊腿骨，骨头在火光下面泛着油亮亮的光。

皇后看了好一会儿。然后她转过来看着楚婉宁，语气还是平时那个平稳的调子，问了一句完全不搭边的话：“你觉得昭华啃羊腿那样 —— 像在勾结外臣吗？”

楚婉宁愣了。她显然没料到皇后会这么问，支吾道：“母后，臣女就是觉得……”

“本宫问你像不像。”

楚婉宁张了张嘴，说不出话。皇后没等她回答，裹了裹狐裘准备走。崔嬷嬷上前去搀，皇后走了两步又停下来，侧头看了楚婉宁一眼：“下回想告状，换个罪名。勾结外臣这种帽子，扣不到一个啃羊腿啃到满脸是油的人头上。太难了。连本宫都不信。”

这句话声音不大，刚好够旁边几个宫女听见。楚婉宁站在原地，月光把她脸上的表情照得明明白白 —— 那个标准的才女式微笑还在，但是僵了，像脸上贴了张薄瓷面具，面具上写着 “端庄得体”，底下全是裂纹。皇后没再说什么。

从头到尾，楚昭华压根不知道这场对话。她正跟沈青黛讨论羊腿哪个部位最好吃。

“后腿肉柴，前腿肉嫩。但最好吃的是骨髓。” 沈青黛说。

“骨髓得趁热吸。凉了就吸不出来了。” 楚昭华说着抄起一根羊腿骨，往石头上使劲一敲。骨头裂了，里面冒着热气的骨髓露出来。她把骨头递给沈青黛，“趁热。”

沈青黛接过去，不客气地吸了一口，点点头。又递回来，楚昭华也吸了一口。两个人就这么你一口我一口把那根骨髓分完了，完全没注意猎台侧面那道落在她们身上的目光已经收回去了。

皇后回营帐的路上没说话。崔嬷嬷跟在后头，偷偷看了好几眼皇后的侧脸。月光下看不出什么情绪，但嘴角的弧度比平时柔和了那么一点。快走到营帐的时候，崔嬷嬷忍不住问了一句：“娘娘，二公主说的那些 ——”

“不用再提了。” 皇后顿了顿，语气很轻，“婉宁说昭华勾结外臣。她勾结的办法是啃羊腿、送萝卜、左手写贺卡、在太后宫里翻眼皮、在宫宴上跳广播体操。要是这些就是她勾结外臣的全部罪证 —— 那本宫倒真希望，这宫里多出几个勾结外臣的人。”

进营帐之前，她忽然停下说了句 “昭华啃羊腿啃得真干净”，然后吩咐崔嬷嬷明天去问问公主那羊腿怎么烤的，凤仪殿的小厨房也想试试。崔嬷嬷低头应了声是，心里默默感叹 —— 二公主这状没告成不说，倒让皇后对烤羊腿起了兴趣。

第二天一早，楚昭华按着昨晚的赌约，在猎场入口等沈青黛。沈青黛扛着弓来了，很自觉地背着个空箭囊 —— 今天她是来捡箭的。翠果跟在一旁，手里拿着个小本子，负责记录赌约执行情况。

楚昭华看着她空空的箭囊笑了：“你真就打算让我自己射啊？”

“不。我来捡箭。但没说不帮你赶兔子。” 沈青黛把弓往肩上一挎，“走。”

两人并排往林子里走。走了几步，翠果从后头追上来问沈小姐，昨晚上二公主是不是去找过皇后娘娘。沈青黛放慢脚步，侧头说：“找了。说公主勾结外臣。” 翠果脸刷地就白了：“皇后娘娘怎么说？” 沈青黛往前面努了努下巴：“她说公主啃羊腿那样，不像勾结外臣。”

翠果愣了愣，低头在小本子上记了一行字：皇后娘娘说 —— 公主啃羊腿的样子不像在勾结外臣。这是皇后对公主的最高评价。写完抬头一看，公主和沈青黛已经走进林子里了，两个背影并着肩，一个石榴红的衣裳，一个玄黑的劲装，在晨雾里头若隐若现。她俩在讨论今天能赶出几只兔子、昨天赌约的规则有没有漏洞，以及太子昨晚为什么不来啃羊腿。

“他不敢。” 沈青黛说。

“他也不敢射箭。” 楚昭华说。

两人同时笑出声来。翠果在后面追着跑，手里的本子差点掉水洼里。她心里默默念叨 —— 勾结外臣？真要勾结，大概是这样的：昭华公主与沈家小姐于秋猎期间秘密会晤，以啃羊腿为掩护，以捡箭为名义，在林间从事非法烤兔活动。物证是两根啃得干干净净的羊腿骨，人证是镇北侯本人。她写完这段，又在后面加了个括号：此条纯属娱乐，不呈堂。写完自己都乐了。

晨雾慢慢散了，太阳光透进林子，落在叶子的露珠上亮晶晶的。两人策马并肩往林子深处走。一个去捡箭，一个去赶兔子。两个凑一块儿的捣蛋鬼，盘算的不过是顿烤兔肉。

她俩不需要什么盟友。啃羊腿的公主用不着盟友。她只需要一根趁手的羊腿骨，和一个愿意陪她一块儿啃的人。就这么回事。