未时的日头斜斜压着粗粮仓的檐角，暖光混着谷糠的涩味飘在空场上。两堆码得齐整的粮袋并排立在石砌台基上，每袋都垫着三寸厚的松木板，离仓壁留着尺半的空隙，风从缝隙里穿过去，带着粮堆里散出来的微潮气。围观的杂役挤在台阶下，都抻着脖子望，没人敢大声说话，只有风卷着谷糠刮过仓壁，发出细碎的沙沙声。
沈穗站在台阶上，手里捏着一卷旧粮规，指尖蹭过纸页上的虫蛀缺口，糙得发痒。风卷谷糠飘落在泛黄册页上，她抬手轻轻拂去碎糠，动作平缓不见半分急躁。身侧石阶积着昨夜残霜，寒意顺着布鞋浸上来，她脚下微微错开半步避过湿滑的冰痕。她侧头看了眼身旁的李茂才，对方裹着藏青棉袍，袖口绣着半圈暗纹，是前几日新做的，正捻着胡须盯着两堆粮袋，脸上堆着几分漫不经心的笑意，眼底却藏着算计。今早是他主动找上门，说仓副提拔事关栈里规矩，他这个二掌柜必须到场见证，免得有人说新掌柜任人唯私。
“二掌柜，先验哪一边？” 沈穗开口，声音平稳，没半分波澜。
李茂才摆了摆手，抬手指了指左边那堆：“先验赵二他们堆的，都是栈里的老人了，做了快三年仓务，规矩熟。” 
他说着扫了眼站在人群后的赵二，对方立刻挺了挺胸脯，脸上带着几分得意，脚尖不自觉来回碾地上谷粒，满心等着当场压过王婶三人，仿佛已经胜券在握仿佛已经胜券在握。腰间布袋里还揣着李茂才私下塞的碎银，此刻揣得发烫，只盼借此立功。
两个护粮队员上前，按着粮规的查验章程，先量通风道的宽度，再摸粮袋中层的粮温，最后翻最底层的粮袋，看有没有受潮发霉。量尺寸的队员拿着木尺量了两遍，眉头皱了皱，开口报数：“左堆通风道宽一尺二，比规制窄三寸；底层粮袋贴了木板，却没垫草席，挨着地面的几袋已经返潮。”
翻粮袋的队员也跟着点头，从最底下拖出半袋粮，解开袋口，露出底下发暗的潮粮：“底层三袋都沾了地气，表层看着干，内里已经发潮，再堆半个月，就得霉了。”
李茂才脸上的笑僵了一下，袖中的手微微攥紧，指甲嵌进掌心。他本来特意交代过赵二，把表面功夫做足，没想到底下偷工减料，连最基本的草席都没垫，当场露了馅。他干咳一声，摆了摆手：“年轻人毛手毛脚，一时疏忽也是有的，再验另一边。”眼角飞快斜扫一众杂役，生怕众人就此看穿他暗中偏袒亲信。
沈穗没接话，只是抬了抬下巴，示意队员去验右边王婶三人堆的粮堆。两名护粮队员脚步放轻，不敢踩踏路边散落谷粒，态度格外恭谨。两个队员走过去，先量通风道，刚好一尺半，分毫不差；伸手摸中层的粮温，干爽温热，没有潮气；翻到底层，每袋底下都垫了两层草席，挨着木板的粮粒都干硬饱满，半点儿受潮的痕迹都没有。
“右堆全合规制。” 量尺的队员抬头回话，语气里带着点意外，“粮温匀，通风够，底层垫了双层草席，比旧规要求的还稳妥，存三个月都不会返潮。”
底下的杂役们立刻响起一阵低低的赞叹声，都冲着王婶几人点头。不少老人交头接耳，夸赞三人平日里堆粮就细致，从不会敷衍了事。有人抬手往粮堆方向指，满眼都是赞许。几个受过王婶接济的年轻杂役，嘴角扬得老高，暗暗替她高兴。
王婶站在人群里，手攥着围裙角，指尖的裂口被风吹得发疼，脸上却没什么得意的神色，只是垂着头，脚尖蹭着地上的谷糠，一副本分的样子。张老实和刘四站在她旁边，也都憨憨地笑着，没敢出声。二人局促地互相对视一眼，又慌忙低下头。
李茂才的脸色彻底沉了下来，棉袍下的脊背绷得很紧，腮帮子微微发僵。他本来想借着这次实操考核，让沈穗提拔的三个杂役当众出丑，落个任人唯亲的名声，再把自己的人安插进去，没想到反倒搬起石头砸了自己的脚，赵二几个连最基本的堆仓规矩都没守住，当众丢了脸。
他咬了咬牙，勉强挤出一点笑，对着沈穗拱了拱手：“沈掌柜眼光好，挑的人确实能干，是我那几个手下不争气，回去我定然好好责罚。” 话是这么说，语气里却没半分服气，眼底的阴翳藏得很深，顺着袖口往下扫，盯着沈穗腰间的仓房钥匙，眼神冷了冷。
“二掌柜客气。” 沈穗微微颔首，把旧粮规卷起来，塞进袖袋里，指尖碰到袋里的半块木牌，粗糙的纹路蹭着指腹，沉得很稳，袖袋内木牌静静贴着心口，是她时刻不忘的念想，说话时语调依旧平和，不露半分锋芒，“仓副的人选就这么定了，三日后交接，各仓的账册阿桃会整理好，到时候直接交给他们。还望二掌柜多照拂，有什么不懂的，多提点几句。”目光淡淡落在李茂玉紧绷的脸上，分寸丝毫不差，不咄咄逼人也不示弱。
“好说，好说。” 李茂才干笑两声，找了个账房还有事的借口，转身就走，棉袍下摆扫过台阶上的谷糠，带起一片细碎的黄尘，脚步比来时快了不少，连身后的随从喊他，都没回头。肩头绷得笔直，藏在袖中的拳头始终紧紧攥着不肯松开。步子迈得又急又重，全然失了往日装出来的从容模样。
围观的杂役见他走了，才敢放开声音议论，都夸王婶几人本事好，也说新掌柜公道，按规矩办事，不像以前王胖子和李茂才那样，全凭亲疏定职位。几个平日里被赵二欺负过的杂役，更是偷偷笑着，对着赵二离开的背影挤眉弄眼。风卷着众人的闲谈声飘遍整个杂役院。
沈穗等议论声小了些，才抬手压了压，示意众人安静。她交代了几句交接的注意事项，说各仓的损耗要逐袋核对，缺了的要登记造册，不许私自动用存粮，也不许克扣杂役的份例。又说往后每个月都有一次实操考核，做得好的升、做得差的降，全凭本事说话，不分资历新旧。话音平缓有力，每一句都落在众人耳中，无人敢随意打断。说完目光缓缓扫过全场，一众杂役齐齐垂首，人人心中都清楚往后干活全凭实干，再无歪门捷径可走。
底下的杂役们纷纷应声，都觉得这规矩公平，比以前好太多，连几个原本观望的老杂役，都动了心思，想着好好练本事，下次也能往上走。王婶三人上前谢过沈穗，声音都带着点发颤，却字字诚恳，说一定守好粮仓，绝不出半分差错。
沈穗点了点头，侧头吩咐身旁的阿桃，把各仓的旧账册整理出来，三日前送到新任仓副手里，损耗条目要标清楚，不许有缺漏。阿桃连忙点头，攥着炭笔在小本子上记下来，笔尖在麻纸上划过，留下工整的字迹。
老谷站在人群后的槐树影里，手里拎着个酒葫芦，对着沈穗的方向微微颔首，指尖捻了捻下颌的胡须。葫芦口塞着粗布塞子，仅留一丝淡米酒味随风漫开，他身上的旧棉袍灰扑扑的，和树干的阴影快融在一起，没等沈穗再看，就转身往粮仓方向走，酒葫芦上的红绳晃了晃，很快隐进了仓房的过道里。步履缓慢从容，丝毫没有掺和场中纷争的意思。
沈穗收回目光，又跟护粮队的副统领交代了两句，让他加派两个人守着账房和细粮仓，夜里多巡两圈，别出纰漏。副统领连声应下，转身就去安排人手。
空场上的人渐渐散了，杂役们三三两两往各自的仓房走，边走边低声说着新规矩，脚步都比来时轻快了不少。风卷着谷糠吹过石台阶，扫过地上散落的几粒粗粮，打着旋儿落到墙根下，被路过的杂役顺手捡起来，塞进了随身的粮袋里。
另一边，李茂才一路沉着脸回到账房，推门进去就反手把门摔上，发出砰的一声闷响，震得房梁上的灰尘都往下掉。账房里的吴先生吓了一跳，连忙站起来，刚要开口问，就被他一个冷眼瞪了回去，缩着脖子不敢出声，指尖攥着的毛笔滴下墨汁，在账册上晕开一个小黑点。屋内光线昏暗，衬得李茂阴沉的面色更加难看。
李茂才走到桌案后坐下，端起桌上的粗陶茶碗，刚要凑到嘴边，想起方才空场上的难堪，火气一下子涌上来，狠狠将茶碗掼在桌上。瓷碗撞在实木桌案上，发出清脆的碎裂声，滚烫的茶水溅出来，淌了满桌，打湿了摊在桌上的粮册，褐色的茶渍漫过纸上的墨字，晕开一片模糊的印子。
他喘着粗气，指尖死死攥着桌沿，指节泛白，胸口涨得发闷，牙关咬得腮帮子发僵。沈穗一个流民出身的贱丫头，刚当上掌柜没几天，就敢骑到他头上，当众让他丢这么大的脸，这笔账，他绝不可能就这么算了。
桌角的油灯被震得晃了晃，火苗跳了几下，映着他阴沉的脸，光影明灭不定。茶汁顺着桌沿往下滴，落在地上的青砖上，留下一滩滩深色的水渍，混着掉下来的碎瓷片，狼藉一片。