未时初刻。范孟端刚回到值房，还没坐稳，通政就气喘吁吁地跑进来，脸色发白：“范掾吏，快！平章大人有令——所有库房即刻封查，清点历年文书积存！冬至宴前，不许留一处纰漏！”

范孟端猛地站起身：“什么时候的事？”

“就刚才！”通政擦着汗，“平章大人说了，冬至宴上各州县来人，若有翻旧账的，不能让人看出衙门里有乱账。”

范孟端的心沉了下去。

他主管的旧文书库房，正是存放历年积压公文的地方。那里不仅有寻常文书，还有他这些天偷拿的空白官誊纸、废弃印泥材料——更重要的是，那些试制圣旨时写废的草稿，虽然大部分烧了，但难保没有遗漏的碎片。

“谁负责查库？”他问。

“户房主事刘三才带队，带了六个书办。”通政压低声音，“范兄，刘三才这人心狠手辣，你那些年私藏的东西，最好早点处理。”

范孟端点点头：“我知道了。我这就去库房。”

“等等。”通政拉住他，声音更低，“范兄，平章大人说了——查出问题，严惩不贷；查不出问题……也要查出问题。你明白吗？”

范孟端当然明白。平章月鲁帖木儿这是在提前“清理”。冬至宴上各州县官员齐聚，若有人翻出旧账，须得有人背锅。而范孟端这种无依无靠的小吏，正是最合适的靶子。

“多谢。”他拍了拍通政的肩，转身朝库房走去。

脚步很稳，但袖中的手，已经握成了拳。

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库房院外，已经围了一群人。

户房主事刘三才站在最前头，四十多岁，矮胖身材，穿着崭新的青色官服，手里拿着册子，正趾高气扬地指挥：“你，带两个人查东库；你，带三个人查西库；剩下的，跟我查旧文书库——一个角落都不许放过！”

六个书办唯唯诺诺，各自领命而去。

范孟端走上前，躬身行礼：“刘主事。”

刘三才斜眼看他，皮笑肉不笑：“范掾吏，你可来了。你这库房，三年没彻底清点了吧？今日咱们好好查查，看看有没有……不该有的东西。”

“库房一切如常。”范孟端平静地说，“每月都有例行盘点，账物相符。”

“是吗？”刘三才从怀里掏出一本册子，“可我这里，有人告你私藏空白公文用纸，擅自动用库中物料。冬至宴在即，平章大人要的是干干净净的账目，你这库房不干净，丢的是行省的脸。”

范孟端心头一紧：“空口无凭，刘主事可有证据？”

“证据？”刘三才冷笑，“查了不就有了？开门！”

范孟端掏出钥匙，打开库房大门。一股陈年纸张的霉味扑面而来。库房里堆满了木架，上面码放着一捆捆用麻绳扎好的旧文书，从地面一直堆到房梁。

刘三才带人走进去，四处打量：“从那边开始。一捆一捆拆开查，每一张纸都要过目。”

书办们开始动手。他们爬上梯子，将捆扎的文书搬下来，拆开麻绳，一张一张翻阅。库房里很快响起哗啦啦的翻纸声。

范孟端站在门边，看着这一幕。他的目光不由自主地飘向库房西北角——那里有个不起眼的矮架，下面压着他藏东西的地砖。若是刘三才查到那里……

时间一点点流逝。申时初刻了。距离出发，只剩下一个半时辰。

范孟端手心渗出冷汗，但没有动，没有表现出任何异常。刘三才背着手在库房里踱步，时不时用眼角余光瞟他。

“刘主事！”一个书办忽然喊道，“这里有问题！”

所有人的目光都聚过去。范孟端心跳漏了一拍。

那书办从一捆文书中抽出一张纸，递给刘三才。刘三才接过看了几眼：“至治三年的田赋清册……少了三页。范掾吏，你管的库，作何解释？”

范孟端松了口气——不是他藏的东西。他走上前：“这捆文书至正元年从户房移交过来时就有残缺，移交清单上注明‘缺三页’。”

刘三才盯着他看了几秒，冷哼一声，将纸扔回去：“继续查！”

查了近一个时辰，库房被翻得一片狼藉。书办们累得满头大汗，但除了几处无关紧要的残缺，没发现什么大问题。

刘三才的脸色越来越难看。他走到范孟端面前，压低声音：“范孟端，别以为我不知道你在搞什么鬼。有人看见你这几天频繁出入库房，还从赵伯那儿拿了不少东西——朱砂、金箔、上好的纸，对吧？”

范孟端心头一凛：“下官母亲新丧，需要抄经超度。那些材料是用于制作经卷的，赵伯可以作证。”

“抄经？”刘三才冷笑，“用得着那么多？范孟端，我劝你老实交代。冬至宴前，平章大人要的是干干净净的衙门。你若真藏着什么——现在说出来，或许还能从轻发落。等我自己查出来，就不是革职这么简单了。”

赤裸裸的威胁。范孟端迎上他的目光，一字一句：“刘主事若查出下官有违法之举，尽管依法处置。若无证据，还请不要污人清白。”

两人对视。库房里寂静无声，只有书办们粗重的喘息。

“你嘴硬。”刘三才笑了笑，笑容很冷，“行。等冬至宴过后，我再慢慢跟你算。”

他转身，朝门外走去：“今日先到这里。封库，等宴后接着查。”

书办们跟着他，陆续退出库房。脚步声渐远，库房重新安静下来。

范孟端站在原地，直到他们彻底消失，才缓缓走到门边，关上门，背靠在门上，长长吐出一口气。

后背的衣衫，已被冷汗浸透。只差一点。但他不能在这里停下。他定了定神，快步走到西北角的矮架旁，挪开架子，撬起地砖——下面的布包还在。他打开检查：剩下的空白官誊纸、印泥材料、几份写废的圣旨草稿，都完好无损。

他迅速包好，塞进怀里。然后整理库房，将被翻乱的文书尽量归位。

做完这一切，他锁好库房门，快步穿过院子，朝值房走去。

他已经在这里耗了太久。刘三才虽然走了，但他随时可能杀回来。就算刘三才不来，平章若在宴前再起疑心，库房未必能保住——而他的时间，只剩下不到一个时辰。

他从值房后门出去，拐进一条窄巷，在汴梁城越来越浓的暮色中快步穿行。街上人少了，风更冷了，他一路低头快走，没有回头看身后的衙门。

走过州桥时，他忽然停下来，扶着桥栏，喘了几口气。风从河面上刮过来，冷得像刀子。他看着冰封的汴河，看着冰面上倒映着的、汴梁城模糊的灯火轮廓，低声说了一句：“不能退。”

然后他直起身，继续走。

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申时三刻，城东废宅。

范孟端到时，霍八失、张玉、王士元都已经换好了装。厅里点着炭火，墙上挂着汴梁城地图，桌上摆着伪造的圣旨、关防文书、仪仗旗牌，还有一堆兵器。见范孟端进来，三人同时站起来。

“范兄！”霍八失迎上来，“你怎么才来？刘三才——”

“库房被查了。”范孟端简短地说，“没事，过去了。”他走到桌边，倒了一碗冷水，仰头灌下去，水顺着嘴角流下来，他抬手抹了一把，“刘三才盯上我了，但还没搜到东西。今天过后，他搜不搜都无所谓了。”

张玉低声骂了一句：“刘三才留着是个祸害。”

“所以今晚先杀他。”范孟端说，“名单上加了他。”

他放下碗，环视三人：“都准备好了？”

霍八失点头：“圣旨、印、印泥，全部检查过了。仪仗旗牌也备齐了。王兄练了一下午蒙古话，嗓子都哑了。”

王士元扯了扯嘴角，算是笑了一下，但手微微发抖。

范孟端看向王士元。王士元已经换上了蒙古贵族的装束，粘好了络腮胡，但脸色苍白，眼神闪烁，手一直在微微发抖。

“王兄，你怎么样？”范孟端问。

王士元勉强笑了笑：“没……没事。就是有点……紧张。”

“紧张是正常的。”范孟端拍拍他的肩，“但记住，你现在不是王士元，是跟随钦差奉旨巡察的蒙古贵人。你的每一个眼神、每一个动作，都要有那种居高临下的气势。我作为钦差，你作为与钦差一起的蒙古贵人，你若露怯，我们就全完了。”

王士元深吸一口气，用力点头：“我明白。”

范孟端又看向那十八个汉子。他们也都换上了侍卫的衣甲，手持兵器，但看得出来，不少人眼中都有恐惧。

这也正常。这些人大多是底层百姓，平日里连官老爷的面都不敢抬头看，现在却要去杀官，心里怎能不怕？

范孟端走到他们面前，环视一周，缓缓开口：“各位兄弟，我知道你们怕。我也怕。”

众人抬头看他。

“我怕死，怕败露。”范孟端声音不高，但字字清晰，“但朝廷，衙门里那帮狗官贪官，在我娘去世时，让我买副好棺材的钱都没有。我们给人当牛做马，还吃不饱饭，我们的儿女不应该像我们这样；这世道，不应该永远这么黑、这么冷。”

他顿了顿，眼中闪着光：“今天我们干这件事，不是为了当英雄，不是为了发财，只是为了——争一口气。一口气，让我们能挺直腰杆，堂堂正正做人的气！”

众人眼神渐渐坚定。

“我知道，这事风险很大，很可能失败，我们都得死。”范孟端继续说，“但就算死，我们也要让那些贪官污吏知道——老百姓不是羔羊，逼急了，也会咬人！我们的血，要溅在他们脸上，让他们做噩梦！”

“说得好！”张玉低吼。

“对！咬死他们！”有人附和。

范孟端举起手，众人安静下来。

“现在，距离出发还有半个时辰。”他说，“最后检查一遍兵器、仪仗、文书。记住自己的任务，记住要杀的人。一旦动手，绝不留情。”

众人散开，各自准备。

范孟端走到一旁，从怀里掏出那封给段辅的信，交给霍八失：“霍兄，这封信，麻烦你找个可靠的人，在申时三刻准时送到段府——无论我们成败，都要让段公知道真相。”

霍八失接过信，重重点头：“放心。”

范孟端又看向张玉：“张兄，刘三才交给你。我要他死得很难看。”

张玉舔了舔嘴唇，眼中泛起嗜血的光：“包在我身上。”

最后，范孟端独自走到窗边。

窗外，天色渐渐暗下来。冬至日的黄昏来得特别早，才申时末，暮色就已笼罩全城。远处的省衙方向，灯火陆续亮起，鼓乐声隐约可闻。

宴会已经开始了。

那些高官们，此刻正推杯换盏，享受着美酒佳肴，全然不知，一场风暴正在逼近。

范孟端伸手入怀，摸了摸那卷“圣旨”。

绢帛的质感，冰冷而光滑。

上面“皇帝之宝”的印文，鲜红刺目。

他闭上眼，脑海中闪过母亲的脸，闪过小莲蜷缩在桥墩下的身影，闪过刘典事扛着铺盖的背影，闪过拜住挥舞的鞭子……

再睁开眼时，眼中只剩一片冰冷的决绝。

“时辰快到了。”他转身，对众人说。

“换装，出发。”

废宅里，一片肃杀。