越过南海边界的时候，天色刚亮。
应龙回头看了一眼身后——南海的水还是那种熟悉的深青色，浪头翻涌，带着热带海域特有的温热腥气。但再往前看，海水的颜色就变了。
从深青变成灰蓝，像是一层薄薄的铅灰覆盖在海面上，把阳光都吞了进去。
她展开鱼皮地图，对照着赤龙标注的路线，确认方向无误后，带着太一和鲛女继续往西飞。
飞了一整天，海面上的风越来越大。
不是那种带着暖意的海风，而是从西面刮来的冷风，干燥、凛冽，吹在脸上像刀割一样。气温明显比南海低了许多，鲛女的嘴唇冻得有些发白，但她没有吭声，只是把身上的薄衫裹紧了一些。
太一飞在最前面，沉默地破开风障，偶尔回头看一眼应龙，确认方向没有偏。
应龙把鱼皮地图拿出来对照了三次。
第一次是在正午，太阳升到最高点的时候。她发现海水的颜色跟地图上标注的不一样——地图上画的是“深青近墨”，但实际看到的是一片死气沉沉的灰蓝。
第二次是在午后，风势最大的时候。她注意到海流的走向也出了问题——地图上标注的海流是从东南向西北，但实际感受到的水流，明显比地图上标注的“慢”了一步，像是有什么东西在海底深处，死死拽着整片海水不让它往前走。
第三次是在傍晚，太阳快要落山的时候。她合上地图，没有说话，但眉头皱得很紧。
太一注意到了她的异样，飞过来低声问：“怎么了？”
应龙摇了摇头：“路线没错，但海不对。”
太一没有再问，只是默默飞回前面，继续开路。
到了第二天傍晚，三人依然没有看到西海水宫的轮廓。
按照鱼皮地图上的标注，他们应该已经进入了西海的边缘海域，前方应该能看到一座标志性的黑色礁石群，礁石群的尽头就是通往水宫的暗流通道。
但前方什么都没有。
没有礁石，没有暗流，没有岛屿，甚至没有一只海鸟。
只有一片开阔得令人心慌的灰蓝色海面，平静得像一面巨大的镜子，倒映着天边最后一抹暗红色的晚霞。
应龙停下来，悬在海面上方，再次将鱼皮地图展开。
路线没错。方向也没偏。
但实际走起来，他们根本不在同一片海里。
她把地图卷起来收好，盯着前方那片死寂的海面看了很久。风从西边吹来，带着一种从未闻过的咸味——不是南海那种带着暖意的咸，而是一种冰冷的、带着腥气的咸，像是从海底深处翻涌上来的陈年死水。
“下面的水在转。”
太一的声音突然从旁边传来。
应龙猛地低头。
海水确实在缓慢地转动。
一个极宽的暗流漩涡，边缘几乎看不到尽头，但中心的水面比周围明显低了一大截，像是一个巨大的黑洞在海底搅动。漩涡转得极慢，慢到如果不是太一提醒，肉眼根本察觉不到水流的异样。
但那种缓慢的、持续的旋转，反而比急流更让人不安——它像是什么东西在底下耐心地等待着，不急不躁，一点一点地把所有靠近的东西都拖进去。
鲛女从后面跟上来，低头看了一眼海面，脸色瞬间变了：“公主，不能再往前了。这种漩涡不是自然形成的，底下的水流……是被人动过的。”
应龙没有立刻回答。
她盯着那片缓慢转动的海面看了很久，冷风将她的发丝吹得凌乱。漩涡的中心黑沉沉的，像是一只巨大的眼睛，正从海底深处冷冷地注视着他们。
片刻后，她点了点头：“先找地方落脚，明天再看方向。”
她转身朝南侧飞去，太一和鲛女紧随其后。
大约飞了小半个时辰，前方依然什么都没有。没有岛屿，没有礁石，只有那片死寂的灰蓝色海面，一直延伸到视线的尽头。
应龙停了下来，悬在海面上方，眉头皱得更紧了。
“没有落脚的地方。”太一的声音从旁边传来，带着一丝疲惫。
应龙低头看着海面，沉默了片刻。她伸手从行囊里取出一条毯子，抖开，然后缓缓降下高度，将毯子平铺在海面上。
毯子落在水面上，没有沉下去。
它就像被什么东西托着一样，稳稳地漂浮着，甚至连一角都没有被海水浸湿。
应龙伸出手，轻轻按了按毯子。毯子下面传来一种奇异的阻力，像是按在了一块柔软的橡胶上，而不是水。她用力往下压了压，毯子陷下去一点，但很快又弹了回来，带着她的手一起往上浮。
“这水……”鲛女落下来，伸手碰了碰海面，脸色变了，“不对劲。这不是普通的海水。”
太一也落了下来，他蹲下身，用手指沾了一点海水，放在鼻尖闻了闻，然后搓了搓手指。他的指尖沾着一层薄薄的白色结晶，像是盐，但比盐更细腻。
“浮力太大。”太一站起身，看着那片平静的水面，“这水比南海的水重得多。”
应龙盯着毯子看了一会儿，然后小心翼翼地踩了上去。毯子在她脚下微微晃动，但没有沉下去，反而随着她的动作轻轻起伏，像是踩在了一块巨大的浮冰上。
她试着走了两步，毯子在水面上平稳地移动着，发出轻微的“沙沙”声。她回头看了一眼太一和鲛女：“上来吧。”
太一和鲛女也踩上毯子，三人盘腿坐下。毯子在水面上轻轻摇晃，但很稳，像是被什么东西托着，不会翻。
鲛女从行囊里翻出一只小陶罐，罐口用蜡封着，是蚌嬷嬷临行前塞进去的。打开罐口，里面装着满满当当的干货——有晒得干透的厚肉干贝，有压得结结实实的藻饼，还有几块带着油脂香的深海鱼干。
鲛女刚要动手，应龙却先一步接过了陶罐。
“我来吧，你歇会儿。”应龙把罐子抱在怀里，动作熟练地往里面灌了清水，架在火上煮。
这一路走来，她跟在鲛女身边看了无数遍，从生火到熬煮，早就学了个十有八九。火苗舔舐着陶罐底部，水很快烧开，发出“咕嘟咕嘟”的声响。干贝和藻饼在热汤里慢慢舒展开来，原本干瘪的贝肉吸饱了水分，变得肥厚饱满，鱼干的油脂也化进了汤里。一股浓郁鲜暖的气味散开来，霸道地冲淡了海风里那股令人不安的咸腥。
应龙拿木勺搅了搅，尝了一口咸淡，这才盛了满满一碗，递到太一面前：“太一公子，趁热喝点暖暖身子。”
太一正盯着海面出神，听到声音转过头，看着递到眼前的热汤，愣了一下。他接过碗，指尖触到温热的碗壁，低声说了句：“多谢。”
应龙笑了笑，又给鲛女盛了一碗，自己才端起碗喝了一口。浓汤顺着喉咙滑下去，暖意从胃里慢慢散开，连带着冻僵的手指都恢复了知觉。
太一捧着碗，喝得很安静。他平时话就不多，但此刻看着碗里漂浮的干贝和藻饼，眼底的神色明显柔和了一些。
三人就这么围坐在火堆旁，听着陶罐里咕嘟咕嘟的沸腾声，轮流喝着热汤，分着吃了些干粮，身体这才慢慢暖和过来。
夜色从海面上一点点漫过来，火光照着三人的脸，明明灭灭。毯子在水面上轻轻摇晃，发出轻微的“沙沙”声，像是有什么东西在下面摩擦。
风从西边吹来，带着那种令人不安的腥咸味，比白天更浓了。应龙把那块干粮吃完，将鱼皮地图重新卷好，贴身收进怀里，靠着行囊闭上了眼睛。
火堆还在烧着，鲛女没有睡，坐在毯子边缘，默默看着四周。太一站在毯子另一侧，背对着火堆，目光扫过海面。
就在这时，鲛女突然直起身，死死盯着毯子边缘的水面。
“怎么了？”应龙睁开眼。
鲛女没有回答，只是缓缓抬起手，指着他们身下。
应龙顺着她的手指低头看去。
火堆的光照不透身下的死水，但在那片浓稠的灰蓝色深处，正有一团比海水更黑的影子，贴着毯子底面，无声无息地滑了过去。
那影子极长，极宽，边缘带着细密的须状物，像是某种深海巨兽的触须。它滑过去的速度很慢，但那种无声的压迫感，让毯子上的三人都僵住了。
影子滑到毯子正下方时，停住了。
紧接着，毯子底下的水面泛起一圈极细微的涟漪，一个巨大的、惨白色的圆形轮廓，从深水中缓缓上浮，直直地朝着他们的毯子撞了过来。
