巳时的日头爬过晋安栈的仓房屋檐，碎光落在杂役院的土场上，混着浮散的谷糠，飘得满院都是。檐角垂挂的干玉米穗被微风轻轻晃，落下细碎黄粉，落在往来杂役的肩头。沈穗揣着拟好的名单走进院门，粗布短打的下摆扫过院角的干草堆，沾了几根草屑，她也没在意。阿桃抱着一摞新做的木腰牌跟在身后，脚步轻快，鞋底碾过地上的谷壳，发出细碎的咯吱声。
院里的杂役本来都围着石桌分拣粮种，竹筐里的粗粮、小米混在一处，众人指尖沾着谷糠，正低头挑拣。听见脚步声，都纷纷停下手里的活抬眼望过来，有人悄悄在布巾上擦了擦手，有人下意识挺直了脊背，神色里藏着忐忑与期待。这几日栈里都在传，新掌柜要提拔几个仓副，月钱多两斗粗粮，还不用干最累的扛粮活，谁都盼着能落到自己头上。有人手里竹簸箕停在半空，悄悄侧过头和身旁同乡低声咬两句耳朵。
沈穗走到缺了角的石桌旁站定，指尖拂过桌面上的谷糠，粗糙的颗粒蹭着掌心的厚茧，微微发痒。她另一只手悄悄按住心口藏着的半块晋粮木牌，木牌微凉的触感稳住心神，目光淡淡扫过围拢的一众杂役。她展开折得齐整的麻纸名单，声音不高，却清清楚楚盖过了院里的细碎声响：“今日定三处粮仓的仓副人选，按栈里旧规，从杂役里擢升。”
她顿了顿，垂眸扫过纸上的名字，逐字念出来：“王婶，管西粗粮仓；张老实，管东杂粮仓；刘四，管南次粮仓。三日后上任，月钱按仓副例加发，各仓的账册明日去阿桃那里领。”
话音落下，院里静了一瞬，随即响起低低的议论声。众人的目光齐刷刷落在人群后的王婶身上，她手里还攥着半袋刚挑出来的霉粮，粗布围裙上沾着不少谷壳，听见自己的名字，整个人愣在原地，眼睛睁得圆圆的，以为自己听错了。旁边的杂役推了她一把，她才踉跄着往前挪了两步，手都不知道往哪放，指尖攥得粮袋边角皱成一团，耳尖红得发烫。双脚局促蹭着地面细碎谷粒，嘴唇微微开合，半晌吐不出半句完整话。眼角泛起一层薄薄湿意，常年受苦的她从未想过自己也能有出头之日。
“等等！”
人群里忽然挤出一个人，是李茂才的远房亲戚赵二。他穿着半新的短褂，袖口沾着块油污，是前几日偷拿栈里猪油蹭的，脸上带着不服气的神色，叉着腰站到石桌前，嗓门提得很高：“沈掌柜，这事不合规矩吧？这三个都是干粗活的杂役，从来没碰过仓务，一点资历都没有，哪能直接提拔仓副？以前李掌柜在的时候，仓副最少也要在账房帮半年忙，熟稔规制才行，您这么提拔，不是任人唯亲吗？”
他说着扫了周围的杂役一眼，故意抬高声调，仿佛要让所有人都听见，话里话外都在暗示沈穗任人不公。脚尖狠狠碾碎脚下一粒谷，一心想当众折损沈穗的颜面，好讨李茂才欢心。
议论声渐渐大了些，几个跟赵二交好的杂役跟着附和点头，其余人则闭着嘴，等着看沈穗怎么应对。下巴微微扬起，眼角得意斜瞟四周，等着众人顺着他的话质疑沈穗。不少老实杂役暗自皱眉，心底都清楚赵二平日游手好闲，根本不配争仓副之位。
沈穗没立刻接话，指尖轻轻敲了敲石桌的边缘，桌缝里嵌着几粒干硬的谷粒，硌得指腹微涩。她抬眼扫了赵二一下，眼神平静，没半分怒意，只是开口问：“晋安栈旧规第二十三条，仓副选任，以何为先？”
赵二愣了一下，他平时只会溜须拍马跟着李茂才混好处，哪记得什么栈里旧规，支支吾吾半天，脸涨得通红，半个字都答不上来，只能梗着脖子道：“反正历来都是看资历，哪有直接从最底层杂役提拔的道理！”
“旧规写得明白，仓副选任，粮务实操为先，资历次之。” 沈穗的声音依旧平稳，没什么起伏，却字字清晰，“仓副管的是仓里的存粮，不懂辨粮、不会分拣、算不清损耗，资历再深也守不住粮食。既然有人不服，那就按规矩来，今日当场考核，三关定人选：辨粮质、分粮种、算月耗，谁能全过规矩线，谁当这个仓副。不管是谁，只要过了，都算数。”
这话一出，底下的杂役们纷纷点头，都觉得公平。赵二眼珠子转了转，想着自己好歹跟着李茂才去过几次账房，总比这些天天扛粮洗袋的杂役强，要是赢了，不仅能当上仓副，还能在李茂才面前立一功，当即硬着头皮应下来：“行！考就考！我倒要看看，干粗活的能有什么本事。”手掌用力一拍大腿，周身扬起一层薄薄谷糠，满脸傲气等着上场比试。
阿桃很快就把考核用的东西搬了过来，五个蒙着粗布的粮袋、三筐混装的粮种、还有记着仓容数目的麻纸，依次摆在石桌上。她搬着木托盘来回两趟，裤脚沾了不少尘土，案边还摆上一小截燃好的线香备着计时。
日头越升越高，晒得人后背发暖，风卷着谷糠吹过，迷得人眼睛发涩，围看的杂役们都往前凑了凑，挤得水泄不通，都盯着石桌的方向。
第一关辨粮质，五个粮袋里分别装着新粮、陈粮、潮粮、霉粮、混了细沙的粗粮，只能伸手摸，不能看，要报清品类和品级。赵二抢着先上，挽着袖子就把手伸进第一个袋子，摸了半天，皱着眉道：“上等新粮！”
旁边立刻响起几声闷笑，阿桃掀开布角，里面是晒得干硬的两年陈粮，只是外皮磨得光滑，摸起来像新粮。赵二脸一红，又摸第二个，张嘴说是潮粮，掀开一看是轻度霉粮，只是霉味散了大半。五袋摸下来，错了三袋，连混沙粮都没摸出来，底下的杂役们哄的一声笑开了。
轮到王婶，她在围裙上擦了擦手，指尖裂着好几个细小红口，是常年洗粮袋冻出来的。她把手伸进粮袋，指尖蹭过粮粒，几乎不用停顿，张口就报出品级，五袋全对，连混沙粮里掺了多少细沙都说得分毫不差。围观百姓纷纷小声赞叹，互相点头称赞她常年守粮功底扎实。张老实和刘四跟着上前，也都摸得准准的，只是速度比王婶慢了半分，半点错处都没有。
第二关分粮种，三筐混着粗粮、小米、豆子的杂粮，一炷香时间分拣干净，不能混粒。赵二急急忙忙蹲下来，手忙脚乱地扒拉，越急越乱，豆子撒了一地，捡了这个漏了那个，一炷香烧完，筐里还混着不少粗粮粒，撒在地上的更是数不清。王婶三个天天干分拣的活，手指翻飞，速度快得看不清，香还剩小半炷就分完了，三个筐干干净净，底下连半粒杂粮都没剩。
第三关算月耗，按给定的仓容和雨天数目，算一个月的自然损耗，允许半升误差。赵二拿着炭笔，在纸上画来画去，算得满头大汗，半天报出个数，阿桃对照账册一算，差了快两斗，差得离谱。王婶不认太多字，却天天跟粮食打交道，心里门清，指尖掐算了几下，张口就报出数目，跟账册上的一分不差。张老实和刘四也只错了两合，都在规矩允许的误差里。
三关考完，赵二站在石桌旁，脸一阵红一阵白，额头上的汗顺着下颌往下滴，半天说不出一句话。周围的杂役们哄笑起来，有人扯着嗓子喊：“赵二，你连陈粮新粮都分不清，还当什么仓副啊，回家歇着吧！”
赵二又气又恼，狠狠瞪了王婶一眼，嘴硬嘟囔了两句，也没敢再说什么，挤开人群灰溜溜地走了，衣角扫过地上的粮筐，差点把筐碰翻，更引得众人一阵笑。
沈穗等笑声落下去，才开口宣布，三人考核全过，正式擢升仓副，明日起接手各仓事务。阿桃把三块新做的木腰牌递过去，牌面还带着木屑的毛边，刻着仓副两个字，边缘磨得光滑，怕刮伤人。
王婶双手接过腰牌，木质的触感带着点日头晒过的暖意，她攥在手里，指腹微微发颤，指节都泛了白。
嘴唇动了动，想说几句道谢的话，喉咙却有点发紧，半天只憋出一句 “我一定好好干”，眼眶红了一圈，连忙低下头，用袖口蹭了蹭眼角。身旁张老实、刘四也躬身行礼，神态恭谨诚恳。
地上散落的谷糠被风吹到三人脚边，衬得几人模样格外踏实，周遭杂役纷纷鼓掌，低声道总算公道落到勤恳人身上。
沈穗点了点头，又交代了几句仓里的规矩，让他们上任前先把各仓的存粮清点一遍，有破损的粮袋及时补，就转身往账房走。阿桃连忙把剩下的腰牌收进怀里，快步跟上去，两人的身影渐渐走远，风卷着谷糠吹过土场，吹得王婶手里的腰牌轻轻晃了晃。
她低头用围裙角仔细擦了擦牌面的木屑，宝贝似的塞进怀里，贴身放着，指尖还按着胸口的位置，生怕掉了。旁边的杂役们围过来道喜，她笑着应着，脸上的皱纹都舒展开了，阳光落在她身上，暖融融的。