暖春阁里，檀香细若游丝，在午后静得能听见香屑落进铜炉的轻响。

冷帝斜倚在琴案后的矮榻上，指尖有一下没一下地叩着榻沿，听见脚步声，眼皮都懒得抬："进来。"

李敏躬身挑帘，齐陵跟在后面，步子迈得稳，腰却躬得低："老臣，叩见陛下。"

"起来吧。"冷帝这才掀了掀眼皮，笑意淡淡的，"三郎都给你说了？这孩子，现在还是这德行，说话没个把门。朕不过有这么一个念头，他倒说得像朕已经下了决断似的。"

"陛下，"齐陵拱手，姿态放得极恭，却把"老臣本不该过问"和"军国大事需早做准备"两句话叠得恰到好处——既显慎重，又把球踢回去，"三皇子殿下忧心国事，难免心急，请陛下见谅。只是……老臣斗胆，想向陛下请教这差事的章程。"

"齐尚书倒是过谦了。"冷帝笑起来，那笑意到了眼底就停住，不再往上走，"三郎虽然口无遮拦，所说的事倒是真——若齐尚书身体还撑得住，朕自然希望齐尚书挑这副担子。"

齐陵心头一跳。来了。

"陛下，"他往前倾了倾身，把"兵部事务繁多"和"二皇子身子需静养"两件事捆着递上去，"老臣为国事义不容辞。只是……兵部一日无老臣坐镇，终究让人忧心。若无人暂代……"

"是了。"冷帝点点头，像是很认同他的顾虑，指尖在榻沿敲了敲，"兵部没你这位老手，是让人心忧。今日你既在，不如好好商量。"

齐陵腰背不自觉绷直了半分。

"朕想着，"冷帝慢悠悠地，像随口提起，"若冷朝有事，兵户不分家。二郎协理户部有些时日了，也算顺手。所以——"

齐陵呼吸一滞。

"——二郎暂代兵部，如何？"

"陛下！"齐陵几乎是脱口而出，话出口才觉失态，忙补了一句，"二皇子殿下虽熟户部，但兵部事务错综复杂，牵一发而动全身。况殿下身子骨尚需静养，骤然接这摊子……恐有疏漏。还望陛下三思。"

冷帝没应，只摸着下巴"唔"了一声，目光越过齐陵，落在窗外那丛被风吹得乱晃的竹上："二郎不妥么？那……三郎如何？如今他也协理吏部，算历练过。"

齐陵心里那根弦绷得更紧。三皇子？那个"沉迷风花雪月"的老三？冷帝这是……在试他底线？

"陛下，"他斟酌着词句，把"宽仁失之严格"和程不识"宁可严不可宽"的典故叠上去，"三皇子殿下虽宽仁，然兵事……恐非所长。老臣斗胆，兵部还是寻一位稳重熟稔之人，最为稳妥。"

"是么——"冷帝拖长了调子，端起手边的茶盏，吹了吹浮沫，却不喝，只拿盖子轻轻撇着，"这也不行，那也不行。齐尚书，那你倒是给朕个准话？"

齐陵心头一横，拱手："老臣以为，兵部之事，当寻一位……经验老到、与朝中各部交割顺畅之人。"

"经验老到……"冷帝重复了一遍，忽然笑起来，那笑声从胸腔里滚出来，带着点顽童似的得意，"有了！"

"陛下请讲。"

"李劲松如何？"冷帝把茶盏放下，盏底在紫檀案上轻轻一磕，"劲松统领京西大营这些年里，边镇平叛、京城防务，哪样不是他经的手？再说，他与你熟识已久，交接起来，许多话你好交代，他也听得懂。"

齐陵在心里长舒一口气，那口气吐出来时，连肩胛都松了半分。

——李劲松。京西大营统领，冷帝的心腹，打仗的行家，不是二皇子的人，也不是三皇子的人。让李劲松暂代兵部，齐陵自己腾出手去北境立那"未来右相"的功——两边都干净。

"陛下圣明。"齐陵躬身，这一次，腰弯得比哪次都实诚。

齐陵一走，暖春阁的门又合上了。李敏挥手屏退了外头侍立的太监，自己上前续了盏热茶，搁在琴案边。

冷帝起身，走到琴前，袖子挽了挽，指法稳健地挑起一曲《凤求凰》。琴音淙淙，在檀香里绕着梁，倒不像帝王的指法，像个闲散文人。

"陛下，"李敏在旁笑着，声音压得低，"指法愈发稳了。看来，是了了一桩心事。"

"自然。"冷帝指尖没停，最后一个泛音收得干净，"利令智昏，古人诚不我欺。"

"老奴糊涂，"李敏躬身，笑意更深，"没瞧明白陛下的深意。"

"你？揣着明白装糊涂。"冷帝笑骂了一句，指尖在第七徽上轻轻一按，余音嗡地散开，"齐陵想要的是'巡防'这个虚名，回头好借着功登上右相。可他又怕二郎、三郎趁他离京，把他兵部的老巢端了。所以朕才先提二郎，再提三郎——晃他两下，看他急得那模样。"

李敏点头："是，二皇子不妥，三皇子不妥，他自然得自己求到李劲松头上。陛下这一手，让他觉得是自己争来的。"

"是争来的。"冷帝笑，指尖在琴弦上轻轻一拂，满案余音，"可他但凡多想两层，就该觉出不对。"

"哦？"

"劲松暂代兵部之后——"冷帝抬眼，看向李敏，那眼神里是李敏跟了他三十年才见惯了的、那种慢悠悠的狠，"京西大营，就空出来了，对吧？"

李敏会心一笑，躬得更深："陛下圣明。"

"圣明不圣明，"冷帝站起身，袖子一拂，将琴案上的茶盏端起来，"要看最后的结果。"

同日，申时。

城西，一处不起眼的青砖小院。门楣上没匾，墙头探出半枝枯了的槐。

叶纯勒马在巷口，没立刻进去。他抬头看了看天，云层压得低，像要下雨。他在马鞍上坐了片刻，才翻身下马，走到门前，曲指叩了三下——长短长。

门开了一条缝，是个蒙着脸的汉子，目光从叶纯肩头扫到他身后巷子两头，才侧身让开："头领。"

"嗯。"叶纯跨进门，顺手把院门带上，"两边都清了？"

"清了。"汉子抬手，朝两边墙头挥了挥。藏在槐树影里、瓦檐下的几道弓弩声轻响，收了。

叶纯往院里走，靴底碾过院里散落的几片枯叶，声音干涩："手上现在几条线？"

"回头领，"那汉子跟在他身后，声音压得低，"深度掌握的三条。都比较激进，上钩也深，原本还想再套两套。"

"别套了。"叶纯在院当中站住，回头看他，"直接下手。上面最近要有大动作，我们得拿东西出来给上面看。记住——处理干净，现场不留痕迹，但该带回来交差的东西，一样不能少。"

"明白。"汉子躬身，"属下尽快出计划，给您过目。"

叶纯"嗯"了一声，袖子整了整，转身要走，又停住。

"虎子那边，"他没回头，声音平平的，"退休那档事，礼物送到了么？他现在……怎么样？"

身后静了一息。

叶纯慢慢转过身。

那汉子喉结滚了滚，脸色在暮色里发白："头领……虎子他……退休以后，前三天，一家老小，全没了。"

叶纯的眼睛骤然睁大。

"你说什么？"他两步跨回去，一把揪住那汉子衣领，指节勒得那人脸发白，"你再说一遍！"

"头领……"汉子声音颤，"虎子按规矩退休那日，还跟弟兄们说找了处山坡，能戒赌，靠这些年攒的钱养家。之前我们去探望过两次，都好。可前三天再去——人没了。屋子空的，灶是冷的，连他婆娘养的那只芦花鸡都没影。"

叶纯的手一点点松了。他盯着这汉子，像要把他每根汗毛都数一遍："你们……还把虎子的行踪，报给过谁？"

汉子咽了口唾沫，颤颤地，朝天指了指。

天上。

叶纯像被那一指捅穿了什么，揪着衣领的手倏地松开，自己往后退了两步，脚跟磕在院里那口废井的石沿上，才没倒。

虎子是跟他最久的老人之一，沾过二皇子那次刺杀的血。退休前还按规矩"洗"过一遍，以为能活。结果……前三天。

"难道……"叶纯忽然笑了一声，那笑声干得像秋后的叶子，刮在人脸上疼，"我们这些人，一点活路都没有么？"

他喊出这一句时，嗓子里是有血的味儿的。

"头领，"方才那汉子终于又开口，声音低得像怕惊着什么，"我们跟了您这么久，生死之事，早抛到脑后了。可您……您有妻儿。"

叶纯没应。他低头，从袖袋里摸出块东西——灰扑扑的，形状不规则，像张被雨水泡胀了的脸。是他女儿前些日子塞给他的，小丫头片子蹲在河边拣的，说"爹你看这石头像不像你皱眉的样子"，他当时嗤了一声，随手塞袖袋里，忘了扔。

此刻攥在掌心，硌得掌骨疼。

"我知道。"半晌，叶纯把石头收回去，抬头看向那汉子，眼神已经定了，像井底最后那点月光，"所以我要一条后路。"

"头领……"

"这次江南的案子，我们从头跟到尾。"叶纯声音稳了，稳得像在念一份卷宗，"有一个人，让我印象很深。更不要说，从我们打探的消息来看——他竟能让张二狗死前留那点体面。"

他顿了顿，暮色从墙头漫下来，把他半边脸浸在暗里。

"我相信，如果我们给他拿出诚意，他会……保住我们的家小。"

"是谁？"汉子问。

叶纯看向他，一字一句：

"叶飞扬。"