“什么意思？”沐柳和李如燕听到叶飞扬的话，不由得怔在原地。

叶飞扬放下手中的卷宗，指尖轻轻敲击着桌面，目光深邃如潭：“从这些详细卷宗的面上看，基本上可以结案了。现场勘验记录详尽，尸体的伤口走向、深浅、角度，全都记录在案。从这些表象推断，是佃户们不堪豪强欺凌，暗中联络山贼，里应外合，杀了豪强满门。而后山贼翻脸无情，又将佃户悉数灭口。江南府的勘察文书上也写得明白，豪强家中的财物地契皆有遗失，桩桩件件，全都能对上。”

“那么……”沐柳微微蹙眉，声音压低了半分，“面下是什么样子呢？”

叶飞扬长长叹了一口气，那口气里带着说不清的沉重：“哎……按照这些卷宗的描述，那些豪强个个都被砍得不成人形，刀痕纵横交错，深可见骨。可是你再看看那些佃户的尸体——基本全是一击毙命，干净利落。这就怪了，若真是正面与豪强豢养的护卫冲突，怎么可能豪强身上挨了几十刀，而那些护卫却连还手的机会都没有？”

“没错。”李如燕点了点头，眼中闪过一丝明悟，“除非……在这之前，护卫们已经死了。”

“这就更匪夷所思了。”叶飞扬摇了摇头，端起桌上的茶盏，却没有立刻饮下，只是看着杯中浮沉的茶叶出神，“如果护卫们在那时候就已经全军覆没，那豪强一家简直就是待宰的羔羊，毫无反抗之力。既然如此，为什么还要让佃户们动手？直接让山贼一刀结果了岂不更省事？这些还只是疑点之一。”

他顿了顿，将茶盏放下，目光变得锐利起来：“再说那些所谓的‘山贼’。到底是什么样的山贼，能够如此精准地将豪强的护卫全部袭杀？一个不留，干净利索。如果这些山贼真有这样的本事，那他们的战力绝不亚于正规军。这样的势力，为什么要和一群手无寸铁的佃户合作？完全没有必要。他们完全可以自己动手，独吞所有好处。”

一连串的问题如同重锤，砸在沐柳和李如燕心头。屋内的空气仿佛凝固了，只剩下窗外偶尔传来的几声鸟鸣。

良久，沐柳终于开口，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“叶飞扬，你的意思是什么？”

叶飞扬沉默了片刻，端起茶盏抿了一口，茶水微苦，正如他此刻的心情：“现在没有十足的证据，我只能猜。”他抬起头，目光在两人脸上扫过，“我怀疑，这些佃户根本没有勾结什么山贼。他们确实砍死了那些豪强，但那是受人胁迫。那些真正的凶手——那些杀手——逼迫佃户们动手，只是为了制造一个假象：让人们相信，这次豪强被灭门，起因不过是佃户与主家之间的积怨爆发。”

“那么……”沐柳顺着叶飞扬的思路往下推演，“既然是为了让别人这样认为，那就可以推出，这些人的目的绝不仅仅是为了豪强的财物。他们杀死豪强，是因为……他们的目的就是要将豪强灭口？”

“是这样……”叶飞扬苦笑了一声，那笑容里带着几分无奈和疲惫，“我有一种感觉，这种声东击西、掩盖真实意图的刺杀手法，和二皇子遇刺案的风格，很像。”

“是他们？”沐柳的眼睛骤然睁大，瞳孔中闪过一丝惊惧。

“只是感觉……”叶飞扬摆了摆手，目光却变得更加凝重，“但如果这个猜想是真的，那这个组织的手笔，恐怕比我们想象的要大得多，也深得多。”

话音落下，三人各自陷入了沉思。窗外暮色渐沉，天边的云霞如同泼洒的血迹，将整个天空染成了一片暗红。

同一时刻，齐陵府上。

冷云迟笑盈盈地走进偏厅，步伐轻快，衣袂翩然。齐陵见状，连忙起身相迎，躬身行礼的姿态恭谨而不失风度。

“老臣，拜见三皇子殿下。”

“哎呦，齐尚书，使不得。”冷云迟快步上前，双手扶住齐陵的手臂，语气恳切而温和，“齐尚书乃两朝老臣，云迟不过是个闲散的皇子，如何能行这样的大礼？这不是折煞我了么？”

“三皇子殿下此言差矣。”齐陵笑着摇头，顺势直起身来，招呼冷云迟落座。他拍了拍手掌，一名仆人应声而入，双手捧着一个精致的木盘。盘中铺着锦缎，上面摆着一枚玉佩——通体莹白如凝脂，几缕墨绿色的纹路点缀其间，恰到好处地勾勒出一幅天然的山水画卷。

“齐尚书，您这是？”冷云迟的目光落在玉佩上，眼底掠过一丝难以掩饰的喜色，却又故作矜持地移开了视线。

“嗨呀，三皇子殿下。”齐陵笑着接过托盘，小心翼翼地将其放在冷云迟面前的桌案上，“如今陛下命殿下协理吏部，可谓是委以重任。以殿下之大才入主吏部，实乃冷朝之幸。老臣心中欢喜，特备此薄礼，聊表心意。”

“这个……”冷云迟面露为难之色，手指轻轻摩挲着下巴，“这玉佩通体晶莹，玉质温润如水，上面的墨绿点染得恰到好处，浑然天成，实为上品。齐尚书实在太破费了……”

“不破费，不破费。”齐陵笑呵呵地拿起玉佩，不由分说地塞进冷云迟手中，“这是老臣偶尔寻得的物件，放在我这里也是暴殄天物。老臣只懂兵事，风花雪月之事一概不通，放在我这里，岂不是糟蹋了这块好玉？”

“齐尚书太客气了。”冷云迟推辞了两句，终究还是“勉为其难”地收下了玉佩，指尖在玉面上轻轻滑过，感受着那份温润的触感。

“那么三皇子殿下，”齐陵在主位上落座，端起茶盏，笑容满面，“今日莅临老臣的寒舍，不知有何指教？”

“哎呀，没什么大事。”冷云迟也端起茶杯，轻轻吹了吹浮在水面的茶叶，“父皇让我来探望齐尚书，问问您近日身体如何。”

齐陵端着茶盏的手微微一顿。

身体如何？九五之尊的冷帝，派来眼下正当红的三皇子亲自登门，就为了问这么一句不咸不淡的话？

不可能。

冷帝心思深沉，行事向来滴水不漏。这句话，一定只是个引子。真正要说的话，还在后面藏着。他要做的，就是让三皇子自己把话挑明了说。

于是齐陵放下茶盏，长叹一声：“托陛下挂念。自从东竭道回来以后，老臣常觉岁月无情，身体确实有些吃不消了。腿脚不如从前利索，夜里也时常惊醒，到底是年纪大了。”

他说这话时，目光一直留意着冷云迟的表情变化。

冷云迟微微一怔，随即重新堆起笑容：“既然如此，齐尚书好好休养便是。本王一定禀告父皇，让太医院派最好的御医来为齐大人诊治调理。”

说完，他竟然站起身来，作势要走。

“三皇子殿下！”齐陵万万没想到冷云迟竟如此不按套路出牌，半点也不接他的话茬，连忙出声叫住，“殿下向来体察人心，最懂礼仪，如今这般，是不是有些不妥？”

冷云迟停下脚步，转过身来，又是一声叹息：“齐尚书呀……不是云迟不懂礼仪，是云迟以为，齐尚书现在身体不适，正是好事。”

“殿下。”齐陵快步上前，拉着冷云迟重新坐下，挥手斥退了侍从。等到房门关上，偏厅里只剩他们二人，他才压低声音说道，“殿下，老臣对殿下掏心掏肺，殿下就没有一句话愿意教导老臣么？”

“齐尚书……”冷云迟又叹了一口气，这一次，那叹息里似乎多了几分真诚，“好吧，此处只有你我二人，本王就实话实说了。”

他坐直了身子，神色变得郑重起来：“眼下，匈奴虎视眈眈，大有南下入侵之势。父皇忧心忡忡，希望有人能前往各地整顿防务，以备不时之需。观朝廷上下，论资历、论能力、论威望，还有比齐尚书更合适的人选么？所以，父皇的意思……齐尚书应该能明白吧？”

齐陵心中一凛，面上却不动声色：“这个，老臣明白了。可是殿下方才为何说，老臣身体不适，反倒是正好？”

“齐大人，”冷云迟微微一笑，那笑容里带着几分高深莫测，“云迟虽然迟钝，但其中的利害关系还是能看清的。如果您去了地方整顿防务，那朝中的事务便会虚悬。有些人——恕云迟直言——难道不会趁虚而入么？”

“三皇子殿下高见。”齐陵沉吟片刻，试探着问道，“那么，按照殿下的意思，老臣……应当推脱？”

“齐尚书，”冷云迟站起身来，整了整衣袍，“这只是本王的闲谈，一切皆看您自己的意思。本王不过是随口一说，当不得真。”

说完这番话，冷云迟便拱手告辞，飘然而去。

偏厅中，只剩下齐陵一人。

他缓缓走到窗前，望着院子里随风摇曳的竹影，嘴角慢慢勾起一抹冷笑。

是呀，如果自己离开京城去整顿防务，有些事务确实会虚悬。可若是自己推脱了这份差事，那随之而来的荣耀呢？冷云迟从头到尾，只字未提。

更重要的是，谁能保证，自己推脱之后，冷云澈和冷云迟不会立刻安排自己的人顶上？说什么好意，说什么关切，不过都是冠冕堂皇的说辞罢了。

毕竟，齐陵现在已经不相信，那个三皇子真的只是一个沉迷风花雪月的闲散王爷。

毕竟，太子曾亲口告诉过他——三皇子已经和二皇子联手。

这份职务，齐陵，势在必得。