凤栖宫的外殿很大，大得让夏侯琦一踏进去便觉得自己的呼吸都变轻了。朱红的楹柱上雕着展翅的凤凰，地上铺着光可鉴人的青石砖，殿内坐满了一百多名年纪和她相仿的京中贵女，珠围翠绕，环佩叮当。下面还侍立着许多宫女太监，井然有序，鸦雀无声。这么多人聚在一处，却并不显得拥挤——也许是因为每个人都把动作收敛到了极致，连裙摆的晃动都恰到好处。
那宫女领着夏侯琦穿过一排排端坐的贵女，径直将她引到前排。前排一共只有四个位置，旁边两名贵女夏侯琦见过一面——一个是北静王的妹妹水沅，鹅蛋脸，眉眼间带着几分清冷，端坐在那里腰背挺得笔直，连呼吸都像是被尺子量过的；另一个是南安郡王妃的四女儿霍冰，圆脸杏眼，看起来比水沅温和些。还有一个夏侯琦不认识，想来是东平郡王穆家的女儿。
夏侯琦的目光从自己的座位扫到对面，发现皇后的凤座正好对准她。而且她又坐得那么靠前——皇后一抬眼就能看到她。想蒙混过关都不行了。她站在座位前攥紧了拳头，感觉自己还没坐下就已经被架在火上烤了。她扯了扯刚刚领她进来的宫女的袖子，压低声音，带着几分哀求的哭腔：“姐姐，我能不能换个座位呀。”
“郡主，今日的位置是按品级排的。皇后娘娘很快就要驾到了。”宫女摇了摇头，轻声提醒，语气温柔却不容商量。
水沅用团扇轻轻掩住嘴角，目光从扇面上方瞟过来，心中暗暗好笑。这就是西宁郡王家那个傻郡主，果然名不虚传。她坐在这里好好表现，便能得到皇后娘娘的青睐，别人想坐这个位置还轮不上呢。
夏侯琦深吸一口气，心里把能求的神都求了一遍。算了，死就死吧。她强装镇定地坐下，两只手规规矩矩地交叠在膝上，心里不停地念叨——待会儿千万别出丑啊。
旁边一个宫女和太监正在小声对账。宫女手里拿着一本名册，眉头微微皱着，压低了声音道：“公公，今天有一百五十人，怎么只有一百四十九个御制宫花？是不是少备了一个。”太监也压低声音回她，语气里带着几分“你且看着”的神秘：“没有少，就是这个数。皇后娘娘特地吩咐的，有一个人没有。”宫女愣了一下，追问：“谁没有？”太监把拂尘换到另一只手上，目光扫过满殿的贵女，微微一笑：“看她们今天表现。”
夏侯琦耳朵尖，把这段对话一字不漏地听进去了。她端坐在那里目不斜视，心里却已经炸开了锅。御制宫花是什么，特别重要吗。看表现又是什么鬼，难道表现不好就没有花。她偷偷瞟了一眼周围，发现其他贵女都挺胸抬头，坐得端正而从容，只有她一个人紧张得在袖子里偷偷抠手指。完了完了，我该不会就是那个没有宫花的吧。她把腰板猛地挺直，在椅子上坐得端端正正。
忽然，昨天晚上到她家宣旨的太监尖细的嗓音划破了殿内的寂静：“皇后娘娘驾到——”
一名雍容华贵的中年妇人身着明黄凤袍，由一名高阶宫女扶着从屏风后缓缓走出。殿内所有贵女齐齐起身，伏地跪拜，衣料摩擦的沙沙声整齐如一，声音清亮而恭敬：“臣女参见皇后娘娘，千岁千千岁。”
皇后在主位落座，抬手虚扶了一把，笑容温和而庄重：“大家都起来落座吧，不必拘礼。”众人齐声谢恩，纷纷归座，动作整齐得像是排练过无数遍。夏侯琦紧张得手脚冰凉，跟着众人一起起身坐下，心里只有一个念头——她会不会盯着我看。
皇后接过宫女奉上的茶盏，抿了一口，目光落在前排，笑着问道：“水沅，听北静王说，你的书法又进步了。学的谁的书法呀？”看样子，皇后和水沅非常熟悉。
夏侯琦偷偷松了口气。还好不是我。
水沅起身行礼，动作流畅而优雅，声音清朗而从容：“回娘娘，臣女临摹的《兰亭序》。臣女听说娘娘一心向佛，特地抄了《多罗经》为娘娘祈福。”她从袖中取出一方叠得整整齐齐的绢帛，双手呈上。那太监连忙上前接过，捧到皇后面前。皇后展开绢帛看了片刻，微微颔首，露出赞许的笑容：“水沅有心了。”她将绢帛递还给那太监，目光转向霍冰，“霍冰，本宫听南安太妃说，你的刺绣手艺又有进步了。”
霍冰起身行礼，声音温婉而自信：“臣女不才，特绣了一副《百鸟朝凤图》。”宫人将绣品捧上前去，绣面上百鸟羽毛纤毫毕现，凤凰的尾羽在日光下泛着柔和的光泽。皇后细细端详了一阵，赞不绝口，声音也比方才多了几分由衷的喜悦：“好好好，这才是我大郢女儿该有的样子。凭你什么琴棋书画、诗词歌赋，那些都是闲暇时用来打发时间的玩物罢了。我大郢男耕女织已有数千年了。女子的第一要义，便是这女工，正如男人的第一要义，便是耕耘一样。虽然各位父兄不再种地耕耘，但他们或是督导耕耘，或是指导兴修水利，无不是在为大郢耕耘做贡献。”
霍冰听了皇后当众赞扬自己，心中乐开了花，面上却依旧保持着端庄的微笑，只微微垂下眼帘，福身谢恩。
夏侯琦听完皇后这番话，整个人像被什么东西狠狠敲了一下，瞬间僵在原地。女工第一？好像母妃提过一嘴，叫她好好学习刺绣。可是她现在拿着针还是会扎手，线还是穿不过针眼，上次被母妃逼着绣了一只鸳鸯，最后被大哥认成了麻雀。她的手心开始冒汗，心里疯狂敲锣——怎么办，怎么办，救命。
众人听了皇后的话，也纷纷低下头去，不知是在反思自己女工是否精湛，还是在庆幸今天没有叫自己献艺。皇后见气氛有些凝重，笑着摆了摆手，声音也放轻松了些，语气里带着几分随和的安抚，也带着几分点到即止的暗示。她说女工是用来养德养心的功夫，今日是高兴的日子，大家不必拘礼，不过是本宫见这《百鸟朝凤图》巧夺天工，有感而发罢了。
夏侯琦心里一阵发慌。她把头埋得低低的，下巴几乎要贴上胸前的朝珠，心里疯狂祈祷。完了，她要点名我了。刺绣怎么办？我只会绣个鬼画符。
