苏晚吟安静地吃着面前几样清爽的小菜，偶尔给脚边讨食的金毛扔一块它够不到的肉。
闻言，她抬眼看了看乌翎，又看看热闹的众人，极淡地说了两个字：“不亏。”
顿了顿，看着小满小心翼翼将金勺用手帕包好、贴身收起的样子，又补充了两个字：“挺好。”
蓝小喵面前是她专属的白瓷小碟，里面是精心剔骨、炸得金黄酥脆的小鱼干。她小口小口吃着，姿态优雅，翠绿的眸子满足地眯起，尾巴在身后惬意地轻轻摆动，对周围的喧闹表现出难得的宽容。
江远帆与几位东家、厨神帮的管事应酬了几句，回到自己座位，看着眼前这热闹温馨的场面，特别是看着小满虽然依旧话不多，但眼神明亮沉稳，不时为师父斟酒布菜，与几日前那个惶恐自卑的少年判若两人，心中也充满了成就感。
他笑着摇摇头，对旁边的一刀鲜道：“鲜师傅，这次真是……毕生难忘。”
一刀鲜已经喝得满面红光，闻言大笑着举杯：“江团长，各位好汉，还有各位……仙兽朋友！这回，真多亏了你们！没你们，别说‘金勺’，我们爷俩能不能全须全尾到百味城都难说！废话不多说，情分记心里！以后来三岔口镇，或者路过百味城，我这儿，就是你们另一个家！酒管够，饭管饱！我说的！”
“好！！” 众人齐声欢笑，共同举杯。
庆功宴直到月上中天才散场。
翌日晨光熹微，众人便辞别了百味城热情相送的友人，套好马车，踏上了归途。
回程的路，似乎比来时要轻快明媚许多。
官道平坦，秋高气爽，连拉车的骡马都显得脚步轻快。
车厢里，小满依旧抱着那个装有师父刀具的藤箱，但动作间多了份熟稔的珍重。
他不时摸一摸怀中贴身收藏、用软布仔细包裹的金勺，眼神沉静而坚定，偶尔会看向窗外飞掠的稻田、村庄和远山，陷入沉思，嘴角却不自觉地微微上扬，仿佛在反复咀嚼、消化这一路所有的惊恐、挫败、点拨、坚持与最终的狂喜。
一刀鲜靠在车厢另一侧，双臂抱在胸前，眯着眼假寐，嘴里哼着一段透着彻底舒坦劲儿的小调，时不时睁开一条眼缝看看徒弟，那张惯常紧绷的脸上，是毫不掩饰的、如释重负的笑意。
马车微微颠簸，将百味城的喧嚣与“鼎烹会”的硝烟渐渐抛在身后，载着满身风尘与沉甸甸的收获，驶向三岔口镇的方向。
金毛趴在敞开的车窗边，大半个脑袋探出去，耳朵和长长的毛发被风吹得向后飞扬。
他满足地眯着眼，回味着昨晚宴席上各种肉食的滋味，偶尔舔舔嘴角，仿佛还能尝到那酱汁的余韵。
“那个烤羊腿，外面焦脆，里面一咬都是汁……还有那盆炖得稀烂的蹄髈，肉都化了，黏嘴巴……嗝~” 他又打了个小小的饱嗝，尾巴在车厢地板上惬意地拍打，“百味城真好！下次还来！”
坐在他旁边的白团团抱着心爱的竹子，闻言从窗外景色收回目光，慢悠悠地说：“金毛兄，口腹之欲，适可而止。《道德经》有云，‘五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽’。然此番百味城之行，吾等所历，岂止五味哉？小满兄弟于绝境中静心悟道，鲜师傅于传承处见真章，方为至味。此番归去，当细品此中真意，方不枉此行。”
“团团说得对，也不全对。” 乌翎站在马车顶棚边缘的木架上，迎着风，金色的眼眸望着不断后退的道路，声音清晰地传入下方车厢，
“‘五味令人口爽’没错，但老子也说‘治大国若烹小鲜’。火候、分寸、时机，这些厨子琢磨的东西，放到哪儿都是通的。小满这块料，之前是火太大，水太沸，自己先煮烂了。
这次被逼到墙角，没了退路，反而不得不把灶里的柴抽掉几根，把心静下来，看看锅里的水到底该怎么滚。结果你看，火候对了，哪怕材料普通，时间紧迫，照样能熬出一锅不一样的汤。
所以说，‘慢慢来’不是躺平不动，而是在该猛火的时候不犹豫，该文火的时候不焦躁，看清楚锅里的情况，再做打算。这次，算是个不错的现场教学。”
驾车的江远帆听着车厢里和车顶上的对话，笑了笑，接话道：“乌翎总结得透彻。这趟活儿，接的时候就知道不容易，但没想到这么一波三折。不过看到最后，鲜师傅拿到‘金勺’，小满像换了个人，觉得这些折腾都值了。咱们这行，护送的不光是人和货，有时候，也是一段路程，一个机会。”
车厢内，苏晚吟依旧坐得笔直，闭目养神。
蓝小喵蜷在她腿边的软垫上，翠绿的眸子半睁半闭，享受着马车规律的摇晃和窗外吹来的、不再带有百味城复杂油烟气的清新空气，尾巴尖偶尔悠闲地摆动一下。对乌翎那番“火候论”，她几不可察地轻轻“嗯”了一声，算是赞同。
一直假寐的一刀鲜此时也睁开了眼，看了看身边沉静的小满，将众人的议论听在耳中，咧嘴一笑，洪亮的声音在车厢里回荡：“你们这群家伙，说道理一套一套的。要我说，简单！做菜跟做人一样，材料就那些材料，火就那几把火，但最后是成宴席还是成焦炭，全看掌勺的心、眼、手配不配得上！这小子，”
他用力揉了揉小满的头发，把他梳得整齐的发髻揉乱，“以前是心、眼、手各忙各的，脑子里想着切细，眼睛看着别处，手里使着蛮劲，能成事才怪！这回好了，差点把锅砸了，反倒把他吓得，心、眼、手总算凑到一块儿去了！虽然还生嫩，但路子对了！剩下的，就是‘慢慢来’，把这路子走熟，走宽！”
小满被师父揉得不好意思，但听着师父的话，重重点头，眼中光彩湛然：“师父，我记住了。以后……我不急了。我就跟着您，慢慢学，慢慢做。”
“这就对了！” 一刀鲜哈哈一笑，重新靠回去，哼起他那不成调的小曲，只是调子里那份舒畅，愈发浓郁了。
夕阳西下，将马车和众人的影子在官道上拉得很长，仿佛一幅流动的、温暖的剪影，融入了天际那绚烂的霞光，也指向道路尽头那片熟悉的、等待着他们的、充满了炊烟、吆喝与朴实滋味的人间烟火。
