白团团抱着竹子，差点喜极而泣，小声念叨：“《庄子》云，‘真者，精诚之至也。不精不诚，不能动人’……此面之成，乃精诚所至也！” 蓝小喵也轻轻“喵”了一声，尾巴优雅地卷了卷，表示认可。
江远帆看了看窗外渐亮的天色，沉声道：“时间刚好。鲜师傅，小满，抓紧最后时间洗漱收拾，吃点东西。我们护送你们去五味楼！”
就在这时，乌翎再次侧头，金色的眼眸看向门外走廊方向，低声道：“有人来了，脚步声沉稳，不止一个，正向这边来。”
众人刚放松的神经再次绷紧。苏晚吟手按刀柄，悄无声息地移至门后。
金毛也瞬间伏低身体。
脚步声在门外停下。一个听起来颇为客气、但透着公式化的声音响起：
“一刀鲜师傅，小满师傅，在下五味楼执事。大赛即将开始，特来提醒，并引二位前往后场准备。请二位收拾停当，随我前去。”
是大赛官方的人。看来，最后的较量，马上就要在阳光下，在万众瞩目中，正式拉开帷幕了。
师徒二人对视一眼，眼中再无彷徨，只有一往无前的坚定。他们小心地将那盆承载了六个时辰不眠之夜、绝地反击意志与全新希望的“赶路面”重新包好，稳稳端起。
“我们走。”
晨光彻底驱散了夜色，百味城在喧嚣中苏醒。
在五味楼执事的引导下，初光佣兵团护送着一刀鲜和小满师徒，穿过熙攘的街道，再次来到那座气派的五味楼前。
与昨日的报名登记处不同，今日的五味楼正门大开，披红挂彩，两侧肃立着精悍的护卫。
楼前的广场被清空，搭建起一座高大的木制擂台，擂台后方是五张铺着红缎的长案，那是评委席。
擂台两侧则用绸缎隔出数个独立的厨区，灶台、案板、一应器具俱全，下方堆放着统一的、盖着白布的食材筐。
此刻，擂台四周已是人山人海，被维持秩序的伙计和好奇的民众围得水泄不通，喧声震天。
“好多人！好热闹！” 金毛被这阵势惊得耳朵往后撇了撇，但随即，空气中从擂台后方飘来的、各种食材预处理产生的复杂气味，立刻又让它兴奋起来，尾巴不受控制地摇动，鼻子拼命抽吸，“好多肉！好多菜！还有油烧热的味道！汪！”
“肃静！参赛者及随行人员，由此入场！” 执事高声指引，将他们从一侧专用通道引至擂台后方。
这里气氛更为肃穆，已有多位厨师带着助手在各自的厨区前做最后检查，空气中弥漫着一股无形的、紧绷的竞争气息。
崔师傅和他的两个得力助手早已在他们的厨区就位。
看到一刀鲜等人到来，尤其是看到小满手中稳稳捧着的、用干净白布覆盖的陶盆时，崔师傅眼中飞快地掠过一丝难以察觉的惊疑和阴鸷，但随即被他脸上那副志在必得的假笑掩盖。
他甚至还遥遥朝一刀鲜点了点头，仿佛昨日的不快从未发生。
“装模作样。” 乌翎落在江远帆肩头，金色的眼眸冷冷扫过崔师傅那边，低声道，“他旁边那个高个子助手，身上有极淡的、被刻意掩盖过的‘百里香’和‘甘松’气味，与昨夜窗台残留的一致。虽然换了衣服，用了别的香料熏过，但瞒不过金毛的鼻子，刚才路过时金毛的耳朵动了好几下。”
果然，金毛正警惕地盯着崔师傅那边，尤其是那个高个子助手，喉咙里发出压抑的低声呜噜，用只有身边人能听到的音量说：“没错，是他！虽然混了很浓的桂花油味，但底下那股霉味和铁锈味，还有那两种香料味，还有……一点点昨晚撕破他衣服的味道！肯定是他！”
江远帆眼神一冷，拍了拍金毛的头以示安抚。现在不是发作的时候，一切要等大赛结束。佣兵团众人被安排在场边专门的等候区，可以清晰看到擂台上的情况。
辰时三刻，锣声三响。一位身穿厨神帮长老服饰、须发皆白但精神矍铄的老者缓步登上擂台中央。喧闹的人群渐渐安静下来。
“诸位，欢迎莅临本届‘鼎烹会’！” 老者声若洪钟，传遍全场，“厨之道，百味归心。本届大赛，不考珍稀猎奇，不炫繁复技法，只问一个根本——”
他顿了顿，目光扫过台下所有参赛者，朗声道：“题目便是——‘返璞归真’！”
题目一出，台下嗡声四起。有惊讶，有不解，也有恍然和沉思。
“擂台两侧食材筐中，已备有相同的基础食材：白菜、豆腐、萝卜、山菇、五花肉、面粉、鸡蛋、常见调味料等。” 老者继续道，“限时一个时辰。请各位以此为题，施展所长。最终评判，不看食材贵贱，不论工序繁简，只论成品是否得‘真味’，能否显‘本心’！现在开赛！”
又一声锣响，比赛正式开始！
各个厨区的厨师和助手们立刻行动起来，掀开食材筐上的白布，迅速挑选、处理。
有人面露难色，显然习惯了用贵重食材或复杂工艺，面对如此“简陋”的题目一时无从下手。有人则眼中放光，觉得这正是展现功力的好机会。
崔师傅那组反应最快。他似乎早有预料，或者本身就更擅长“改造”普通食材。
只见他指挥两名助手，一人取白菜，只取最嫩的菜心，用特制工具将其雕刻成精致的玉兰花苞状，放入冰水中保持挺括；
另一人取豆腐，用细纱布过滤挤压，去其粗糙，只留最细腻的豆蓉，准备进行复杂处理。
崔师傅自己则取面粉和鸡蛋，手法快得令人眼花缭乱，竟是要现场制作极其纤细、需特殊手法才能成型的“金丝面”。
他们的动作迅捷、精准，带着一种表演般的炫目感，很快吸引了台下不少观众和部分评委的注意。
“看崔师傅！那刀工！那手法！真不愧是‘妙手勺’！”
“这是要把白菜豆腐做出宫廷御宴的架势啊！”
台下传来阵阵惊叹。
“花架子。” 等候区里，乌翎毫不客气地点评，“把白菜雕刻成花，豆腐碾碎重塑，面粉拉成发丝……每一步都在试图‘掩盖’食材本身，用技巧的‘繁’来替代滋味的‘真’。倒是很符合他‘妙手勺’的名号。妙手空空，勺里无魂。”
