面团初步成型，光滑而柔软。一刀鲜将它拢成圆形，放入一个刷了薄油、提前在灶台余温暖着的干净陶盆中，盖上湿润的细麻布。
“第一关，成了。接下来，是‘醒’，也是‘养’。每隔一个时辰，要观察状态，适当‘折叠’助其筋骨，保持温度稳定，不能高也不能低。” 一刀鲜用袖子擦了擦额头的汗，看着那盆静静待着的面团，眼中闪烁着希冀与严峻交织的光芒，
“这六个时辰，它每一刻都在变化。我们必须像最细心的牧人守着最娇贵的羊羔，读懂它的每一次‘呼吸’。”
师徒二人就此在陶盆边坐下，如同守着一枚即将孵化的奇珍之卵。房间内只剩下悠长的呼吸声，和偶尔极轻的、查看面团状态时衣料摩擦的窣窣声。
屋外，长夜漫漫，危机四伏。初光佣兵团的成员们，早已无声地各就各位。
苏晚吟提着刀，背靠房门，直接坐在了门槛内的地上。她闭目凝神，呼吸悠长，但全身感官提升到极致，任何靠近房门的异动，哪怕是一只夜鼠窜过，都休想逃过她的感知。她是最后、也是最坚固的一道防线。
乌翎从破窗的缝隙悄然掠出，融入深沉的夜色。他没有飞远，而是如同一个幽灵般的暗哨，在嘉宾驿的屋脊、檐角、树梢间无声穿梭，金色的眼眸在黑暗中扫视着每一个可能藏匿危险的阴影。
他不时飞回，落在堵窗的木板外，用极轻的、特定的节奏啄击几下，示意“外围平安”。
金毛的任务是“气味警戒”。它趴在房间内离门稍远、但能兼顾窗户方向的位置，耳朵竖得笔直，湿润的黑鼻子不停轻轻抽动。
它要分辨空气中每一丝流动的气味，警惕任何属于那窃贼、或者崔师傅等人身上令人不悦的气息靠近。
“有任何奇怪的味道，特别是刚刚那个坏蛋或者霉味铁锈味，立刻告诉我，轻轻的。” 江远帆嘱咐它。
金毛严肃地点头，整晚都保持着高度警觉的姿态，只有尾巴尖偶尔焦虑地轻轻拍打地面，显示出它内心的紧绷。
白团团和蓝小喵负责“内勤”与“策应”。白团团将房间里不必要的杂物轻轻归置，腾出更多空间，又小心翼翼地将师父的刀具擦拭一遍，收好。
他不敢发出大声音，只是不时担忧地看着专注守候面团的师徒，和门口如石像般的苏晚吟，抱着自己的竹子，在心里默默背诵能让人心静的篇章。
蓝小喵则选择了房间内一个既能观察门口、窗户，又能看到面团陶盆的柜子顶，优雅地蹲坐着，翠绿的眸子在昏暗光线中缓缓转动，监视着内部环境的每一丝变化。她的安静与警觉，本身就是一种无形的压力。
江远帆坐镇房间中央，手握短刀，目光锐利地扫视全场，协调内外。他既要关注师徒二人的状态，又要留意苏晚吟和乌翎可能传来的警示，还要分心听着金毛的动静。时间在死寂与紧绷中一分一秒流逝，每一息都显得无比漫长。
一个时辰过去了。一刀鲜轻轻揭开湿布，仔细观察面团膨胀的程度、表面气孔的大小。他伸出手指，极轻地按了按面团表面，感受其回弹的速度和力度，接着示意小满过来一起看，一起感受。
“看，它开始‘活’了，但还不够舒展，筋骨还没完全打开。需要帮它一下。” 他示范着一种轻柔的折叠手法，将面团外围向中心折叠，排出部分大气泡，同时强化面筋网络。小满学着做，动作小心翼翼，仿佛怕惊扰了一个浅眠的婴儿。
金毛这时耳朵一动，鼻子急促地抽了抽，抬起头，看向窗户方向，喉咙里发出极轻微的“呜”一声。江远帆立刻示意众人噤声。苏晚吟的眼睛睁开一线。柜顶上的蓝小喵也瞬间绷直了身体。
窗外，极轻的、仿佛猫踏瓦片的细微声响一闪而过。紧接着，堵窗的木板外传来乌翎那几乎听不见的、三长一短的啄击声——安全，是夜猫或老鼠。
众人松了口气。金毛重新趴下，但鼻子抽动得更频繁了。刚才那一下，让它闻到了一丝极淡的、陌生的、带着尘土和金属冷却后的味道，虽然一闪即逝，但足以让它加倍警惕。
两个时辰，三个时辰……时间在守候与警惕中流淌。
面团在陶盆里缓慢而坚定地变化着，膨胀得更大，气孔变得细密均匀，散发出的发酵香气越来越醇和，越来越富有层次，逐渐带上了混合面粉特有的复杂麦香，以及一丝月牙泉水的清冽感。
期间，又有两次疑似风吹草动，都被乌翎和金毛提前预警，虚惊一场。
但每一次警报，都让房间里的紧张气氛攀升一分。对手显然没有走远，或许就在暗处窥伺，等待他们松懈，或等待这“养面”自行失败。
小满的眼中布满了血丝，但他毫无倦意，精神反而在持续的专注和与面团无声的交流中，变得越来越清明、沉静。
他不再需要巫姑的宁神香，因为此刻守护这团面的过程本身，就是最好的宁神。他看着那面团一点点焕发生机，仿佛也看到了自己内心某些僵硬、焦躁的东西，在慢慢软化、沉淀、重新凝聚。
一刀鲜偶尔会看他一眼，眼中流露出难以掩饰的欣慰和激赏。这小子，或许真的在绝境中，摸到了那道“门槛”。
四个时辰，五个时辰……东方天际透出第一缕极其微弱的蟹壳青。
距离大赛开场，已不足一个时辰。
长时间的戒备和成功的临近，让最坚定的守护者也难免生出一丝“终于要熬过去了”的松懈感。
房间里的气氛，在黎明前的黑暗中，显出一种疲惫的宁静。
就在这心神最为微妙的时刻——
“咔嚓！！！”
一声远比之前任何试探都要粗暴、响亮的木料断裂声，猛地从他们头顶正上方的屋顶传来！
与此同时，堵窗的木板外，乌翎发出了尖锐短促的厉啸！是真正的、最高级别的警报！
敌袭！来自上方！
“上面！” 苏晚吟在声音响起的刹那已然弹身而起，短刀出鞘，雪亮的刀光如匹练般向上撩去！但她离放面团的桌子有几步距离。
几乎在屋顶被暴力破开一个窟窿、木屑瓦片纷落的同时，一道漆黑瘦削、如同融于夜色的身影，如同捕食的夜枭，挟着冷风和杀意，自破洞处疾坠而下！其目标正是桌子中央那盆已接近完美的“赶路面”！
