“放……什么话！”一刀鲜差点又爆粗，好歹憋住了，狠狠瞪了乌翎一眼，乌翎毫不在意地回视。
“退货？老子挑的料，再不成器也得老子自己雕！大赛规矩，可带一助手。”
他重重叹了口气，那股烦躁里混进了一丝无可奈何，“这趟去州府，路不近。厨神帮那帮家伙，表面笑嘻嘻，背后捅刀子的多了去了。路上不太平，到了地头更不太平。老子倒不怕，可这傻小子……” 他又戳了小满脑门一下小满被戳得晃了晃。
“被人卖了还得帮人数钱！还有我那套吃饭的家伙事儿，跟了我十几年的刀，还有特制的调料，不能有闪失。”
一刀鲜目光扫过屋内众人，最后落在江远帆脸上，语气变得认真：“江团长，我直说了。想请你们佣兵团，护送我们师徒俩，平平安安到百味城，顺顺当当比完赛，再全须全尾地回来。酬金，”
他从怀里掏出一个沉甸甸、绣着铜钱纹的布囊，咚一声放在请柬旁，“按规矩给，只多不少。另外，”
他顿了顿，脸上露出一丝肉疼但坚决的神色，“等拿了‘金勺’回来，庆功宴，我给你们摆最好的席面，管够！管饱！管到你们……呃，” 他看了一眼金毛快要淌下来的哈喇子和白团团瞬间亮起来的眼睛，补充道，“管到你们所有人都吃不动为止！”
“庆功宴！管够！管饱！” 金毛瞬间把“屋顶”抛到了九霄云外，尾巴摇成了高速旋转的风车，整个狗子兴奋地绕着桌子转了一圈，一头拱到江远帆腿边，用脑袋拼命蹭他，嘴里发出急促的、充满渴望的“呜呜”声，眼睛死死盯着那个钱袋和请柬，意思再明确不过。
白团团也忍不住悄悄咽了口口水，但他努力维持着读书熊的矜持，轻咳一声：“嗯……《礼记》有云，‘饮食男女，人之大欲存焉’。护持贤师高徒，参与饮食文化之盛事，亦属雅道。且一刀鲜师傅之承诺，甚为……厚道。”
乌翎轻笑一声，落在椅背上：“护送一块行走的、脾气火爆的砧板，” 他看了一眼一刀鲜，“和一块急需雕琢、但看起来有点朽的木头，” 他又瞥向依旧低头装鹌鹑的小满。
“难点在于，要防止砧板在路上把木头骂碎了，还得保证木头在到达赛场前，没被自己的紧张和笨拙给急死。不过，” 他金色的瞳孔里闪过一丝兴致，“酬金丰厚，还有顶级饭票，这买卖，听起来不亏。”
苏晚吟不知何时已收刀入鞘，抬眼看向一刀鲜，只说了两个字：“可接。” 顿了顿，补充道，“防下毒，我略懂。” 她显然想起了厨流“以厨杀人”的传闻。
蓝小喵依旧优雅地团着，只是翠绿的眸子朝请柬和钱袋方向瞥了一眼，又看了看兴奋过度的金毛，极其轻微地、几乎不可闻地“哼”了一声，把下巴搭回前爪，一副“本喵什么场面没见过”的淡定模样，但微微竖起的耳朵尖暴露了她并非全然不关心。
江远帆看着桌上并排的请柬和钱袋，又看看眼巴巴的金毛、隐含期待的白团团、一脸“这活儿有意思”的乌翎、已然默许的苏晚吟，最后目光落在焦躁中带着恳切的一刀鲜，和那个自始至终没抬头、却死死咬着下唇的少年小满身上。
护送任务，风险明确：顶多就是同行倾轧，报酬优厚，还有“庆功宴全包”这种无法拒绝的附加条款。更重要的是，他能看出一刀鲜对徒弟那种“嘴上骂得狠，心里其实在意”的复杂情绪，以及小满身上那股虽然笨拙、却异常执拗的劲儿。
“这委托，我们接了。”江远帆伸手，拿起了那个钱袋，手感沉甸甸的，令人心安。
“好！痛快！”一刀鲜一拍大腿，脸上终于有了点笑模样，但转头看见小满还杵在那儿低头当木头，气又不打一处来，一巴掌拍在他背上，“还愣着干啥？谢谢江团长和各位好汉！一点眼力见没有！”
小满被拍得一个激灵，终于抬起头。那是一张很清秀但充满惶恐和紧张的脸，眼睛很大，此刻写满了不知所措。
他看看师父，又看看屋里奇形怪状但气势十足的佣兵团众人，脸憋得通红，张开嘴，声音小得像蚊子哼：“多、多谢……江、江团长……各、各位……” 他试图抱拳行礼，结果手忙脚乱，左手打了右手，身体还不由自主地晃了一下，差点又把自己绊倒。
金毛好奇地凑过去嗅了嗅他，小满吓得往后一缩。
金毛歪了歪头，小声对江远帆说：“他好紧张，味道……像吓坏了的兔子。但……不讨厌。”
一刀鲜以手扶额，一副“没眼看”的表情。乌翎则发出了一声毫不掩饰的、带着笑意的叹息。
---（分割线路过）---
日头爬得更高，热气蒸腾，三岔口镇在西的土路被晒得发白。
一行人离开镇子不久，背后熟悉的街市喧嚣便渐渐被旷野的风声和蝉鸣取代。
队伍排成松散的一列。
江远帆打头，边走边对照着简陋的路线图。
苏晚吟走在侧翼，目光习惯性地扫视着道路两旁。
金毛跑在最前头，时而兴奋地追逐被惊起的蚱蜢，时而停下，对着某些陌生的气味疑惑地嗅闻。
乌翎在不高不低的空中滑翔，金黄色的眼眸俯瞰着前路。
蓝小喵则选择了最“体面”的行进方式——大部分时间蹲在苏晚吟的肩头，偶尔下地走几步，也必是踩着干净的石块或草丛，极力避开尘土。
队伍中间，气氛则有些紧绷。
小满背着一个几乎和他半人高的厚重藤箱，里面整齐固定着一刀鲜那套宝贝刀具和几个密封的陶罐，走起路来能听见里面刀具轻微的磕碰声。
他额发被汗水打湿，粘在额角，但眼睛却亮得有些不正常——那不是赶路的兴奋，而是一种近乎执拗的专注。
只要队伍稍作停歇，哪怕只是江远帆停下来确认方向，他就会立刻放下藤箱，从自己随身的小包袱里掏出点什么，蹲到路边捣鼓。
第一次休息时，他掏出了一根洗干净的萝卜和一把小刀。
“又来了！” 一刀鲜靠在一棵树下，拿起水囊灌了一口，眼睛斜睨着徒弟，声音不大，但足够让所有人听见，“瞧见没？就这根萝卜，跟了他三天了！早上切，中午切，晚上做梦怕不是也在切！”
